硝子の女神を盗む夜

第1話 白い手袋の女

黒瀬玲央は、鏡の中にいる女を見ていた。

　その女は、黒い髪を低い位置で結い、耳元に真珠のイヤリングを垂らしている。肌は薄く整えられ、頬には血色を足しすぎない程度の紅が置かれていた。目元はきつくない。けれど、弱くもない。目尻をわずかに下げた化粧は、穏やかさと用心深さを同時に見せるためのものだった。

　年齢は三十代半ば。夫を亡くして数年、遺産と孤独を持て余しながら、慈善事業と美術品の蒐集に慰めを見いだしている女。

　今夜、玲央が演じる人物だった。

　鏡台の前には、いくつもの道具が並んでいる。ファンデーション、口紅、アイシャドウ、輪郭を整えるためのパウダー。ウィッグ用のブラシ。細いピン。白い手袋。補正用のパッド。腰回りの線を調整するための下着。姿勢を固定するコルセット。

　それらは、玲央にとって武器であり、鎧であり、逃げ道でもあった。

　ナナセは、背後で腕を組んでいた。

「きつくない？」

「いつも通りだ」

　玲央は低く答えた。いや、低く答えかけて、すぐに喉の奥で声を変えた。

「大丈夫よ」

　鏡の中の女が、少しだけ微笑んだ。

　柊ナナセは、その微笑みを見て、眉をひそめた。

「その顔、嫌い」

「ひどいな。今日の出来は悪くないだろ」

「出来が良すぎるから嫌なの」

　ナナセは玲央の背中に回り、ウィッグの後頭部を指先で軽く押さえた。固定にずれはない。首筋のラインも自然に落ちている。玲央の地毛はすべて隠れ、耳のそばに流した後れ毛が、計算された無防備さを作っていた。

「あなた、鏡を見るとき、自分の顔じゃなくて、完成した変装のほうを見てる」

「変装を見るのは当然だ」

「違う。あなたは、黒瀬玲央が消えているかどうかを確認してる」

　玲央は返事をしなかった。

　ナナセは深く息を吐き、玲央の肩口を整えた。黒のドレスは、派手ではない。喪服に見えない程度に光沢があり、社交の場で沈みすぎない程度に品がある。鎖骨の見え方、肩の落ち方、袖の長さ。すべてが、今夜の役に合わせられていた。

　玲央は立ち上がった。

　コルセットが腹部を締め、歩幅を自然に小さくする。胸元と腰回りの補正は、ただ体型を変えるためだけではない。重心をずらし、肩の使い方を変え、歩き出す前の沈黙までも変える。玲央は一歩、二歩と歩いた。靴音は短く、硬すぎず、迷いすぎない。

「もう一度」

　ナナセが言った。

　玲央は部屋の入口まで歩き、振り返った。顔だけを向けるのではなく、肩を少し遅らせる。視線を合わせすぎない。相手が自分を見る時間を、半拍だけ長くする。

「こんばんは。御影様からご招待いただきました、白河レイカと申します」

　声は女のものだった。

　高いだけではない。細いだけでもない。上品な柔らかさの裏に、聞き返されることを許さない芯がある。玲央は、声を変えるとき、ただ音程を上げるのではなかった。息の量、言葉の置き方、語尾の消し方まで変える。だから、誰も気づかない。

　誰も、とは言い切れない。

　今夜の会場には、警察がいる。

　それも、ただの警察ではない。警視庁捜査二課の氷見沢咲良。近年続く美術品盗難事件を追う刑事で、変装犯の分析を専門にしている女だった。

　玲央は鏡に戻り、白い手袋をはめた。

「咲良さん、来るんだってね」

　ナナセが言った。

「来るだろうな。御影財団が主催する宝飾展だ。警備も報道も厚い。警察が顔を出さないほうがおかしい」

「なら、やめたら？」

「それはできない」

「どうしても？」

「あの宝石が必要だ」

　玲央は、鏡台の横に置かれた小さな写真立てを見た。そこには、若い男と少年が写っていた。男は穏やかに笑い、少年はぎこちなくピースをしている。撮影されたのは十年以上前。少年は玲央だった。男は、玲央の父だった。

