硝子の女神を盗む夜

第3話 衣装部屋の共犯者

車内に、三つの沈黙があった。

　一つは、運転席の柊ナナセの沈黙。

　一つは、助手席の黒瀬玲央の沈黙。

　そしてもう一つは、後部座席に座る月城アヤメの沈黙だった。

　同じ沈黙でも、温度は違う。

　ナナセの沈黙は、怒りを薄く伸ばしたものだった。ハンドルを握る指先は白くなっていない。呼吸も乱れていない。ただ、言葉を発すれば確実に相手を刺すと分かっているから、今は黙っている。そういう沈黙だった。

　玲央の沈黙は、計算と苛立ちの混合物だった。旧湾岸倉庫で乱れた変装は、ほとんど役を保っていない。灰色のスーツは肩口が裂け、頬の化粧は半分落ち、短いウィッグは膝の上にある。佐伯真理という女は、もうどこにもいなかった。残っているのは、女を演じそこねた怪盗と、その演技の失敗を見られた男だけだった。

　アヤメの沈黙は、表面だけなら余裕に見えた。

　黒いロングコートの襟を指で整え、乱れた長髪のウィッグを片手で押さえながら、後部座席に優雅に座っている。だが、昨夜のホテルで見せた完璧な女怪盗の気配は、少しだけ薄れていた。玲央が根元に指をかけたせいで、髪の位置がわずかに浮いている。本人は平然としているが、鏡を見れば分かる程度には崩れている。

　玲央は、バックミラー越しにアヤメを見た。

「その髪、外したらどうだ」

「嫌」

「もうずれてる」

「あなたほどじゃない」

「俺はもう外した」

「だから？」

「見苦しい」

「自分の顔を棚に上げてよく言うわね」

　アヤメは薄く笑った。

「頬、半分落ちてるわよ。佐伯真理さん」

　玲央は、窓に映る自分の顔を見た。

　確かにひどかった。薄く作った頬の輪郭は崩れ、口元の色も落ち、眉の線だけが不自然に残っている。変装が完全に剥がれたわけではない。だが、だからこそ醜い。作った顔と素顔の境界が曖昧になり、どちらにも属していない。

　玲央は乱暴に頬を拭った。

　ナナセが短く言う。

「やめて。肌が荒れる」

「今それを言うか」

「言う。あなた、顔を雑に扱うと次の変装に響く」

「次がある前提か」

「あなたが止まるなら、ない」

「止まらない」

「知ってる」

　ナナセは前を見たまま答えた。

　その声に、諦めはなかった。怒りもあった。心配もあった。だが一番強かったのは、理解だった。玲央が止まらないことを、ナナセは知っている。知っているからこそ、止める言葉と、支える準備を同時に持っている。

　アヤメはそのやり取りを興味深そうに聞いていた。

「いい相棒ね」

　ナナセは即座に答えた。

「あなたに評価されたくない」

「嫌われてる？」

「当然」

「初対面なのに？」

「初対面で助手席の人間を半壊させて、後部座席に乗り込んで、怪しい部品を人質にしている人を好きになる理由がない」

「的確」

「褒めてない」

　アヤメは楽しそうに肩をすくめた。

　玲央は、後部座席へ手を伸ばした。

「欠片を渡せ」

「だから、条件があるって言ったでしょう」

「組む話なら断った」

「まだ正式には聞いていない」

「断る」

「では、欠片は渡さない」

　アヤメは、黒いコートの内側に小さなケースをしまった。

　ナナセの目が、バックミラー越しに鋭くなった。

「その部品が本当に必要なものか、こっちではまだ確認できない。偽物かもしれない」

「偽物を持って、御影の私兵に追われる趣味はないわ」

「あなた自身が御影側という可能性もある」

「それなら、さっき一緒に逃げない」

「敵同士が演技で逃げることもある」

「慎重ね」

「あなたが軽すぎるだけ」

　ナナセは、車線を変えた。

　後ろに追跡車は見えない。警察の車両も、今のところついてきていない。だが安心はできなかった。御影側の人間が何人いるか分からない。咲良たちがどの程度まで玲央の車両を追えているかも分からない。

　ナナセは、工房へ向かっていなかった。

　玲央はそれに気づいた。

「どこへ行く」

「工房には戻らない」

「なぜ」

「後ろの人を連れていけないから」

「なら、どこへ」

「昔使っていた作業部屋」

　玲央は一瞬だけ考え、納得した。

　ナナセには、工房とは別に、古い作業部屋がある。今はほとんど使っていないが、衣装の一時保管や、急な修理に使える最低限の道具は置いてある。場所を知っているのは、ナナセと玲央だけのはずだった。

「そこに連れていくのはいいのか」

「工房よりはまし。大事な型紙も、主要なウィッグも、取引記録もない」

「私は盗まないわよ」

　アヤメが言った。

　ナナセは冷たく返す。

「盗まない怪盗はいない」

「今のは少し傷ついた」

「その程度で傷つくなら、怪盗をやめたほうがいい」

　車内に、また沈黙が戻った。

　だが今度の沈黙は、さっきよりも少しだけ形が変わっていた。

　敵同士というには近すぎる。

　仲間というには遠すぎる。

　利用し合うには、互いの弱点を見すぎている。

　玲央は、膝の上のウィッグを見た。短い黒髪。佐伯真理のために作られたもの。たった一夜、いや、数時間しか生きなかった女の髪。

　アヤメの指に崩された。

　それを思うと、腹の底に熱が戻ってくる。

　悔しさ。

　怒り。

　それ以上に、恐怖。

　アヤメは、玲央が一番触れられたくない場所に、迷いなく触れてくる。ウィッグ。メイク。補正。声。姿勢。演じている女の輪郭そのもの。

　怪盗としての技術を破ってくるのではない。

　黒瀬玲央が隠れている場所を、直接剥がしに来る。

　それが、昨夜からずっと玲央を苛立たせていた。

　ナナセの車は、やがて湾岸から離れ、古い商業地区へ入った。深夜の道は空いている。飲食店の明かりも少なく、ビルの窓は黒い。車は細い路地を抜け、古い雑居ビルの裏手に止まった。

