硝子の女神を盗む夜

第2話 刑事、硝子の靴跡を追う

氷見沢咲良は、ホテルのロビーに残された雨の匂いを吸い込んだ。

　深夜零時を過ぎたグラン・ミラージュの一階ロビーは、数時間前の華やぎが嘘のように静まり返っていた。大理石の床は磨かれ、散った花びらも、落とされたグラスの破片も、スタッフの手で片づけられている。だが、事件の匂いは消えていない。

　人が嘘をついた場所には、必ず何かが残る。

　咲良はそう考えていた。

　指紋や足跡だけではない。視線の向き。会話の間。手袋の皺。歩幅の乱れ。衣服の不自然な張り。触れられたときの反応。本人が隠したつもりの癖。

　それらは、証拠として提出できないことも多い。

　けれど、捜査の入口にはなる。

「氷見沢さん」

　背後から若い刑事が声をかけた。

　捜査二課の後輩、森塚亮だった。まだ二十代後半で、スーツの着方に少し学生めいた硬さが残っている。だが、資料整理と映像確認の速さは優秀だった。

「会場内の監視映像、ホテル側から提出されました。展示ケース周辺、廊下、ロビー、車寄せまで一通りあります。ただ、スタッフ通路の一部は死角があります」

「分かった。赤いドレスの女は？」

「確認中です。招待客名簿には該当なし。ホテル側も、誰の同伴者か把握できていません」

「黒いドレスの女は？」

「白河レイカ名義で受付を通っています。招待状もありました。ですが、財団側の紹介者欄が曖昧です。事務局は『理事長周辺の招待客だと思った』と」

　咲良は、薄く笑った。

「思った、ね」

「はい。御影財団側もホテル側も、互いに相手の確認だと思い込んだようです」

「典型的な穴ね」

　咲良はロビーの中央に立ち、先ほど白河レイカが歩いた動線を思い返した。

　黒いドレスの女。

　スカーフで髪を隠した女。

　体調を崩したように見せ、声を弱め、警察官からの接触を最低限に抑えた女。

　白河レイカ。

　おそらく偽名。

　咲良は、最初に彼女を見た瞬間から違和感を覚えていた。

　美しすぎたわけではない。目立ちすぎたわけでもない。むしろ逆だった。会場に溶け込みすぎていた。富裕層の未亡人という設定に、必要なものだけが置かれていた。黒いドレス、真珠のイヤリング、抑えた声、控えめな視線、過去に触れられたときの沈黙。

　出来すぎていた。

　現実の人間は、もっと余計なものを持っている。癖、好み、無駄な言葉、場違いな反応。白河レイカには、それが薄かった。

　まるで誰かが「未亡人らしさ」を組み立てたようだった。

「森塚」

「はい」

「白河レイカの入館から退館まで、映像を時系列で並べて。顔認証には期待しない。歩行、手の動き、首の振り方、会話時の距離を見たい」

「分かりました」

「赤いドレスの女も同じ。二人が接触した場面は、角度違いで全部」

「了解です」

　森塚はタブレットを操作しながら頷いた。

　咲良は展示会場へ戻った。

　中央ケースには、すでに「アルビオンの星」はなかった。展示は中止され、宝石は財団側の保管区画へ移されている。正確には、盗まれたわけではない。宝石そのものは無事だった。

　だが、台座の一部が欠けていた。

　財団側は、それを「装飾部品の脱落」と説明した。

　咲良は信じていなかった。

　展示ケースの中で、偶然、装飾部品だけが脱落する。しかも、その直前に正体不明の二人の女が接触している。

　偶然として処理するには、都合がよすぎる。

　ケースの前には鑑識がいた。白い手袋をした職員が、台座の写真を撮っている。

「どうですか」

　咲良が尋ねると、鑑識員の一人が顔を上げた。

「ケース自体に大きな損傷はありません。無理にこじ開けた形跡もなし。台座の縁に小さな欠落があります。ただ、財団側が『展示前から緩んでいた可能性がある』と」

「都合のいい可能性ですね」

「同感です」

　鑑識員は声を落とした。

「あと、ケース周辺から微量の化粧粉らしきものが出ています。展示客のものかもしれませんが、場所が少し気になります」

「どこですか」

　鑑識員は、ケース下部の縁を指した。

　咲良はしゃがんで見た。

　展示ケースの下、招待客が普通に見る位置よりも低い場所。そこに化粧粉が付着していたという。誰かが顔を近づけたのか。あるいは、接触時に落ちたのか。

「色は？」

「薄いベージュ系です。通常のファンデーションに近いですが、一般的な客の顔から落ちる場所としては低い」

「手に付いていた可能性は？」

「あります。手袋越しに付着した可能性も」

　咲良は、白河レイカの白い手袋を思い出した。

　外すよう求めたとき、彼女は即座に拒否した。

　手荒れがひどいから。

　嘘としては悪くない。女性に手袋を外せと迫ることへの社会的な抵抗も利用している。咲良がその場で強制できないことを、あの女は分かっていた。

　いや、あの女。

　咲良はそこで思考を止めた。

　まだ女と決まったわけではない。

　むしろ、咲良の中では、別の仮説が形になりつつあった。

「氷見沢さん」

　森塚が駆け寄ってきた。

「映像、まず該当部分だけ確認できます」

　咲良はタブレットを受け取った。

　画面には、展示会場の映像が映っている。御影宗一郎が演壇で挨拶をしている場面。その間、黒いドレスの白河レイカが中央ケースへ近づく。別方向から、赤いドレスの女が近づく。