　黒瀬暁人。

　美術品修復師。五年前、ある鑑定調査を最後に姿を消した。

　世間では、海外へ逃げたとも、借金から身を隠したとも言われた。だが玲央は信じていなかった。父は逃げる人間ではない。少なくとも、何も言わずに玲央だけを残す人間ではなかった。

　そして半年前、玲央は父の手帳を見つけた。

　そこには、御影財団の名前と、今夜展示される宝石の名が記されていた。

　“硝子の女神に至る鍵。白い星を追え。”

　白い星。

　それが、今夜の標的だった。

　正式名は「アルビオンの星」。十九世紀の欧州で作られたとされる白色の宝石で、財団が海外のオークションを通じて入手したものだという。だが玲央は、その来歴が偽装されていると見ていた。宝石そのものより、宝石の台座に刻まれた小さな印が重要だった。

　父が残した手帳に描かれていた印と、同じもの。

「玲央」

　ナナセの声が、思考を引き戻した。

「盗む理由があるのは分かる。でも、盗めば盗むほど、あなたは戻れなくなる」

「もう戻る場所なんてない」

「それ、便利な言い訳だよ」

　玲央は笑わなかった。

　ナナセは鞄を差し出した。中には身分証、招待状、化粧直しの道具、緊急時の予備品が入っている。もちろん、すべて偽物だった。ただし、会場の人間が疑うほど粗いものではない。

「今回、派手なことはしないで」

「約束はできない」

「そこは、嘘でも『分かった』って言うところ」

「分かった」

「今のは嘘でしょ」

「君がそう言えと言った」

　ナナセは呆れたように目を細めた。

「ほんと、口だけは達者」

「顔も声も達者だ」

「そういうところが嫌い」

「知ってる」

　玲央は鞄を受け取り、部屋を出た。

　古い雑居ビルの階段を下りるころには、黒瀬玲央の歩き方は消えていた。踵の着き方が変わる。視線の高さが変わる。人とすれ違うときの肩の引き方が変わる。

　夜の街は、雨上がりだった。

　路面にはネオンが滲み、タクシーのライトが伸びている。玲央は黒のコートを羽織り、ホテルへ向かった。今夜の会場は、湾岸地区に建つ高級ホテル「グラン・ミラージュ」。上層階の大ホールで、御影財団主催の宝飾展が開かれている。

　入口には、報道陣と招待客が集まっていた。

　玲央は車寄せでタクシーを降りると、まず立ち止まった。急がない。招待客は急がない。急ぐのはスタッフと警備員だけだ。白河レイカは、急ぐ必要のない女でなければならない。

　ドアマンが傘を差し出した。

「いらっしゃいませ」

「ありがとう」

　玲央は軽く会釈し、ロビーへ入った。

　大理石の床。磨かれた柱。天井から下がる巨大な照明。香水と花と、わずかな雨の匂い。ピアノの生演奏が遠くから聞こえる。ロビーにいる者たちは、互いを値踏みしながら、値踏みしていない顔をしていた。

　玲央は受付へ向かった。

　受付の女性が、招待状を確認する。

「白河レイカ様ですね。お待ちしておりました」

「御影様によろしくお伝えください」

「かしこまりました」

　玲央は微笑み、会場へ入った。

　第一関門は通過した。

　だが、本番はここからだった。

　会場内には、展示ケースが円を描くように配置されていた。中央に最も大きなケースがあり、そこに「アルビオンの星」が収められている。透明な台座に載せられた白い宝石は、照明を受けて冷たく輝いていた。宝石というより、氷のかけらに近い。美しいが、温度がない。