「降りて」

　ナナセが言った。

　アヤメは窓の外を見た。

「ここ？」

「不満なら降りたあと帰って」

「帰る足がないわ」

「知ってる」

　ナナセはエンジンを切った。

「だから、余計なことをしたら本当に置いていく」

　アヤメは、軽く両手を上げた。

「分かった。今夜は大人しくする」

「信用しない」

「いい判断」

　玲央は車を降りた。

　冷たい夜気が、崩れた化粧の上を撫でた。顔の半分が乾き、半分が重い。変装を落としたい。すぐにでも全部洗い流したい。だが、先に確認するべきことがある。

　アヤメも降りた。

　相変わらずウィッグを外さない。黒い髪の根元を指で押さえ、平然と立っている。

　玲央は言った。

「その状態でよく平気だな」

「平気じゃないわ」

「そうは見えない」

「平気じゃないから、平気な顔をしているの」

　その言葉だけは、妙に本音に聞こえた。

　玲央は黙った。

　ナナセはビルの裏口を開け、二人を中へ入れた。古い階段を上がる。照明は弱く、壁にはひびが入っている。三階の奥に、鉄製の扉があった。ナナセは鍵を開け、先に中へ入る。

「何も触らないで」

　アヤメに向けた言葉だった。

　部屋の中は、工房より狭かった。

　だが、空気は似ていた。布の匂い。糊の匂い。古い木製棚。裁断台。簡易鏡。壁際には数体のトルソーが並び、布をかけられている。衣装部屋というより、衣装部屋の亡霊のような場所だった。

　アヤメは部屋を見回した。

「いい場所ね」

「褒めても何も出ない」

「職人の部屋は好きなの。嘘を作る場所なのに、道具は正直だから」

　ナナセは、一瞬だけアヤメを見た。

　その言葉には、軽薄さがなかった。

　だが、だからといって信用はしない。

「玲央、先に顔」

　ナナセが洗面台を指した。

「分かってる」

「分かってない。今、あなたは話を優先しようとしてる」

「欠片が先だ」

「顔が先。崩れた状態で鏡も見ずに話をすると、あなたは感情で動く」

　玲央は反論できなかった。

　ナナセは、アヤメへ振り返った。

「あなたも」

「私も？」

「その髪、ずれてる。見苦しい」

　玲央が小さく笑いそうになった。

　アヤメは目を細めた。

「人の髪に失礼ね」

「人のウィッグを引っ張る人に礼儀を語られたくない」

「私は彼の髪を少し整えただけ」

「固定ピンが曲がってる。整えるって言わない」

　アヤメはしばらくナナセを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「分かったわ。直して」

　ナナセは即答した。

「嫌」

「今、あなたもって言ったじゃない」

「洗面台を使っていいと言っただけ。直すとは言ってない」

　アヤメは玲央を見た。

「あなたの相棒、容赦ないわね」

「知ってる」

　玲央は洗面台へ向かった。

　鏡の前に立つ。

　そこには、佐伯真理の死体のような顔があった。

　頬の化粧は落ち、眉は片方だけ残り、唇は乾いている。ウィッグを外したせいで地毛が出ているが、首元や耳周りには変装の痕跡が残っていた。完全な男の顔でも、女の顔でもない。途中でやめた絵のようだった。

　玲央は、クレンジングを手に取った。

　指が止まる。

　落とせば、黒瀬玲央に戻る。

　ただそれだけのことなのに、毎回、少しだけ躊躇する。変装を解くとき、玲央はいつも、自分が負けたような気分になる。役を終えただけなのに、何かを剥奪されたように感じる。

　昨夜は、その剥奪を他人にされた。

　アヤメに。

　咲良に見られかけながら。

　それがまだ、体のどこかに残っている。

「玲央」

　ナナセの声がした。

「洗って」

「分かってる」

　玲央は顔を洗った。

　冷たい水が、化粧を溶かして流していく。頬の線が消える。眉が消える。唇の色が消える。佐伯真理が排水口へ流れていく。

　タオルで顔を拭くと、鏡の中には黒瀬玲央がいた。

　二十六歳の男。

　怪盗レオナ。

　父を探す息子。

　そして、素顔では何者にもなりきれない人間。

　玲央は鏡から目をそらした。

　洗面台を出ると、アヤメが部屋の中央に立っていた。長い黒髪のウィッグはまだつけている。ただし、根元のずれを自分で直そうとして、余計に不自然になっていた。

　ナナセがそれを見て、顔をしかめた。

「下手」

「うるさいわね」

「それでよく人の変装に触れたね」

「私は自分で直すのが苦手なの」

「致命的」

「だから、普段は崩されないようにしているの」

　玲央は、タオルを首にかけたまま言った。

「外せばいい」

「嫌だと言ったでしょう」

「なぜ」

「あなたに言う理由はない」

「なら、こっちも信用しない」

「最初からしてないでしょ」

「さらにしない」

「子どもみたい」

　玲央は一歩近づいた。

「お前は、父のことをどこまで知っている」

　アヤメの表情が少しだけ変わった。

　余裕の膜が薄くなる。

　ナナセは二人の間に立った。

「その前に、ルールを決める」

「ルール？」

　玲央とアヤメが同時に言った。

　ナナセは作業台の上を片づけながら、淡々と続けた。

「ここは私の部屋。ここでは、勝手に相手のウィッグやメイクや衣装に触らない。揉めるなら外。道具を壊したら弁償。嘘をつくのは勝手だけど、部屋の位置や中の物について外に漏らしたら、二度と入れない」