　二人は接触した。

　一見すれば、軽くぶつかっただけだ。

　だが、咲良は映像を止めた。

「ここ」

　黒いドレスの女の肩が、ほんのわずかに上がっている。赤いドレスの女の手が、黒髪の後ろへ伸びている。手の動きは一瞬で、普通なら見逃す。だが、黒いドレスの女の首の反応が不自然だった。

　髪を触られた女性の反応ではない。

　もっと切迫している。

　頭部そのものを押さえられた人間の反応だ。

「ウィッグですね」

　森塚が言った。

　咲良は目を細めた。

「断定はまだ早い。でも、可能性は高い」

　映像を進める。

　赤いドレスの女が離れる。黒いドレスの女は、髪を耳にかける仕草で後頭部を押さえている。自然に見せているが、動きの目的が髪を整えることではなく、固定位置の修正に見える。

「この赤い女も、分かって触っていますね」

「そう。偶然ではない」

「仲間ですか？」

「違うと思う」

　咲良は即答した。

　森塚が意外そうに見た。

「なぜです？」

「接触の直後、黒い女の呼吸が変わっている。仲間同士の合図ではなく、妨害された反応。それに、赤い女は去る前に一瞬だけ笑っている」

「挑発ですか」

「たぶんね」

　咲良は映像を巻き戻した。

　赤いドレスの女。

　月城アヤメと名乗ったらしいが、それも偽名だろう。

　背筋の伸ばし方、顎の角度、指の使い方。人に見られることを前提とした所作。だが、華やかに見せる動作の中に、警戒を解かない硬さがある。

　この女もまた、作られている。

　咲良は、画面を見つめたまま言った。

「二人とも、招待客を演じている」

「二人とも変装犯ということですか」

「少なくとも、普通の招待客ではない」

「では、怪盗レオナはどちらですか」

　咲良は答えなかった。

　怪盗レオナ。

　咲良が勝手にそう呼んでいるだけの犯人像だった。

　ここ半年、複数の美術品関連事件で、同一人物と思われる不審な女性が現れている。若い女性、老婦人、秘書、未亡人、販売員。目撃証言の人物像は毎回違う。年齢も服装も声も違う。普通なら別人と判断される。

　だが、咲良は共通点を見つけていた。

　歩行時、左足の着地がわずかに浅いこと。

　緊張時、左手の親指を内側へ折ること。

　そして、相手から距離を詰められた瞬間、肩ではなく首を守るように動くこと。

　顔ではない。

　名前でもない。

　癖が同じだった。

　怪盗レオナは、おそらく実在する。

　ただし、それが女かどうかは、まだ分からない。

「白河レイカの映像、退館まで見せて」

　咲良が言うと、森塚は別の映像を開いた。

　スタッフ通路付近。

　黒いドレスの女が、咲良と会話している。映像には音声がない。咲良は、自分自身の姿を画面越しに見た。そこに映る自分は、いつも通り硬い顔をしている。

　白河レイカは、見事だった。

　会話中、表情を崩さない。質問に即答しすぎた場面はあるが、すぐに補正している。体調不良を装ってからの切り替えも速い。あの短時間で、未亡人から病み上がりの招待客へ役をずらしている。

　相当な訓練を積んでいる。

　咲良は映像の一部を拡大した。

　白河レイカの首元。

　黒い髪がわずかに浮いている。スカーフで隠す前の場面では、後頭部の線に違和感がある。

「ウィッグの可能性がさらに高いですね」

　森塚が言った。

「それだけじゃない」

　咲良は画面を指した。

「ここ。腰の位置」

「腰ですか？」

「歩くとき、布の揺れ方と体の動きが一致していない。体型を作っている可能性がある」

「補正具ですか」

「胸、腰、姿勢。全部かもしれない」

　森塚は少し困惑した顔をした。

「そこまでやりますか？」

「やる人間はやる。変装は顔だけじゃない。顔を変えても、体の動きが本人のままなら見破られる。逆に、体の使い方まで変えれば、顔が多少似ていても別人に見える」

「でも、そこまでして盗む理由は何でしょう」

「盗むためだけとは限らない」

　咲良は、台座の欠落部分を見た。

　宝石は無事だった。

　盗まれたのは、宝石ではなく、台座の一部。

　普通の怪盗なら、主役である宝石を狙う。だが、今夜の二人は違った。展示の価値ではなく、展示に隠された何かを狙っていた。

　つまり、目的は金ではない。

「御影財団の資料を洗って。アルビオンの星の来歴、入手経路、修復履歴、関係した鑑定士や修復師。五年前まで遡って」

「五年前ですか」

「五年前」

　咲良は短く言った。

　白河レイカとの会話の中で、自分は一つの名前を投げた。

　怪盗レオナ。

　そして、彼女は止まらなかった。

　だが、その前に、別の場面で名前を聞いたとき、明らかに反応していた。咲良が直接見たわけではない。映像上の小さな変化だ。赤いドレスの女と会話していた瞬間、白河レイカの呼吸が止まった。