　玲央はシャンパンを受け取り、視線だけで会場を測った。

　警備員は目立つ位置に四人。私服らしき人間が少なくとも三人。展示ケースのそばには財団職員。出入口付近にはホテル側のスタッフ。報道陣は決められた範囲から出られない。

　その中に、一人だけ空気の違う女がいた。

　パンツスーツ姿。髪は後ろでまとめ、化粧は薄い。招待客ではない。スタッフでもない。誰かと談笑するでもなく、展示品を見るでもなく、会場全体を見ている。

　氷見沢咲良。

　写真で見た通りの女だった。

　玲央は視線を外した。見すぎてはいけない。怪しい者ほど、警察を見る。普通の招待客は、警察の存在など気にしない。

　白河レイカは、まず宝石を見る。

　玲央は中央のケースへ歩いた。

「美しいでしょう」

　背後から声がした。

　玲央はゆっくり振り返った。

　白髪交じりの男が立っていた。穏やかな笑みを浮かべ、胸元には財団の徽章を着けている。御影宗一郎。御影財団の理事長であり、今夜の主催者だった。

「ええ。まるで、雪の中に閉じ込められた星のようです」

「詩的な表現をなさる」

「亡くなった夫が、宝石よりも、それにまつわる物語を好む人でしたので」

　玲央は少し目を伏せた。

　白河レイカは未亡人だ。その設定を、会話の中で自然に置く。相手に質問させるのではなく、相手が勝手に納得するだけの情報を落とす。

　御影は、気の毒そうな表情を作った。

「それは……失礼いたしました」

「いいえ。昔の話です」

「今夜の展示が、少しでも慰めになればよいのですが」

「十分に」

　玲央は微笑んだ。だが、胸の奥では別の感情が動いていた。

　御影宗一郎。

　この男が、父の失踪に関わっているのか。

　証拠はない。だが、父の手帳に何度もこの名が出てくる以上、無関係とは考えにくい。玲央は男の手を見る。年齢のわりに爪が整っている。指輪は控えめだが高価。自分が文化人であることを演じる手だった。

「白河様は、こうした展示にはよく？」

「夫がいたころは。最近は、あまり」

「では、今夜お越しいただけて光栄です」

　御影は玲央の目を見た。

　一瞬、探るような光があった。

　玲央は、それを受け流した。疑われているわけではない。御影は誰に対しても、こういう目をする男なのだろう。人を見るのではなく、価値を見る目。使えるか、使えないか。買えるか、売れるか。

　不快だった。

　そのとき、会場の端で小さなざわめきが起きた。

　玲央は視線を向けない。白河レイカなら、すぐには反応しない。御影が先にそちらを見た。

「失礼。少し」

「どうぞ」

　御影が離れた。

　玲央はシャンパンを口元へ運ぶふりをしながら、会場の反射を見た。展示ケースのガラス、壁面の装飾、銀のトレー。直接見なくても、情報は拾える。

　ざわめきの中心にいたのは、赤いドレスの女だった。

　背が高い。長い黒髪を片側に流し、口元には余裕のある笑みを浮かべている。周囲の男たちは、彼女を見ていた。女たちも見ていた。ただ美しいからではない。彼女は、自分が見られることを知っている人間の立ち方をしていた。

　玲央の指が、グラスの脚をわずかに強く握った。

　誰だ。

　招待客リストには、あの女に該当する人物はいなかったはずだ。

　赤いドレスの女は、御影に近づき、親しげに挨拶した。御影は一瞬だけ戸惑ったように見えたが、すぐに笑みを作った。つまり、完全な部外者ではない。少なくとも、御影がその場で拒絶できない人物を演じている。