　アヤメは面白そうに言った。

「怪盗に対して、部屋の規則？」

「怪盗だから必要」

「あなた、強いわね」

「強くない。迷惑が嫌いなだけ」

　ナナセは、作業台に三つの椅子を置いた。

「座って。話すなら座って話す。立ったままだと、どちらかがすぐ動く」

　玲央は不満そうにしたが、座った。

　アヤメも少し遅れて座った。だが、姿勢は崩さない。背筋を伸ばし、脚をそろえ、手を膝に置く。その所作は、やはり女として完成されている。少なくとも表面上は。

　ナナセは、最後に自分も座った。

　三人の間に、作業灯の白い光が落ちる。

「まず、欠片を見せて」

　ナナセが言った。

　アヤメは警戒する。

「渡すとは言ってない」

「見せてと言った。渡せとは言ってない」

「あなた、言葉に細かい」

「職人だから」

　アヤメは少し考え、ケースを取り出した。

　透明なケースの中に、小さな金属片が入っている。昨夜、アルビオンの星の台座から外されたものだ。表面には、円の中に三本線の印。肉眼ではただの装飾に見えるが、ナナセはそれを見た瞬間、眉を寄せた。

「ただの金属じゃないね」

「分かるのか」

　玲央が尋ねる。

「衣装とは関係ないけど、表面の加工が変。装飾なら、もっと見える部分をきれいにする。でもこれは、見える面より裏側のほうに細かい溝がある」

「記録媒体の断片だと、この女は言った」

　玲央がアヤメを指す。

　アヤメは訂正しなかった。

「正確には、記録を隠すための鍵。これ一つでは意味がない。いくつかの部品が合わさって初めて、硝子の女神に隠された情報へ辿り着ける」

「硝子の女神とは何」

　ナナセが尋ねる。

「御影財団が表に出していない美術品。女神像と呼ばれているけれど、実際には小さな彫像らしい。素材は硝子、あるいは硝子に似た特殊な透明材。そこに、御影が盗品取引の記録を隠した」

「らしい、ばかりだな」

　玲央が言う。

「私も全部知っているわけじゃない」

「なら、なぜそんなものを追っている」

　アヤメは、少しだけ視線を落とした。

「御影に奪われたものを取り戻すため」

「何を奪われた」

「家」

「家？」

「家族と、名前と、人生」

　部屋の空気が、わずかに冷えた。

　アヤメの声は淡々としていた。大げさな悲劇の語り方ではない。むしろ、言い慣れすぎている。何度も心の中で繰り返し、感情の角が削れた言葉だった。

　玲央は黙った。

　ナナセも、すぐには口を挟まなかった。

　アヤメは続けた。

「私の家は、古美術商だった。父は御影財団に品を納めていた。でも、ある取引のあと、贋作を売った疑いをかけられた。店は潰れ、父は病み、母は離れた。私は名前を変えた」

「御影の罠だったと？」

「そう」

「証拠は」

「それを探している」

「硝子の女神にある？」

「あると聞いた」

「誰に」

　アヤメは答えなかった。

　玲央は目を細める。

「そこを隠すなら、信用できない」

「信用しなくていいと言ったでしょう」

「話が進まない」

「進める気があるなら、あなたも話しなさい」

「何を」

「黒瀬暁人の手帳」

　玲央の表情が硬くなった。

　ナナセが玲央を見る。

　手帳の存在は、ナナセも知っている。だが、内容のすべてを知っているわけではない。玲央は、父に関するものを一人で抱え込みがちだった。

　玲央はしばらく黙ったあと、ポケットから小さな手帳を取り出した。

　古びた革表紙。

　何度も読み返したせいで、角が擦り切れている。

　アヤメの視線が、そこに固定された。

「それが」

「ああ」

　玲央は、手帳を開いた。

　数ページには、修復記録のようなメモが書かれている。作品名、素材、寸法、欠損箇所。だが途中から、記述の性質が変わる。御影財団。白い星。硝子の女神。欠片。三本線。五年前の日付。