　あの女は、何かを聞かされた。

　その何かは、おそらく事件の核心に近い。

「氷見沢さん」

　森塚が資料をめくりながら言った。

「御影財団の過去の修復協力者に、黒瀬暁人という人物がいます。五年前に失踪扱い。美術品修復師です」

　咲良は、森塚を見た。

「続けて」

「当時、御影財団の所蔵品調査に関わっていたようです。ただ、財団の公式記録では途中辞退。理由は体調不良とされています」

「失踪の時期は？」

「調査終了直前です」

「家族は？」

「息子が一人。黒瀬玲央。現在二十六歳。職業は……表向きはフリーの舞台関係スタッフとなっていますが、近年の収入記録が不自然に薄いです」

　咲良は目を細めた。

　舞台関係。

　衣装、発声、立ち振る舞い、演技。

　変装犯の背景としては、十分すぎる。

「黒瀬玲央の写真は」

「出します」

　森塚が端末を操作し、運転免許証の写真らしき画像を表示した。

　黒髪の男。細い輪郭。目元は鋭いが、表情は乏しい。写真だけでは、会場にいた白河レイカとは結びつきにくい。

　だが、咲良は顔を見ていなかった。

　首の角度。

　肩の置き方。

　左手の指。

「この男を調べて」

「任意ですか？」

「まずは周辺から。勤務先、交友関係、衣装関係の取引先。直接当たるのはまだ早い」

「泳がせますか」

「泳がせるというより、こちらがまだ水の深さを知らない」

　咲良は端末を返した。

「赤いドレスの女も調べて。月城アヤメの名義は偽名だろうけど、会場での移動経路、車寄せ、防犯カメラ、タクシー、全部」

「了解です」

　森塚が去った後、咲良は展示ケースの前に立った。

　アルビオンの星。

　白い星。

　名前だけは美しい。

　だが、今夜この宝石の周りに集まった人間は、誰一人として宝石そのものを見ていなかったように思えた。

　御影は所有物として見ていた。

　赤いドレスの女は標的として見ていた。

　白河レイカは手がかりとして見ていた。

　そして咲良は、事件として見ている。

　本当に宝石を宝石として見ていたのは、会場の招待客だけだったのかもしれない。

　咲良は自分の手を見た。

　拳が少し固くなっていた。

　また、変装犯だ。

　過去の記憶が、喉の奥に上がってくる。

　咲良はそれを押し戻した。

　今は、感傷に浸る時間ではない。

　　　　　＊

　黒瀬玲央は、朝方の工房で椅子に沈んでいた。

　柊ナナセの工房は、昼と夜の区別が曖昧な場所だった。窓には厚いカーテンが引かれ、壁には衣装の型紙、布見本、ウィッグのスタンド、靴の箱が並んでいる。作業台には、昨夜使った化粧道具が広げられていた。

　玲央は、白河レイカの残骸に囲まれていた。

　外した黒髪のウィッグ。片方だけ曲がった固定ピン。白い手袋。ドレス。補正具。コルセット。胸元と腰の線を作るためのパッド類。それらは人の形を失うと、急に無言の物体に戻る。