　女は、玲央を見た。

　ほんの一瞬。

　だが、その視線は明らかに玲央を捉えていた。

　玲央の背中に、冷たいものが走った。

　あれは、ただの招待客ではない。

　赤いドレスの女は、グラスを受け取ると、中央のケースへ歩いた。玲央の隣に立つ。香水は控えめで、甘さよりも木の香りに近い。

「きれいね」

　女が言った。

「ええ」

「でも、こういうものは、ケースの中にあると少し退屈」

　玲央は横目で女を見た。

「宝石は守られているから美しいのでは？」

「違うわ。奪われるかもしれないから、美しいのよ」

　その言葉で、玲央は確信した。

　同業者だ。

　女は玲央の手元を見た。白い手袋。細く整えられた指先。玲央は動かない。

「白河レイカさん、だったかしら」

「そうですが」

「私は月城アヤメ」

　その名も、招待客リストにはなかった。

「お会いできて嬉しいわ」

「初対面ですわね」

「そうね。顔を合わせるのは初めて」

　顔を、合わせるのは。

　玲央は声を落とした。

「何のご用でしょう」

「挨拶よ。今夜は、あなたと同じものを見に来たの」

「宝石を？」

「宝石の向こう側にあるものを」

　玲央は表情を変えなかった。

　月城アヤメは、笑った。

「緊張しないで。今夜は、あなたを邪魔しに来たわけじゃないの」

「では、何をしに？」

「見物」

「見物？」

「怪盗レオナがどれほどのものか」

　その名を聞いた瞬間、玲央はグラスを落としそうになった。

　怪盗レオナ。

　警察も報道も、まだその名を知らない。玲央自身が内心で使っているだけの、仮の名だった。盗みに入るとき、女性の姿を使う自分を、玲央はそう呼んでいた。外に出したことはない。

　なのに、この女は知っている。

「人違いでは？」

「そういう返し、嫌いじゃないわ」

　月城アヤメはケースの中の宝石を見つめた。

「白い星。御影財団。五年前の鑑定記録。黒瀬暁人」

　父の名前。

　玲央の呼吸が、わずかに止まった。

　そのわずかな変化を、アヤメは見逃さなかった。

「やっぱり」

　玲央は、表情を保ったまま尋ねた。

「あなたは誰？」

「今は月城アヤメ。それ以上は、あなたが自分で調べなさい」

　アヤメは一歩近づいた。周囲から見れば、二人の女性が親しげに囁き合っているだけに見える距離だった。

「今夜、あなたが盗めるかどうかで、私の態度を決めるわ」

「試験官のつもり？」

「ライバルのつもり」

　その言葉を残し、アヤメは離れた。

　玲央は追わなかった。追えば目立つ。今は、目的を優先すべきだ。

　だが、計画はすでに変わっていた。

　想定外の怪盗。咲良の存在。御影の視線。予定通りに進めばいい状況ではない。

　それでも、玲央は引けなかった。

　父の名を知る女が現れた以上、今夜の宝石には間違いなく何かがある。

　玲央は会場を移動し、壁際の展示へ向かった。絵画の前で足を止める。隣にいた老紳士が、絵の来歴について話しかけてきた。玲央は相槌を打ちながら、時間を待った。

　宝石展の途中には、御影の挨拶がある。

　その数分間、招待客の視線は演壇へ集まる。警備も完全に展示から離れるわけではないが、人の流れは変わる。展示ケースの前にできる空白。それを利用する。

　もちろん、実際にはそれだけで盗めるわけではない。今夜のケースは特別製で、警備も厳重だ。だが玲央の狙いは、宝石そのものをその場で完全に持ち去ることではない。

　必要なのは、台座の刻印を確認すること。

　そして可能なら、台座の一部に隠された情報を回収すること。

　宝石は、象徴にすぎない。

　やがて、会場の照明が少し落ちた。

　御影宗一郎が演壇へ上がる。

「皆様、本日は御影財団主催『失われた星々の宝飾展』にお越しいただき、誠にありがとうございます」

　拍手が起きた。

　玲央も拍手した。白い手袋が、乾いた音を立てる。

　御影の声はよく通った。文化財保護。次世代への継承。芸術の公共性。言葉は立派だった。だが玲央には、そのすべてが薄い膜のように聞こえた。美しい言葉ほど、裏に何かを隠せる。

　玲央は少しずつ位置を変えた。

　人の流れに逆らわない。誰かの死角に入るのではなく、誰から見ても自然な場所へ移動する。怪しい動きとは、隠れる動きだけではない。不自然に目立たない動きもまた怪しい。玲央は、招待客として自然に見える速度で、中央ケースへ近づいた。