　ナナセが、作業灯を少し寄せた。

　アヤメは、手帳を覗き込む。

　その瞬間、玲央は手帳を引いた。

「近い」

「見えないわ」

「近い」

「警戒しすぎ」

「お前が言うな」

　ナナセがため息をついた。

「私が読む」

　玲央は一瞬ためらったが、手帳をナナセへ渡した。

　ナナセは慎重にページをめくる。指先の扱いが丁寧だった。布や紙を扱う職人の手つきだ。

「……『白い星は鍵の一つ。三本線の印。残りは、緋の冠、青の涙、黒の翼』」

　アヤメが反応した。

「緋の冠」

「知ってるのか」

　玲央が聞く。

「名前だけ。御影が保有する宝飾品の一つ。表には出していないはず」

　ナナセは続きを読んだ。

「『硝子の女神は器ではない。記憶そのものを守る墓。御影は、美を保存しているのではない。罪を保存している』」

　部屋が静かになった。

　玲央は、何度も読んだ文章なのに、他人の声で聞くと別の重みを感じた。

　父は、何を見たのか。

　何を知ったのか。

　なぜ消えたのか。

「次」

　アヤメが言った。

　ナナセはページをめくる。

「『もし私に何かあれば、玲央には知らせるな。あの子は仮面を持たない。追えば壊れる』」

　玲央の顔から、血の気が引いた。

　ナナセが読むのを止める。

　アヤメも黙った。

　玲央は手帳を奪うように取った。

「そこは関係ない」

　声が低かった。

　ナナセは静かに言う。

「玲央」

「関係ない」

「お父さんは、あなたを巻き込みたくなかったんだと思う」

「分かってる」

「分かってない顔をしてる」

「その言い方、やめろ」

　ナナセは口を閉じた。

　玲央は手帳を握ったまま、目を伏せる。

　仮面を持たない。

　追えば壊れる。

　父は、そう書いていた。

　だが今の玲央はどうだ。

　仮面しか持っていない。

　追っている。

　そして、もう壊れ始めているのかもしれない。

　アヤメが、ふと低い声で言った。

「親は、子どもを守ろうとして、肝心なことを隠す」

　玲央は彼女を見た。

「経験談か」

「そう」

「家族は？」

　アヤメは、少しだけ笑った。

「その質問に答えるほど、まだ仲良くないわ」

「そうか」

「でも、一つだけ言える。御影は、人の家族を壊すのが上手い」

　その言葉には、飾りがなかった。

　玲央は、初めてアヤメの怒りを見た気がした。

　綺麗なドレスの奥に隠れていたもの。

　女怪盗としての余裕の下に沈んでいたもの。

　御影への怒り。

　それだけは本物かもしれない。

　ナナセは、机の上に白い紙を広げた。

「整理する」

　彼女はペンを持ち、四つの単語を書いた。

　白い星。

　緋の冠。

　青の涙。

　黒の翼。

　そして中央に、硝子の女神。

「白い星の欠片は、アルビオンの星の台座にあった。残り三つも、御影財団が持つ何かに隠されている可能性が高い。硝子の女神は、その四つを集めた先にある」

　玲央は頷く。

「父はそこまで掴んでいた」

　アヤメが続ける。

「でも、御影に気づかれた」

　ナナセが最後に言う。

「だから消えた、あるいは消された」

　言葉にしてしまうと、逃げ場がなくなった。

　玲央は、拳を握った。

「父は生きている」

　ナナセは何も言わない。

　アヤメも否定しない。

　ただ、誰も肯定もしなかった。

　それが現実だった。

　玲央は立ち上がった。

「緋の冠を探す」

「待って」

　ナナセが止める。

「今すぐ動ける状態じゃない。咲良さんも御影も、あなたたちを追ってる」

「だから急ぐ」

「違う。だから準備する」

「準備している間に、御影に隠される」

「無計画に動けば捕まる」

　玲央は苛立った目でナナセを見た。

「なら、どうする」

　ナナセは、作業部屋の壁にかかった布を一枚めくった。

　そこには、衣装ではなく、古いホワイトボードがあった。表面は少し黄ばんでいるが、まだ使える。

「計画を作る。盗みの計画じゃなく、人物の計画」

「人物？」

「あなたは毎回、外見を作る。でも、昨夜も今夜も、崩されたのは外見じゃない。人物の芯が弱いから、少し触られただけで玲央に戻る」

　玲央は黙った。

　ナナセは続けた。

「白河レイカは未亡人としてよくできていた。でも、アヤメに挑発された瞬間、設定が飛んだ。佐伯真理は地味で動きやすかった。でも、父親の名前を出された瞬間、呼吸が変わった。次に必要なのは、壊されても立っていられる人物像」

　アヤメが興味深そうに見た。

「面白いことを言うのね」

「あなたにも言ってる」

「私にも？」

「あなたも同じ。完璧な女怪盗を演じているけど、髪に触られた瞬間、初めて動揺した」

　アヤメの表情が止まった。

　ナナセは容赦なく続ける。

「あなたは人の仮面を剥がすのが得意。でも、自分の仮面を守ることには過敏。玲央と同じ」

「一緒にしないで」

「同じ」

　アヤメの声が低くなった。

「違うわ」

　ナナセは引かなかった。

「どこが？」

　沈黙。

　アヤメの指が、膝の上でわずかに動いた。

　玲央は、それを見た。

　緊張時の癖。

　彼女にも、当然ある。

　完璧に見える人間ほど、崩れた瞬間の癖は濃く出る。

　アヤメはゆっくりと息を吐いた。

「あなた、職人より刑事に向いているんじゃない？」

「どっちも嫌」

「でしょうね」

　空気が少しだけ緩んだ。

　だが、安心できるほどではない。

　ナナセはホワイトボードにもう一つ書いた。

　“次の変装は、崩される前提で作る。”

　玲央は、その文字を見た。

「崩される前提？」

「そう」

　ナナセは言った。

「ウィッグが取れかけても、メイクが落ちても、補正が多少ずれても、その人物として逃げ切れる設計にする。完璧さに頼らない」

「それは変装として弱い」

「逆。強い。完璧な変装は、崩れた瞬間に終わる。でも、崩れ込みまで含めて人物を作れば、少し壊れても保つ」

　玲央は反論しようとして、できなかった。

　それは、昨夜と今夜の敗北への答えだった。

　白河レイカも佐伯真理も、完成度は高かった。だが完成しているからこそ、崩れに弱かった。少しウィッグがずれ、少しメイクが落ちただけで、人物が死んだ。

　ならば、最初から崩れる余地を作る。

　乱れても不自然でない人物。

　髪に触れられても、スカーフや帽子で誤魔化せる人物。

　化粧が落ちても、疲労や汗で説明できる人物。

　姿勢が乱れても、役の範囲に収まる人物。

　ナナセの提案は、衣装の話ではない。

　物語の設計だった。

「次の標的が緋の冠なら、華やかな場所とは限らない」

　アヤメが言った。

「保管場所を探る必要がある」

「知っていることを出せ」

　玲央が言う。

　アヤメは、少し考えた。

「御影は、表向きの展示品と、裏の保管品を分けている。緋の冠は、おそらく後者。財団本部には置かない。あそこは警察が注目しすぎる」

「別の倉庫か」

「あるいは、修復工房」

　玲央の目が動いた。

「修復工房？」

「御影財団には、提携修復工房がある。そこに一時保管と称して美術品を移すことがある」

「父も、そこに？」

「可能性はある」

　玲央は手帳を開き、ページをめくった。

　そこに、地名らしきメモがあった。

　“南港修復室。第三保管棚。赤。”