　さっきまで自分の体の一部だったものが、机の上に置かれている。

　玲央は、その光景が嫌いだった。

　変装中は、すべてが意味を持っている。胸元の線も、腰の厚みも、ウィッグの重さも、コルセットの圧迫も、声の置き方も、すべてが一人の人物を成立させるために働く。

　だが、外した瞬間、それはただの道具になる。

　すると、自分が何だったのか分からなくなる。

「で？」

　ナナセは作業台の向こうで、曲がったピンを摘まんでいた。

「説明して」

「失敗した」

「見れば分かる」

「台座の部品を取られた」

「誰に」

「月城アヤメ」

「誰、それ」

「たぶん偽名。赤いドレスの女。怪盗だ」

「同業者？」

「そうだと思う」

「思う、じゃなくて」

　ナナセはピンを机に置いた。

「その人、あなたのウィッグに触ったんでしょ。固定が一本外れてた。メイクも頬のところが崩れてた。襟元に相手の香水が残ってる。かなり近い距離でやり合ったはず」

　玲央は答えなかった。

　ナナセは、玲央の沈黙を肯定と受け取った。

「怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「ない」

「補正具の固定部、少し歪んでる。走った？」

「少し」

「少しでこうはならない」

　玲央は、ようやく顔を上げた。

「刑事に追われた」

「氷見沢咲良？」

「ああ」

「最悪」

「分かってる」

「分かってない。あなた、分かってる顔をして、だいたい分かってない」

　ナナセは、ドレスをハンガーに掛けながら言った。

「咲良さんは普通の刑事じゃない。変装の見破り方を知ってる。顔じゃなくて、動きとか、服の歪みとか、そういうところを見る人でしょ」

「髪の重心を見られた」

「ほら」

　ナナセは深くため息をついた。

「だから言った。あの会場は危ないって」

「行く必要があった」

「それで手がかりを奪われたなら、必要があったとは言いにくいね」

　玲央は黙った。

　その通りだった。

　反論できない。

　ナナセは、玲央を責めるだけではなかった。むしろ責め方は淡々としている。だからこそ刺さる。感情的に怒鳴られるより、ずっと逃げ場がない。

「月城アヤメは、父さんの名前を知っていた」

　玲央が言うと、ナナセの手が止まった。

「黒瀬暁人さんの？」

「ああ」

「どこまで？」

「御影財団、五年前の鑑定記録、白い星。そのあたりまでは知っている」

「それ、あなたを誘ってるんじゃない？」

「だろうな」

「乗るの？」

「乗るしかない」

「そう言うと思った」

　ナナセは椅子に座り、玲央を真正面から見た。

「でも、次からは条件を変える」

「条件？」

「私の作った衣装と補正具を、無理に使い潰さないこと。逃げる前提の仕事には、それ用の調整がいる。昨夜のドレスは社交用。走るためのものじゃない」

「分かった」

「あと、精神的に崩れた状態で変装しないこと」

　玲央は目をそらした。

「崩れてない」

「崩れてる。ウィッグを取られかけただけで、あなたは玲央に戻った。白河レイカを維持できなかった」

「相手が悪かった」

「それもある。でも、根本は別。あなたは変装が崩れることを、正体がバレること以上に怖がってる」

　玲央は、作業台の上の黒いウィッグを見た。

　昨夜、アヤメに触れられた瞬間、体が固まった。

　捕まる恐怖ではない。

　盗みが失敗する恐怖でもない。

　自分が作り上げた人物が、外側から壊される恐怖だった。

　白河レイカが死ぬ。

　その瞬間、黒瀬玲央が露出する。

　それが怖かった。

「変装は技術だよ」

　ナナセは言った。

「でも、あなたにとっては避難場所になってる。そこに逃げ込むのは、たぶん楽なんだと思う。でも、逃げ場所が壊されたとき、あなた自身が立っていられないなら、それは危ない」

「説教か」

「警告」

　ナナセは短く返した。

　玲央は笑おうとしたが、笑えなかった。

　端末が震えた。

　昨夜の差出人不明のメッセージと同じ番号だった。

　玲央は画面を開く。

　――白い星の欠片を返してほしければ、今夜二十二時、旧湾岸倉庫群へ。ひとりで。

　ナナセが横から画面を覗いた。

「罠」

「だろうな」

「行くの？」

「行く」

「即答しないで」

「悩んでも同じだ」

「同じじゃない」

　ナナセの声が少し強くなった。

「ひとりで来いって書いてある時点で、相手の条件に乗ってる。相手はあなたの正体に近いところまで来てる。咲良さんも動いてる。御影財団も何か隠してる。今、あなたは三方向から狙われてる」

「だから、先に動く」

「違う。だから、考えて動く」

　ナナセは立ち上がり、壁に掛けてある別の衣装カバーを手に取った。

「行くなら、白河レイカは使わない」

「当然だ」

「派手な女もだめ。相手はあなたが女性変装で来ることを読んでる。逆に、地味すぎる変装も咲良さんに見られたら癖が出る」

「なら？」

「今夜は、女に見えることより、人物として破綻しないことを優先する」

　ナナセは衣装カバーを開けた。

　中に入っていたのは、灰色のスーツだった。地味な女性事務員のようにも、現場管理会社の担当者のようにも見える。スカートではなく、動きやすいパンツ型。髪は短めのウィッグ。補正も最小限。

「胸も腰も作り込みすぎない。コルセットも軽いものにする。声も高くしすぎない。三十代前半の、疲れた物流会社の事務担当。名前は……」

「佐伯真理」

　玲央が言った。

　ナナセは片眉を上げた。

「もう考えてた？」

「ああ」

「こういうときだけ準備がいい」

「褒めてるのか」

「呆れてる」

　玲央は、灰色のスーツを見た。

　白河レイカとは対照的だった。

　華やかさはない。香水も不要。宝飾展の招待客のように見られる必要はない。むしろ、誰にも覚えられないことが重要な人物像。

　ただし、地味な変装は難しい。

　華やかな変装は、見る者の目を装飾に引きつけられる。だが、地味な変装は、動作の粗がそのまま出る。顔を作るより、生活感を作る必要がある。

「やれる？」

　ナナセが尋ねた。

　玲央は短く答えた。

「やる」

「違う。やれるか聞いてる」

　玲央は少し黙った。

　そして言った。

「今のままだと、危ない」

「分かってるならいい」

「だから、調整する」

　ナナセは頷いた。

「今から三時間寝て。起きたら、歩き方から作り直す」

「寝られると思うか」

「寝て。寝不足で演技すると、まばたきが増える」

　玲央は反論しかけて、やめた。

　ナナセの言うことは、たいてい正しい。

　玲央はソファへ移動し、横になった。目を閉じる。

　だが、眠りはすぐには来なかった。

　赤いドレスの女の指が、ウィッグの固定ピンに触れた感触が残っている。

　咲良の声が、耳に残っている。

　――あなた、何かを隠していますね。

　隠している。

　あまりにも多くのものを。

　父のこと。盗みのこと。変装のこと。自分の名前のこと。

　そして、素顔で生きる自信がないこと。

　玲央は目を閉じたまま、奥歯を噛んだ。

　月城アヤメ。

　あの女は、玲央の仮面の端を剥がした。

　次に会えば、もっと深く剥がしに来る。

　それでも行くしかない。

　父の手がかりは、あの赤い手の中にある。

　　　　　＊

　同じころ、御影宗一郎は財団本部の上階にいた。

　壁一面の窓から、朝の東京湾が見える。昨夜の雨は上がり、雲の切れ目から薄い光が差していた。執務室には、高価な絵画と古い時計が飾られている。どれも本物だったが、どれも御影にとっては所有物にすぎなかった。