　咲良は、演壇ではなく会場を見ていた。

　玲央は気づいていた。

　あの刑事は、御影の挨拶など聞いていない。人を見ている。拍手のタイミング。視線の泳ぎ方。足の向き。誰が展示に意識を残しているか。

　やりにくい相手だ。

　玲央は、ケースの近くで足を止めた。ちょうど、老婦人がハンカチを落とした。玲央はそれを拾う。

「落とされましたよ」

「あら、ありがとう」

　老婦人が微笑む。

　玲央は微笑み返す。その動きの中で、ケースの下部を見た。

　刻印。

　あった。

　台座の縁、装飾に紛れるように、小さな印が彫られている。父の手帳にあったものと同じだ。円の中に、三本の線。硝子の女神に至る鍵。

　間違いない。

　玲央の鼓動が速くなった。

　その瞬間、視界の端で赤が揺れた。

　月城アヤメだった。

　アヤメは、玲央の動きを読んでいたかのように反対側からケースに近づいていた。彼女は誰かと会話をしながら、手元だけを静かに動かす。細い指。赤いネイル。まるで展示品を指し示しているだけの動作。

　次の瞬間、会場の一角でグラスの割れる音がした。

　小さな悲鳴。視線がそちらへ流れる。

　玲央は動いた。

　だが、アヤメも同時に動いた。

　二人の動きは、ほとんど鏡合わせだった。表向きは、驚いた招待客がケースのそばで身を引いたように見える。実際には、その一瞬の中で、二人は同じものへ手を伸ばしていた。

　玲央の指先が台座の縁に触れる。

　アヤメの指が、その上から玲央の手首を押さえた。

　白い手袋と赤い爪が、展示ケースの影で交差する。

「早いのね」

　アヤメが囁いた。

「邪魔をしないと言ったはず」

「見物とは言ったけど、手を出さないとは言ってない」

　玲央は笑顔のまま、手首を返した。アヤメの指を外す。だが、アヤメはさらに踏み込んだ。近すぎる。香水の匂いが濃くなる。

　周囲から見れば、二人の女性がケースの前で軽くぶつかっただけだ。

「失礼」

　玲央は言った。

「こちらこそ」

　アヤメは笑った。

　その瞬間、玲央の首筋に冷たい感触が走った。

　アヤメの指が、ウィッグの固定位置に触れていた。

　玲央の背中が強張る。

　この女、分かっている。

　玲央は反射的に身を引いた。アヤメの指先が、黒髪の一房をかすめる。固定ピンの一本が外れかけた。ウィッグ全体がずれたわけではない。だが、玲央には十分すぎるほど危険な感覚だった。