　玲央は、その文字を見て息を止めた。

「南港修復室」

　ナナセが繰り返す。

　アヤメは眉を寄せた。

「知っている。御影財団の非公開施設の一つ」

「なぜ先に言わなかった」

　玲央が睨む。

「あなたが手帳を見せなかったから」

「……」

「お互い様ね」

　玲央は言い返さなかった。

　ナナセは新しい紙に書く。

　南港修復室。

　緋の冠。

　第三保管棚。

　赤。

「次はそこ」

　玲央が言った。

「だから、すぐ動かない」

　ナナセが即座に止める。

「まず情報を確認する。施設が現存するか、御影の管理下か、警察が張っているか。あと、咲良さんに玲央の名前がどこまで掴まれているか」

　アヤメが言った。

「氷見沢咲良は、もうかなり近いわよ」

「なぜ分かる」

　玲央が聞く。

「旧倉庫で、彼女はあなたを見た。崩れた変装も、足跡も、固定ピンも見られたはず。あの刑事なら、顔より先に動きで追う」

「知り合いか」

「一方的に知っているだけ」

「お前も追われたことが？」

「何度か」

　アヤメは軽く言ったが、玲央にはそれが軽い事実でないことが分かった。

　氷見沢咲良。

　変装を顔で見ない刑事。

　怪盗にとって、最も厄介な相手。

　ナナセは、壁の時計を見た。

「今から朝まで休む。玲央は寝る。アヤメさんは、そこの椅子」

「床じゃないのね」

「一応客だから」

「扱いが雑」

「敵よりはまし」

　アヤメは椅子に腰かけた。

「髪、外していい？」

　ナナセが言った。

　アヤメは一瞬黙る。

「嫌だと言ったでしょう」

「寝るなら外したほうがいい。ずれたまま押さえてると、地肌に負担がかかる。固定も傷む」

「心配してくれてるの？」

「道具の心配」

「ひどい」

　アヤメは笑ったが、その笑いは少し硬かった。

　玲央は、彼女を見た。

「外せない理由があるのか」

　アヤメは、答えない。

　ナナセは、無理に触れなかった。

「なら、そのままでもいい。ただし、寝ている間にずれても私は直さない」

「分かったわ」

　アヤメは椅子にもたれた。

　玲央は、部屋の隅の古いソファへ向かった。だが、横になる前に、アヤメを見た。

「欠片は」

「私が持つ」

「寝ている間に逃げる気か」

「逃げても、あなたは追ってくるでしょう」

「当然だ」

「なら、逃げる意味がない」

「信用できない」

「お互い様」

　ナナセが割って入った。

「ケースを机の中央に置いて。三人の誰も持たない」

　アヤメは不満げに眉を上げた。

「それ、あなたが持つのと同じでは？」

「違う。机の上なら、誰かが取れば全員分かる」

「寝てたら？」

「寝ない」

「あなた、寝ないの？」

「この状況で寝られると思う？」

　ナナセは、ケースを置くように手を出した。

　アヤメはしばらく迷ったが、最終的にケースを机の中央に置いた。

　白い星の欠片が、作業灯の下で鈍く光った。

　それは小さな金属片にすぎない。

　だが、玲央にとっては父へ続く道だった。

　アヤメにとっては復讐への道だった。

　ナナセにとっては、玲央をさらに危険へ引き込む毒のようなものだった。

　三人は、それぞれ違う感情で欠片を見た。

　夜が深くなる。

　　　　　＊

　咲良は、警視庁の一室で映像を見ていた。

　窓の外は白み始めている。だが、部屋の中に朝の気配はなかった。蛍光灯の光。冷めたコーヒー。机に広げられた資料。ホワイトボードに貼られた写真。

　黒瀬玲央。

　月城アヤメ。

　御影宗一郎。

　黒瀬暁人。

　そして、まだ名前の分からない運転手。

　森塚が、資料の束を持って入ってきた。

「氷見沢さん、旧倉庫の車両ナンバー、一部照合できました。ただし、該当が多いです。車種と色で絞っています」

「運転手は？」

「映像が粗く、顔は不明です。短髪の女性に見えますが、断定できません」

「玲央の協力者ね」

「おそらく」

　咲良は、旧倉庫で撮れた映像を止めた。

　灰色のスーツ姿の人物。崩れたメイク。短いウィッグがずれ、地毛が見えかけている。完全な顔は分からない。だが、免許証写真の黒瀬玲央と重ねると、骨格の一部が合う。

　女装変装。

　高度な発声と所作。

　衣装協力者の存在。

「黒瀬玲央の舞台関係の仕事、詳細は？」

「正式な所属はありません。ただ、過去に小劇場の裏方、衣装補助、音響補助として名前が出ています。継続的な収入は確認できません」

「衣装関係の交友は」

「柊ナナセという衣装職人が浮上しました。舞台衣装、特殊衣装、撮影用衣装を個人で受けています。黒瀬玲央と過去に同じ現場で働いています」

　咲良は、顔を上げた。

「住所は」

「工房の所在地は確認中です。表向きの仕事場はありますが、昨夜以降、人の出入りは確認できていません」

「張って」

「令状は？」

「まだ入る必要はない。見るだけ」

「了解です」

　森塚はメモを取った。

　咲良は、次にアヤメの映像を見た。

　月城アヤメ。

　名前は偽名。顔もおそらく作っている。赤いドレスの女と、旧倉庫での黒いコートの女。髪型は同じだが、照明の下で見ると輪郭に差がある。長髪のウィッグ。顔の造形も、メイクでかなり調整している。

　そして、玲央が彼女の髪に手を伸ばした瞬間。

　映像は遠いが、確かにアヤメの反応が変わっている。

　自分の変装に触れられた人間の反応だ。

「二人目の女装怪盗……」

　森塚が呟いた。

　咲良は即座に言った。

「まだ性別は断定しない」

「あ、すみません」

「ただ、可能性はある」

「黒瀬玲央と同じタイプですか」

「似ているけど、違う」

　咲良は画面を見た。

「玲央は、人物を作って入り込む。アヤメは、視線を支配して入り込む。玲央は背景を作る。アヤメは空気を作る」

「怪盗にも流派があるんですね」

「冗談に聞こえるけど、実際にある」

　咲良は、赤いドレスの女の画像を拡大した。

「この二人は敵同士。けれど、御影財団という共通の標的がある」

「では、御影を中心に捜査を進めますか」

「進めたい。でも、御影は正面から行くと固い」

「財団の顧問弁護士も動いています」

「でしょうね」

　咲良は、御影宗一郎の写真を見た。

　文化人の顔。

　支援者の顔。

　被害者の顔。

　その下に何があるか。

　咲良は、過去の苦い記憶を思い出した。

　七年前。

　ある変装犯が関わった詐欺事件で、咲良は判断を誤った。現場にいた女性を犯人と見た。証言も、状況も、それを示しているように見えた。だが実際には、その女性は変装犯に身分を利用された被害者だった。真犯人は、別人になりすまして現場を去っていた。