　机の上には、昨夜の報告書が置かれている。

　アルビオンの星、本体異常なし。

　展示台座、装飾部品一部欠落。

　招待客二名に不審な動き。

　警察、監視映像提出を要求。

　御影は報告書を読み終えると、ゆっくりと紙を閉じた。

「白河レイカ」

　その名を口にする。

　もちろん、偽名だろう。

　黒いドレスの女。喪失をまとったような表情。だが、目だけが違った。あの目は、蒐集家の目ではない。失ったものを探している者の目だった。

　そして、赤いドレスの女。

　月城アヤメ。

　こちらも偽名。

　御影は、窓際に立つ秘書へ目を向けた。

「昨夜の二人を調べなさい」

「警察も動いています」

「だからこそ、先に調べる」

「承知しました」

「台座の欠片は？」

「まだ見つかっておりません」

　御影の目が、わずかに冷えた。

「見つけなさい。あれは、ただの装飾ではない」

「はい」

　秘書が下がる。

　御影は一人になると、机の引き出しを開けた。中には古い写真が入っていた。五年前に撮られたもの。修復作業室で、白い手袋をした男が美術品を調べている。

　黒瀬暁人。

　御影は写真の男を見下ろした。

「死んだ者は、黙っていればいいものを」

　呟きは、部屋の中に静かに落ちた。

　だが、御影自身も分かっていた。

　黒瀬暁人が本当に死んだとは、まだ確認されていない。

　だから厄介なのだ。

　あの男が残したものが、今になって動き出している。

　白い星。

　硝子の女神。

　そして、昨夜現れた二人の怪盗。

　御影は写真を引き出しに戻した。

　窓の外では、湾岸の倉庫群が朝靄の向こうに沈んでいる。

　古い倉庫群。

　すでに役目を終えた場所。

　だが、隠すには都合がいい場所。

　御影は、静かに笑った。

　　　　　＊

　夜二十一時四十分。

　旧湾岸倉庫群には、海風が吹いていた。

　古い鉄骨の骨組みが、暗い空を切り取っている。使われなくなった倉庫の壁には錆が浮き、剥がれた塗装が風に震えていた。遠くには、まだ稼働している港の光が見える。だが、この一帯だけは、都市の明るさから取り残されたように暗い。

　玲央は、佐伯真理の姿で歩いていた。

　灰色のパンツスーツ。短めのウィッグ。薄い化粧。低めのヒール。胸元や腰の補正は最低限で、体型を大きく変えるのではなく、線を曖昧にするために使っている。コルセットも軽い。呼吸はしやすいが、その分、姿勢は自分で制御しなければならない。