「危ないわね」

　アヤメが囁く。

「その髪、ずいぶん繊細」

　玲央は微笑みを保った。

「女性の髪に触れるなんて、失礼ですわ」

「女性、ね」

　アヤメの目が細くなる。

　玲央は息を整えた。

　ここで怒れば負けだ。焦れば負けだ。白河レイカは、怒鳴らない。逃げない。取り乱さない。

　玲央は、外れかけた髪の一房を自然に耳へかける仕草で押さえた。

「御影様のお話、まだ続いていますわ」

「退屈だもの」

「退屈な話を退屈そうに聞かないのが、社交の礼儀です」

「あなた、いい女を演じるのが上手ね」

「演じる？」

「ええ。とても」

　アヤメは一歩下がった。

　その手には、何もないように見えた。

　だが玲央には分かっていた。

　台座の縁に隠されていた小さな金属片が、消えている。

　取られた。

　玲央は胸の奥が冷たくなるのを感じた。アヤメは玲央を妨害しただけではない。目的の一部を先に奪った。

　御影の挨拶が終わり、拍手が戻ってくる。

　咲良の視線が、こちらへ向いた。

　まずい。

　玲央とアヤメの接触は、普通の招待客同士の接触に見えたはずだ。だが、咲良は普通に見ない。違和感を見る。

　玲央は、すぐに会場を離れる判断をした。

　だが、その前に、アヤメが玲央の耳元で囁いた。

「次は、髪だけじゃ済まないかも」

「宣戦布告？」

「挨拶よ」

　アヤメは優雅に去っていった。

　玲央は数秒遅れて、別方向へ歩き出した。中央ケースから離れ、壁際の廊下へ向かう。トイレへ行く女性客の動線。そこを使う。

　背後で、咲良が動いた。

　玲央は振り返らない。

　振り返れば、追われていると認めることになる。

　廊下に出る。照明が少し暗い。会場の音が遠ざかる。玲央は歩幅を変えない。白河レイカは走らない。だが、曲がり角を過ぎた瞬間、玲央は速度を上げた。

　スタッフ用の扉が見える。

　入る。

　その前に、背後から声が飛んだ。

「白河さん」

　玲央は止まった。

　振り返る。

　氷見沢咲良が、数メートル後ろに立っていた。

「少し、お話を伺っても？」

　玲央は、白河レイカの顔で微笑んだ。

「私に、何か？」

「先ほど、展示ケースの前で赤いドレスの女性と接触されていましたね」

「ええ。少しぶつかってしまって」

「お知り合いですか」

「いいえ。初対面です」

「そのわりには、ずいぶん親しげに見えました」

「女性同士ですもの。男性には分からない距離感もありますわ」

　咲良の表情は変わらなかった。

「私は女です」

「失礼。警察の方だとは存じ上げませんでした」

「警察だとは名乗っていません」

　玲央は、心の中で舌打ちした。

　早い。

　この女は、会話の綻びを拾う。

　玲央は目を伏せた。

「では、私の早とちりですね。会場に警備の方が多いので、そう思い込んでしまいました」

「なるほど」

　咲良は一歩近づいた。

　玲央は逃げない。ここで逃げれば終わる。

「白河レイカさん」

「はい」

「招待客名簿には、あなたのお名前がありました。ただ、財団側の紹介者が不明瞭です」

「夫の関係です。私は詳しく存じません」

「亡くなったご主人の？」

「ええ」

「お名前は？」

　玲央は答えた。

「白河秋人」

　架空の名だ。設定上の夫。職業、没年、趣味、交友関係まで作ってある。

　咲良はそれを聞き、わずかに目を細めた。

「秋人さん、ですか」

「何か」

「いえ」

　咲良は、玲央の首元を見た。

　外れかけたウィッグの位置。

　玲央は、それを悟らせないために軽く髪へ触れた。自然な仕草。だが、自然に見せようとする仕草ほど、見る者が見れば不自然になる。

「髪、乱れていますよ」

　咲良が言った。

　玲央は笑った。

「先ほど、少しぶつかりましたので」

「直しましょうか」

「結構です」

　即答だった。

　一瞬、沈黙が落ちた。

　玲央は、返事が速すぎたことに気づいた。白河レイカなら、やんわり断る。玲央は、触られる危険に反応してしまった。

　咲良は、その反応を見ていた。

「失礼しました。女性の髪に不用意に触れるものではありませんね」

「ご理解いただけて嬉しいです」

「ただ」

　咲良の声が、低くなった。

「あなたの髪は、少し重心が不自然です」

　玲央の喉が、細く締まった。

　咲良は続ける。

「髪型そのものではありません。首を動かすとき、髪の流れと頭の動きがわずかに遅れる。普通は気づかない程度です。でも、先ほど赤いドレスの女性に触れられたあと、その差が大きくなった」