　咲良は、被害者を疑い、真犯人を逃がした。

　それ以来、顔を信用しなくなった。

　名前も、服も、声も、涙も信用しない。

　人間の動きだけを見る。

　それでも、まだ足りない。

　昨夜も今夜も、玲央とアヤメを逃がした。

「氷見沢さん？」

　森塚の声で、咲良は現実へ戻った。

「すみません。少し」

「いい。南港方面の御影関連施設を洗って」

「南港ですか？」

「旧倉庫に御影側の人間が来た。湾岸方面に隠し施設がある可能性が高い」

「分かりました」

「あと、黒瀬暁人の失踪届、当時の担当記録を取り寄せて。事故、失踪、海外渡航、金融記録、全部」

「はい」

　咲良は立ち上がった。

「御影財団が何を隠しているにせよ、怪盗二人が同じ方向を向いている。次に動くなら、御影の非公開保管品か修復施設」

「先回りしますか」

「する」

　咲良は、ホワイトボードの前に立った。

　そこに、一本の線を引く。

　黒瀬暁人から、黒瀬玲央へ。

　黒瀬暁人から、御影宗一郎へ。

　御影宗一郎から、月城アヤメへ。

　線はまだ細い。

　だが、切れてはいない。

　　　　　＊

　朝になっても、ナナセは寝ていなかった。

　作業部屋の窓から薄い光が差し込むころ、玲央は短い眠りから目を覚ました。ソファの上で体を起こすと、首が痛い。眠ったというより、意識が落ちていただけだった。

　作業台の上には、白い星の欠片がまだあった。

　ナナセが机に突っ伏すようにして座っている。完全に寝てはいない。目を閉じているだけで、玲央が動くとすぐに顔を上げた。

「起きた？」

「ああ」

「ケースは誰も触ってない」

「アヤメは」

　玲央が部屋を見回すと、アヤメは椅子に座ったまま眠っていた。

　いや、眠っているように見えた。

　黒い長髪のウィッグは、結局外していない。だが、夜の間に固定がさらに緩んだのか、少しずれている。顔のメイクも薄く崩れ、目元の線が柔らかくなっていた。

　玲央は、静かに立ち上がった。

　アヤメに近づく。

　ナナセが小声で言った。

「触らない」

「分かってる」

「分かってない顔」

「その言い方、本当にやめろ」

　玲央は、アヤメの前で足を止めた。

　寝ているときの彼女は、昨夜ほど強くない。完璧な女怪盗でも、挑発的なライバルでもない。ウィッグを外せないまま眠る、仮面にしがみついた人間に見えた。

　玲央は、自分を見ているようで不快だった。

　アヤメの目が開いた。

「寝顔を見る趣味？」

「髪がずれてる」

「第一声がそれ？」

「外せばいい」

「しつこい男は嫌われるわよ」

「怪盗に好かれる必要はない」

　アヤメは体を起こし、ウィッグを押さえた。

　その仕草には、昨夜までの余裕がなかった。

　ナナセは、温かい缶コーヒーを三本置いた。どこから買ってきたのか、玲央には分からなかった。おそらく、夜明け前に一度外へ出たのだろう。

「飲んで。話の続き」

　アヤメは缶を受け取り、意外そうに見た。

「毒は？」

「入れるなら、もっと分かりにくくする」

「信用できる答えね」

「信用しないで」

　玲央は缶を開けた。

　甘い。

　眠気が少しだけ薄れる。

　ナナセは、昨夜のホワイトボードの前に立った。

「次の問題。南港修復室に行くとして、誰が何をするか」

「私は行く」

　玲央が即答した。

「私も行く」

　アヤメも続ける。

「二人とも却下」

　ナナセが言った。

「なぜ」

　玲央が眉をひそめる。

「二人とも今、咲良さんと御影に顔を見られてる。崩れた状態も見られた。次に似た変装をすれば、かなり危ない」

「顔は変える」

「顔だけじゃない。動きも追われてる」

　アヤメが缶を揺らしながら言った。

「じゃあ、あなたが行く？」

「私は怪盗じゃない」

「でも衣装職人でしょう。施設に衣装関係者として入るとか」

「そんな都合よくいかない」

「都合よくいかせるのが怪盗」

「それが嫌い」

　ナナセは、ホワイトボードに三つの役割を書いた。

　調査。

　接触。

　退避。

「まずは盗みに入らない。調査だけ。施設の存在、警備の強さ、出入りする人間、御影との関係。緋の冠が本当にあるかを確認する」

「誰が」

「玲央」

「結局行くのか」

「ただし、女装で潜入しない」

　玲央とアヤメが、同時にナナセを見た。

　ナナセは続ける。

「今の玲央は、女性変装を読まれている。咲良さんにも、アヤメさんにも、御影にも。なら、次は黒瀬玲央に近い姿で行く」

「それでは怪盗レオナじゃない」

「だからいい」

「俺の顔は咲良に割れかけている」

「割れかけているから、逆に変装しすぎると目立つ。工事業者、配送員、財団職員、そういう実務系の男性に紛れるほうが自然な可能性もある」

　アヤメが笑った。

「女装怪盗が、普通の男に変装するの？」

「悪いか」

　玲央が睨む。

「悪くないわ。むしろ皮肉でいい。あなたは女になることで自分を隠してきた。次は、自分に近い男を演じる。難しそうね」

　その通りだった。

　玲央は、女性の変装には慣れている。声を変え、姿勢を変え、体型を変え、別人を作る。距離があるから演じられる。

　だが、黒瀬玲央に近い男を演じるのは難しい。

　近すぎる仮面は、仮面にならない。

　ナナセは、玲央の反応を見ながら言った。

「あなたは、女になるのが得意なんじゃない。自分から遠い人物になるのが得意なの。だったら、自分に近い人物を作る練習も必要」

「今、それをやる必要があるのか」

「ある。咲良さんは女性変装を追っている。御影も、おそらく黒いドレスと灰色スーツの女を探す。なら、次に一番見落とされるのは、地味な男」

　アヤメが缶を置いた。

「私は？」

「あなたは動かない」

「嫌」

「動くなら、髪を外してから」

　アヤメの顔が固まった。

　玲央はナナセを見た。

　その条件は、わざとだ。

　アヤメの弱点を確認するための一手。

　アヤメは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「それは取引？」

「そう。こちらはあなたに信用を求めていない。でも、同行するなら最低限、崩れたときの対処を共有する必要がある。あなたが自分のウィッグ一つ外せないなら、現場で足手まとい」