　白河レイカのような華はない。

　だからこそ、玲央は慎重に歩いた。

　疲れた事務担当者。現場に慣れているが、荒事には慣れていない。夜の倉庫に呼び出され、不満と警戒を抱えている女。

　そう見えるように。

　耳には小型の通信機が入っていた。

　ナナセの声が聞こえる。

「聞こえる？」

「聞こえる」

「声、少し玲央に戻ってる」

　玲央は息を整えた。

「聞こえるわ」

「よし。今のほうがいい」

「周辺は？」

「遠隔で見られる範囲だけだけど、人影は少ない。けど、完全に安全とは言えない」

「アヤメは？」

「まだ確認できない」

　玲央は倉庫の前で足を止めた。

　指定された場所は、三号倉庫だった。シャッターは半分だけ開いている。中は暗い。海風が通り抜け、古い金属の匂いがした。

「入る」

「待って」

　ナナセの声が鋭くなる。

「何かいる？」

「倉庫の裏手に車。ライトは消えてる。人数までは分からない」

「警察？」

「不明。御影側の可能性もある」

「分かった」

「玲央、無理しないで」

「佐伯真理よ」

「そういう返しはいいから」

　玲央は小さく笑った。

　そして、倉庫の中へ入った。

　内部は広かった。天井は高く、古いコンテナや木箱が積まれている。中央だけが不自然に空いていた。そこに、赤いドレスの女が立っていた。

　月城アヤメ。

　昨夜と同じ顔。同じ余裕。

　ただし、今夜は赤いドレスではなく、黒いロングコートを羽織っていた。髪は長く、艶やかに見える。倉庫の暗さの中でも、彼女の存在は妙に浮かび上がっていた。

「こんばんは、佐伯真理さん」

　アヤメが言った。

　玲央は表情を変えなかった。

「今夜はその名前で呼ぶのね」

「あなたがそういう顔をしているから」

「欠片を返して」

「せっかち」

「雑談をしに来たわけじゃない」

「その声、昨夜より落ち着いてる。地味な女も悪くないわね」

　アヤメはゆっくり歩いてくる。

　玲央は距離を保った。

「近づかないで」

「また髪を取られるのが怖い？」

「必要なら、先にあなたの髪を取る」

　アヤメは楽しそうに笑った。

「いいわね。昨日より怪盗らしい」

「欠片は」

　アヤメはコートの内側から、小さなケースを取り出した。透明なケースの中に、例の金属片が入っている。

　玲央の視線が、それに吸い寄せられた。

「これが何か、分かっているの？」

「父の手帳に同じ印があった」

「黒瀬暁人」

　アヤメがその名を口にした瞬間、玲央の中で警戒が一段上がった。

「どこでその名を知った」

「私も、御影に奪われたものがある」

「答えになってない」

「答えを全部もらえると思っているの？」

　アヤメはケースを指先で弄んだ。

「これは、硝子の女神の在処を示す鍵の一部。正確には、鍵というより、記録媒体の断片に近い」

「記録媒体？」

「御影が盗品取引の証拠を隠すために使った仕掛け。その一部が、アルビオンの星の台座に組み込まれていた」

「父はそれを調べていたのか」

「たぶんね」

「たぶん？」

「私は黒瀬暁人本人に会ったことはない。でも、彼が御影の不正に気づいたことは知っている」

　玲央は一歩近づいた。

「父はどこにいる」

　アヤメの表情から笑みが消えた。

「それは、私も知りたい」

　倉庫の中に、海風が吹き込んだ。

　沈黙が落ちる。

　玲央はアヤメの目を見た。

　嘘をついているのか。本当なのか。

　判断できない。

　アヤメは、玲央よりも演技が深い。表情だけでは読めない。声も、呼吸も、隙が少ない。少なくとも、普通の嘘つきではない。

「なぜ私を呼んだ」

　玲央が尋ねた。

「あなたが黒瀬暁人の息子だから」

　玲央の呼吸が止まった。

　通信機の向こうで、ナナセが息を呑む気配がした。

　佐伯真理の顔が、崩れそうになる。

　玲央は必死に押さえた。

「何のこと？」

「今さら遅いわ。昨夜、あなたは『俺』と言った。今日の変装も上手だけど、黒瀬玲央であることまでは消せていない」

　アヤメは近づいてくる。

「あなたは女を演じるのが上手。でも、女でいることに慣れているわけじゃない。正体を隠すために、女という仮面を選んでいる」

「黙れ」

「図星？」

「欠片を渡せ」

「力ずくで？」

　アヤメは、ケースを胸元に引いた。

「やってみる？」

　玲央は動いた。

　会話は終わりだった。

　アヤメの手首を狙う。だが、アヤメは予想していたように身をかわす。二人は倉庫の中央で交錯した。玲央は昨夜の失敗を思い出し、頭部を守りすぎないよう意識する。アヤメはそこを見て笑った。

「学習したのね」

「あなたほど悪趣味じゃないだけ」

「怪盗は悪趣味なくらいがちょうどいい」

　アヤメの手が伸びる。

　またウィッグか。

　玲央は反応した。

　だが、今度の狙いは違った。

　アヤメの指は、玲央の頬をかすめた。薄いメイクの一部が、手袋に移る。玲央は身を引いたが、頬の輪郭補正がわずかに崩れた。

　アヤメは、指先についた化粧を見た。

「今日は薄いのね。剥がし甲斐がない」

「ふざけるな」

「ふざけてない。変装を暴くのは、怪盗同士の会話よ」

　玲央は踏み込み、アヤメのコートの袖を掴んだ。

　今度はアヤメが少しバランスを崩した。玲央はケースを奪おうとする。指が届く。だが、アヤメは身を捻り、玲央の短いウィッグの襟足に指をかけた。

　強く引かれたわけではない。

　だが、固定が外れた。

　短い髪がずれ、玲央の地毛が一部見えた。

　通信機の向こうで、ナナセが叫んだ。

「玲央、下がって！」

　玲央は下がらなかった。

　むしろ、アヤメの手を掴み返した。

　そのまま、アヤメの長い黒髪へ手を伸ばす。

　アヤメの目が、初めてわずかに開いた。

　玲央の指が、アヤメの髪の根元に触れた。

　自然な髪ではない。

　ウィッグだ。

　玲央は、それを確信した。

　アヤメは即座に身を引いたが、遅かった。玲央の指に、黒い髪の一房が絡む。固定の一部が緩み、アヤメの髪がわずかに浮いた。

　今度は、アヤメの顔から笑みが消えた。

「あなたも、同じじゃないか」

　玲央は低く言った。

「女を演じている」

　倉庫の空気が変わった。

　アヤメの手が、ケースを握る。

　玲央は、自分のずれたウィッグを押さえた。頬のメイクも崩れている。佐伯真理は、もう半分死んでいた。

　だが、アヤメも同じだった。

　完璧な女怪盗の髪が、わずかにずれている。

　その下に何があるのか、まだ見えない。

　けれど、玲央は知った。

　月城アヤメもまた、仮面の人間だ。

「面白い」

　アヤメが言った。

　声が、ほんの少し低くなっていた。

「今のは、少し効いたわ」

「欠片を返せ」

「嫌よ」

「なら、取る」

「できる？」

　二人が再び動こうとした瞬間だった。

　倉庫の外で、車のドアが閉まる音がした。

　玲央とアヤメは同時に動きを止めた。

　足音。

　一人ではない。

　ナナセの声が通信機に入る。

「玲央、裏手の車から三人降りた。たぶん御影側。警察じゃない」

　玲央はアヤメを見た。

「あなたの仲間？」

「違う」

「信じろと？」

「信じなくていい。でも、今は敵が増えた」

　倉庫の入口に、男たちの影が現れた。

　黒い服。無言。手には細長いライト。警察の動きではない。警備会社とも違う。もっと荒い。だが、目的ははっきりしている。

　玲央とアヤメを捕らえること。

　男の一人が言った。

「御影様がお呼びだ」

　アヤメが舌打ちした。

「人気者ね、私たち」

「冗談を言っている場合か」

「冗談を言わないと、やってられないの」

　男たちが近づいてくる。

　玲央は、自分のウィッグを押さえ直した。もう完全には戻らない。頬のメイクも崩れている。補正も乱れ、佐伯真理の輪郭が壊れかけている。

　だが、逃げるには十分だ。

　アヤメも髪を押さえ、コートを翻した。

「一時休戦」

「勝手に決めるな」

「じゃあ、ここで一緒に捕まる？」

　玲央は答えなかった。

　答える代わりに、近くの木箱を蹴った。積まれていた古い梱包材が崩れ、男たちの足元を乱す。アヤメはその隙に横へ走る。玲央も反対側へ動いた。

　倉庫内に怒号が響く。

　ライトの光が走る。

　玲央はコンテナの影に入り、呼吸を整えた。コルセットが軽いことが救いだった。昨夜の白河レイカなら、ここまで動けなかった。

「玲央、右奥に非常口みたいな扉」

　ナナセの声。

「分かった」

　玲央は走った。

　途中、アヤメと一瞬並ぶ。

「欠片！」

「あとでね」

「今渡せ」

「逃げ切れたら考える」

　男が前に回り込んだ。

　玲央は足を止める。アヤメが横から男の注意を引く。その一瞬で、玲央は男の脇を抜けた。二人は非常口へ向かう。

　だが、扉の前にも一人いた。

　玲央は間に合わないと判断した。

　アヤメが先に動いた。

　彼女は男の腕をかわし、肩口で押し返す。動きが鋭い。ドレス姿では見えにくかった身体能力が、今ははっきり見えた。玲央は扉を押し開ける。

　外の冷たい空気が流れ込む。

　二人は倉庫の外へ出た。

　海風。

　錆びた階段。

　暗い路地。

　遠くに港の光。

「こっち」

　アヤメが言った。

「命令するな」

「じゃあ、別々に逃げる？」

　玲央は短く息を吐き、アヤメの後を追った。

　背後で男たちの足音が迫る。

　旧倉庫群の間を走る。玲央のウィッグはもうかなりずれていた。頬のメイクも落ち、佐伯真理の顔は崩れている。アヤメの髪も乱れていた。二人とも、完璧な女ではいられなかった。