「言うわね」

「事実」

　アヤメの指が、黒髪の根元に触れた。

　そのまま止まる。

　玲央は、思わず息を殺した。

　アヤメが、自分でウィッグを外そうとしている。

　だが、彼女の指は動かない。

　数秒。

　十数秒。

　その沈黙は、昨夜のどんな挑発より重かった。

　アヤメは、結局手を下ろした。

「今は無理」

　声は小さかった。

　初めて聞く声だった。

　女怪盗アヤメの声ではない。演技が薄くなった、人間の声。

　ナナセは、責めなかった。

「分かった。なら、あなたは今回は待機」

「……」

「無理に外せとは言わない。でも、自分の仮面を外せない人は、他人の仮面に触る資格はない」

　アヤメは何も言わなかった。

　玲央は、胸の奥が少しざわつくのを感じた。

　それは勝利感ではなかった。

　むしろ、不快な共感だった。

　ウィッグを外すだけ。

　ただそれだけのことが、できない。

　玲央には分かってしまう。

　だから、余計に腹立たしい。

「南港修復室には、俺が行く」

　玲央が言った。

　ナナセは頷く。

「ただし、今日は行かない。まずは情報」

「いつ」

「明日以降」

「遅い」

「早すぎると読まれる」

　ナナセは、机の上の欠片を見た。

「白い星の欠片は、ここに置く」

　アヤメが反応する。

「それは困る」

「持って逃げるより安全」

「あなたたちを信用していない」

「こっちも同じ。でも、ここに置けば三人とも戻ってくる理由になる」

　ナナセは、鍵付きの小さな金属箱を出した。

「箱に入れる。鍵は三つに分ける」

「三つ？」

「本鍵は私。番号は玲央。箱の場所はアヤメさん。三人そろわないと開けられない」

　玲央が眉を上げた。

「面倒だな」

「面倒だからいい。裏切りにくい」

　アヤメは、ナナセを見た。

「あなた、本当に怪盗じゃないの？」

「違う」

「向いているわよ」

「最悪の評価をありがとう」

　ナナセは欠片を箱に入れた。

　金属音が、小さく響いた。

　蓋が閉まる。

　白い星の欠片は、三人の共犯関係の中心になった。

　玲央は、その音を聞きながら思った。

　もう戻れない。

　昨夜、ホテルでアヤメに部品を奪われたときから。

　いや、父の手帳を開いたときから。

　あるいは、初めて女の姿で盗みに入った夜から。

　少しずつ、戻れない場所へ進んでいたのだ。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　御影宗一郎は、財団本部の地下にいた。

　一般の来客が入ることのない保管区画。温度と湿度が管理された部屋。無機質な照明。分厚い扉。監視カメラ。棚に並ぶ箱。

　御影は、白い手袋をはめた職員の前に立っていた。

「緋の冠を移しなさい」

　職員が顔を上げる。

「どちらへ」

「南港修復室から、第四保管庫へ」

「警察に動きを見られる可能性が」

「だから今日中に移す」

「承知しました」

　御影は、棚の奥に置かれた赤い箱を見た。

　緋の冠。

　それは王冠ではない。小さな髪飾りに近い宝飾品だ。だが、そこに隠された部品は、御影にとって宝石以上の価値がある。

　白い星の欠片は奪われた。

　誰が持っているかはまだ確定していない。

　だが、次に狙われるものは分かる。

　黒瀬暁人の手帳。

　それが息子の手に渡っているなら、いずれ緋の冠へ辿り着く。

　御影は、静かに言った。

「黒瀬玲央は、生かして捕らえなさい」

「月城アヤメは」

　御影の目が冷えた。

「あれは、必要ない」

「処分しますか」

「状況による」

　御影は、白い手袋を外した。

「ただし、二人のどちらかが硝子の女神に近づく前に、必ず止めなさい」

「はい」

　地下保管区画の扉が閉まる。

　その音は、棺の蓋が閉じる音に似ていた。

　　　　　＊

　夜。

　作業部屋には、三人がまだいた。

　玲央は、ナナセに用意された地味な男性用衣装を着ていた。作業会社の事務担当にも、施設点検の補助員にも見える。顔は大きく変えていない。ただ、髪型、眼鏡、眉の角度、姿勢を変えている。黒瀬玲央に近いが、黒瀬玲央ではない男。