　それでも、走るしかない。

　角を曲がった先で、突然、強いライトが当たった。

「止まりなさい！」

　玲央は目を細めた。

　聞き覚えのある声。

　氷見沢咲良だった。

　最悪が、さらに重なった。

　咲良は数人の刑事を連れていた。銃を向けているわけではない。だが、完全にこちらを警戒している。背後には御影側の男たち。前方には警察。

　逃げ場が狭まる。

　咲良の視線が、玲央の顔に止まった。

　崩れたメイク。

　ずれた短いウィッグ。

　灰色のスーツ。

　咲良の目が、次にアヤメを見る。

　乱れた長い黒髪。

　浮いたウィッグの根元。

　黒いコートの下に隠された赤い衣装の名残。

　咲良は一瞬で状況を理解したようだった。

「昨夜の黒いドレスと赤いドレス」

　玲央は答えなかった。

　アヤメも答えなかった。

　咲良は言った。

「二人とも、その場を動かないで」

　背後から御影側の男たちが迫る。

　警察と男たちが鉢合わせる。

「あなたたちは？」

　咲良が男たちを見る。

　男たちは答えない。

　沈黙。

　その一瞬が、玲央とアヤメにとって唯一の隙だった。

　アヤメが玲央の腕を掴んだ。

「走るわよ」

「触るな」

「文句はあと」

　アヤメは、玲央を引いて横の細い通路へ飛び込んだ。咲良の声が飛ぶ。森塚らしき刑事が追おうとする。御影側の男たちも動く。現場は一気に混乱した。

　玲央は、アヤメに腕を引かれながら走った。

　途中で、玲央はアヤメの手を振りほどく。

「こっちだ」

　今度は玲央が先に立つ。ナナセの指示が耳に届く。

「左、フェンスに切れ目。そこを抜ければ道路に出られる」

　玲央は左へ曲がった。

　フェンスの切れ目を抜ける。服が引っかかり、灰色のジャケットが裂けた。補正具の固定が少し緩む。ウィッグがさらにずれる。だが、止まらない。

　アヤメも続く。

　二人は道路へ出た。

　そこには、一台の小型車が停まっていた。

　ナナセだった。

　運転席の窓が開く。

「早く！」

　玲央は助手席へ飛び込む。アヤメも後部座席へ乗ろうとする。

　玲央は振り返った。

「乗るな」

「置いていく気？」

「当然だ」

　アヤメは笑った。

「欠片、いらないの？」

　玲央は舌打ちした。

「乗れ」

　アヤメが後部座席へ滑り込む。

　ナナセは何か言いたげだったが、状況を優先した。車が発進する。倉庫群が後ろへ流れていく。遠くで咲良の声が聞こえた気がした。

　玲央はシートに沈み、乱れたウィッグを外した。

　灰色の短い髪が膝に落ちる。

　頬のメイクも崩れ、鏡を見なくても佐伯真理が死んだことは分かった。

　後部座席では、アヤメが長い黒髪を押さえていた。

　玲央は振り返る。

「その髪も外したらどうだ」

「嫌よ」

「自分は人の変装を剥がすくせに」

「私はいいの」

「勝手だな」

「怪盗だから」

　ナナセが運転しながら低い声で言った。

「後ろの人、誰」

「月城アヤメ」

「偽名でしょ」

「偽名だ」

　アヤメが平然と答えた。

　ナナセは一瞬だけバックミラーを見た。

「玲央、この人を工房には入れない」

「分かってる」

「あと、今すぐ降ろしたい」

「私も同感だ」

　アヤメは後部座席で笑った。

「でも、降ろせない。これがあるから」

　彼女は小さなケースを掲げた。

　白い星の欠片。

　玲央の視線が鋭くなる。

「渡せ」

「条件がある」

「まだ言うか」

「黒瀬玲央。あなた、私と組みなさい」

　車内が静まり返った。

　ナナセが、思わずブレーキを踏みかける。

　玲央はアヤメを睨んだ。

「断る」

「早い」

「組む理由がない」

「あるわ。御影は私たち二人を狙っている。警察も動いている。あなたは父親の真相を知りたい。私は御影を潰したい。目的は違うけど、向いている方向は同じ」

「信用できない」

「信用なんていらない。利用すればいい」

「お前は私の変装を崩した」

「あなたも私の髪を掴んだ」

「まだ足りないくらいだ」

「いいわね。そういう目、嫌いじゃない」

　玲央は、拳を握った。

　ナナセが横から言った。

「玲央、乗らないで」

「分かってる」

「分かってない顔をしてる」

「してない」

「してる」

　アヤメはケースを指先で回した。

「今すぐ答えなくていい。でも、これは預かっておく」

「ふざけるな」

「ふざけてない。あなたが私を追う理由を残しておくの」

「やっぱり降ろす」

　玲央が身を乗り出した瞬間、後方からサイレンの音が聞こえた。

　咲良たちだろう。

　ナナセが舌打ちした。

「言い争いはあと。今は逃げる」

　車は湾岸道路へ滑り込んだ。

　夜の港が横に流れる。赤い警告灯が遠くで点滅している。玲央は助手席の窓に映る自分の顔を見た。メイクの崩れた男。いや、女装の崩れた怪盗。佐伯真理でも、白河レイカでもない。

　黒瀬玲央が、そこにいた。

　だが、後部座席の窓にも、もう一つ崩れた仮面が映っていた。

　月城アヤメ。

　長い髪を押さえたまま、涼しい顔で座っている。だが、その目の奥には、昨夜の余裕とは違う影があった。

　彼女もまた、何かを隠している。

　玲央は、それを見逃さなかった。

　　　　　＊

　氷見沢咲良は、旧湾岸倉庫群の路上に立っていた。

　逃げられた。

　黒瀬玲央と思われる人物。

　月城アヤメと名乗る人物。

　そして、二人を回収した第三者。

　全員を取り逃がした。

　森塚が、悔しそうに戻ってくる。

「すみません。車両は見失いました」

「ナンバーは？」

「一部だけ。照会します」

「御影側の男たちは？」

「二人を確保しましたが、黙秘しています。身分証は偽造の疑いがあります」

　咲良は倉庫の入口を見た。

　そこには、争った痕跡が残っている。古い梱包材が崩れ、床には化粧粉のようなものが落ちていた。さらに、黒い繊維と、短いウィッグの毛らしきもの。

「鑑識を呼んで」

「はい」

「それと、御影財団に連絡。昨夜に続き、関係者と思われる人間が現場にいた。説明を求める」

「御影側は否定するでしょうね」

「否定させるために聞くの」

　咲良は、倉庫の奥へ歩いた。

　中央の床に、薄く足跡が残っている。雨上がりの湿気と倉庫内の埃が、靴底の跡を拾っていた。二種類。いや、三種類。

　一つは、低めのヒール。歩幅が一定で、途中から乱れている。おそらく玲央。

　一つは、細めの靴。動きが軽く、方向転換が鋭い。おそらくアヤメ。

　もう一つは、男たちの靴跡。

　咲良は、しゃがみ込んだ。

　低めのヒールの足跡。

　外見は女性用の靴だが、体重のかかり方が少し違う。つま先ではなく、足の外側に力が逃げている。慣れてはいるが、完全に自然ではない。

「硝子の靴跡、ね」

　咲良は小さく呟いた。

　森塚が聞き返す。

「何ですか？」

「何でもない」

　咲良は立ち上がった。

　黒瀬玲央。

　月城アヤメ。

　御影宗一郎。

　黒瀬暁人。

　線がつながり始めている。

　だが、まだ全体は見えない。

　見えるのは、仮面の端だけだ。

　咲良は倉庫の出口へ向かった。

　その途中、床に落ちている小さなものに気づいた。

　細いピン。

　ウィッグ用の固定ピンだった。昨夜、展示ケースの前で外れかけていたものと似ている。咲良は手袋をしたまま、それを証拠袋に入れさせた。

　変装は、顔を隠す。

　だが、崩れた変装は、本人以上に雄弁になる。

　咲良は、夜の海風を浴びながら、遠くの道路を見た。

「次は逃がさない」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　黒瀬玲央にか。

　月城アヤメにか。

　それとも、過去に取り逃がした誰かにか。

　答えは出なかった。

　ただ、咲良の中で一つだけ確かなことがあった。

　昨夜まで、怪盗レオナは輪郭のない影だった。

　だが今夜、その影には名前がついた。

　黒瀬玲央。

　変装で女になり、盗みに入り、父の失踪を追う男。

　そして、彼の前にはもう一人、同じように仮面を被った怪盗がいる。

　事件は、単なる宝飾品盗難ではない。

　五年前の失踪。

　御影財団の闇。

　硝子の女神。

　白い星の欠片。

　咲良は、証拠袋の中のピンを見た。

　細く、小さく、頼りない。

　けれど、仮面を留めていたものだ。

　仮面は、必ずどこかから崩れる。

　咲良はそう信じていた。

　そして今夜、確かにその一部を見た。

　硝子の靴跡は、まだ濡れた倉庫の床に残っている。

　その跡を追えば、いつか素顔に辿り着く。

　咲良は、夜明け前の倉庫街で、静かに捜査続行を命じた。