　鏡の中の人物は、玲央にとって奇妙だった。

　女装よりも落ち着かない。

　自分に近いからこそ、嘘の境目が見えにくい。

　ナナセが背後から言った。

「名前」

「瀬尾圭一」

「年齢」

「二十九」

「職業」

「設備点検会社の現場補助。正社員ではなく契約。人の目を見るのが少し苦手。説明を求められると早口になるが、専門外のことはすぐ担当者に振る」

「好きなもの」

「缶コーヒー。古い腕時計。人の少ない駅」

「嫌いなもの」

「大きな声の上司。急な予定変更。湿った靴下」

　ナナセは頷いた。

「いい。生活感がある」

　アヤメが横から言った。

「湿った靴下って必要？」

「必要」

　ナナセが即答する。

「人間は、格好いい設定より、くだらない不快感で本物に見える」

　アヤメは感心したように笑った。

「やっぱり、あなた面白いわ」

「あなたに言われると不安」

　玲央は、鏡の中の瀬尾圭一を見た。

　白河レイカのような華はない。

　佐伯真理のような曖昧さもない。

　地味で、弱く、どこか頼りない男。

　だが、この人物は崩れに強い。

　汗をかいてもいい。眼鏡がずれてもいい。髪が乱れても、服が少し汚れてもいい。むしろ、そのほうが自然だ。

　完璧でない人物。

　それを演じることが、今の玲央には難しかった。

「玲央」

　ナナセが言った。

「これができれば、あなたは少し強くなる」

「変装としてか」

「人間として」

　玲央は答えなかった。

　アヤメは椅子に座り、黒髪のウィッグを押さえている。まだ外していない。だが、先ほどから何度か、指が根元に触れては離れていた。

　外そうとしている。

　できない。

　その繰り返し。

　玲央は、それを見ないふりをした。

　自分が見られたくないものは、他人も見られたくない。

　その程度の礼儀は、玲央にもあった。

　そのとき、ナナセの端末が震えた。

　彼女は画面を見て、表情を変えた。

「まずい」

「何だ」

　玲央が聞く。

「御影財団の保管品移送情報。南港修復室から、何かが今夜動く」

「緋の冠か」

「可能性が高い」

　アヤメが立ち上がった。

「行く」

　ナナセが止める。

「待って。これは罠かもしれない」

「でも、動かなければ緋の冠を見失う」

　玲央は鏡を見た。

　瀬尾圭一。

　まだ完成していない。

　だが、行くしかない。

「俺が行く」

　ナナセは、しばらく玲央を見た。

　そして言った。

「条件。盗らない。追わない。確認だけ」

「状況による」

「その返事は却下」

「……確認だけ」

「よし」

　アヤメが言った。

「私は？」

　ナナセは見る。

「待機」

「嫌」

「髪を外せないなら待機」

　アヤメは言葉を失った。

　玲央は、工具用の鞄を持った。中身は、見た目だけなら点検道具に見える。実際には、変装の補修品、最低限の連絡道具、応急用品が入っている。盗みの道具ではない。今夜の目的は、確認だ。

　部屋を出る前、玲央はアヤメに言った。

「欠片を持って逃げるなよ」

「箱の中でしょう」

「場所を知っている」

「あなたが戻る理由をなくすほど、私は優しくないわ」

「意味が分からない」

「分からなくていい」

　アヤメは、少しだけ笑った。

　だが、その笑みには昨夜の棘がなかった。

　玲央は扉へ向かった。

　ナナセが背後から声をかける。

「玲央」

「何だ」

「瀬尾圭一」

　玲央は一瞬遅れて振り返る。

　ナナセは静かに言った。

「今夜、あなたは玲央じゃない。レオナでもない。瀬尾圭一。崩れてもいい人」

　玲央は、短く頷いた。

「分かった」

　扉が閉まる。

　廊下へ出ると、夜の空気が冷たかった。

　玲央は歩き出した。

　ヒールではない靴音が、古い階段に響く。女の歩幅でも、怪盗の足取りでもない。少し猫背で、少し疲れた、地味な男の歩き方。

　黒瀬玲央に近い男。

　だからこそ、遠い男。

　その仮面を被って、玲央は夜へ向かった。

　作業部屋に残されたナナセは、扉を見つめていた。

　アヤメは、椅子に座ったまま、長い髪の根元に指をかけている。

　今度は、手を離さなかった。

　数秒。

　十数秒。

　やがて、小さな音がした。

　固定ピンが外れる音。

　ナナセは振り返らなかった。

　アヤメが、自分の手でウィッグを外す気配だけがした。

　部屋の中に、長い沈黙が落ちる。

　ナナセは、見ないまま言った。

「置く場所は、右の棚」

　アヤメの声が、少し低く返ってきた。

「見ないの？」

「見られたくないでしょ」

「……優しいのね」

「違う。職人の礼儀」

　アヤメは小さく笑った。

　その笑いは、初めて女怪盗アヤメのものではなかった。

　作業灯の下で、黒い長髪のウィッグが棚に置かれる。

　仮面が一つ、静かに外された。

　だが、その素顔を知る者は、まだ誰もいない。

　　　　　＊

　同じころ。

　氷見沢咲良は、南港方面へ向かう車の中にいた。

　森塚が運転している。後部座席には資料の入ったファイル。咲良の手元には、御影財団関連施設の一覧がある。

「南港修復室、現在も稼働しているようです」

　森塚が言った。

「表向きは？」

「美術品修復と保管。財団の関連会社が管理しています。ただ、今夜、非公開の移送車が出る可能性があります」

「情報源は」

「税関関係の知人から、財団名義の特殊輸送申請が出ていると」

「対象物は」

「記載なし。文化財扱いではなく、精密保管物扱いです」

　咲良は窓の外を見た。

　南港方面の道路は、夜でも物流車両が多い。倉庫、保管庫、修復施設。隠す場所には困らない。御影のような人間にとっては、表の美術館よりも、こうした中間地点のほうが都合がいい。

　そして、怪盗もそれを嗅ぎつける。

「黒瀬玲央は来ると思いますか」

　森塚が尋ねた。

「来る」

「女装で？」

　咲良は少し考えた。

「分からない」

「分からない？」

「昨夜までの彼なら、女性変装で来た。でも、二度崩された。アヤメにも、こちらにも。協力者が優秀なら、次は変えてくる」

「男性のまま？」

「男性のまま、というより、別の男になる」

　森塚は少し驚いたようだった。

「そんなことまで？」

「変装犯は、こちらが見たいものを見せる。女装怪盗だと思わせたあと、地味な男で来る。十分あり得る」

　咲良は、端末に映る黒瀬玲央の写真を見た。

　この男は、女になることで逃げてきた。

　ならば、次は男で来るかもしれない。

　逃げるためではなく、こちらの先入観を逆手に取るために。

　咲良は呟いた。

「仮面を変えるだけでは、逃がさない」

　車は、南港修復室へ向かって走り続けた。

　夜の道路の先で、いくつもの思惑が同じ場所へ集まり始めていた。

　白い星の次は、緋の冠。

　玲央は父の真相を追う。

　アヤメは仮面を一つ外す。

　ナナセは共犯者として衣装部屋に残る。

　咲良は靴跡を追う。

　御影は罪を移す。

　誰も、まだ知らなかった。

　次の夜、緋の冠をめぐる移送現場で、怪盗レオナという名前そのものが、一度死ぬことになる。