　玲央は笑みを保った。

「刑事さんというのは、女性の髪型にもお詳しいのですね」

「仕事柄」

「それで、私が何か悪いことをしたと？」

「まだ、何も」

「では、失礼しても？」

　玲央は会釈し、歩き出そうとした。

　咲良が言った。

「怪盗レオナ」

　玲央は止まらなかった。

　止まれば終わる。

　だが、心臓が強く鳴った。

「最近、そう呼ぶべき犯人がいるのではないかと、私は考えています」

　咲良は背後から続けた。

「女性に変装して、美術品や宝飾品の現場に現れる。目撃者は、いつも違う女性を証言する。けれど、歩行の癖と手の使い方が一致している」

　玲央は、扉の前で立ち止まった。

「面白いお話ですね」

「あなたは、どう思いますか」

「物騒な世の中だと思います」

「そうですね」

　咲良は一歩近づく。

「だから、気をつけてください。今夜は怪盗が来るかもしれません」

　玲央は振り返り、白河レイカとして完璧に微笑んだ。

「ご忠告、感謝いたします」

　扉を開け、廊下の奥へ入った。

　扉が閉まる。

　その瞬間、玲央は表情を消した。

　咲良は、もうかなり近いところまで来ている。正体を見抜いたわけではない。だが、変装の存在には気づいている。ウィッグのずれまで見抜かれたのは痛かった。

　玲央は人気のない廊下を進み、角を曲がった。

　そこで、赤いドレスの女が待っていた。

「遅かったわね」

　アヤメは壁にもたれ、余裕の顔で立っていた。

　玲央は低い声を出しかけ、すぐに白河レイカの声へ戻した。

「それを返して」

「何を？」

「台座から取ったもの」

「あら。見ていたの」

「返せ」

　今度は、玲央の地声に近かった。

　アヤメは笑った。

「声、戻ってる」

　玲央は一歩近づいた。

「月城アヤメ。それも偽名だろ」

「もちろん」

「お前は何者だ」

「あなたと同じ。仮面で生きてる怪盗」

　アヤメは、赤いドレスの胸元から小さな金属片を取り出した。薄い板状の部品。そこには、父の手帳と同じ印が刻まれている。

　玲央は手を伸ばした。

　アヤメは引いた。

「だめ。これは私が先に取った」

「それは俺に必要なものだ」

「俺？」

　アヤメの目が光った。

　しまった。

　玲央は一瞬だけ言葉を失った。

　アヤメは、楽しそうに玲央の周囲を歩いた。

「完璧な未亡人が、焦ると『俺』になるのね」

「黙れ」

「声も落ちた。肩も戻った。歩幅も男に戻りかけている。怪盗レオナ、あなた、案外かわいいところがあるのね」

　玲央は、アヤメの手首を掴もうとした。

　アヤメは身をひねってかわした。赤いドレスの裾が翻る。次の瞬間、彼女の指が玲央の首元へ伸びた。

　玲央は防いだ。

　しかし、アヤメの狙いは首ではなかった。

　ウィッグの留め具。

　細いピンが一本、抜かれた。

　玲央の髪がわずかに浮いた。

　危険なずれだった。正面から見れば、まだ分からない。だが、近距離なら分かる。後頭部を見られれば終わる。

　玲央はアヤメの腕を押さえた。

「悪趣味だな」

「怪盗同士の挨拶よ」

「人の変装を崩すのが？」

「変装は守るものじゃない。剥がされても演じ続けるもの」

　アヤメは玲央の手を外し、身を引いた。

「あなたは、仮面が少しずれるだけで動揺する。まだ未熟」

「返せ」

「嫌」

　アヤメは金属片を握ったまま、廊下の奥へ走った。

　玲央は追った。

　白河レイカの歩き方は、もう捨てていた。ヒールの音が硬く響く。コルセットが呼吸を邪魔する。補正具の重みが、動きの邪魔をする。変装は潜入には向いている。だが、追跡には向かない。

　それでも、玲央は走った。

　廊下の角を曲がる。非常口の表示が緑に光る。アヤメの赤いドレスが、その先で翻る。玲央は手を伸ばした。あと少し。

　背後から扉が開く音がした。

「止まりなさい！」

　咲良の声。

　最悪だった。

　玲央は一瞬で判断した。アヤメを追えば、咲良に捕まる。咲良を振り切れば、アヤメに逃げられる。

　アヤメは振り返り、笑った。

「また会いましょう、レオナ」

　そして非常階段へ消えた。

　玲央は歯を食いしばった。

　咲良の足音が近づく。

　玲央は反対方向へ走った。スタッフ用の通路を抜け、リネン室の前を過ぎる。ホテルの構造は頭に入れてある。だが、細部まで具体的に使う余裕はない。今は、とにかく人の流れに戻る必要があった。

　玲央は小さな控室に入った。

　扉を閉め、鏡を見る。

　ウィッグがずれていた。

　後頭部の固定が甘い。メイクも、アヤメとの接触で頬の一部が乱れている。白河レイカとして会場に戻るには危険すぎる。

　玲央は鞄を開け、最低限の修正をした。指が少し震えていた。こんな失敗は久しぶりだった。いや、失敗ではない。まだ捕まっていない。だが、目的の金属片は奪われた。咲良には疑われた。アヤメには弱点を見られた。

　完敗ではない。

　だが、勝利でもない。

　玲央はウィッグを押さえ、深く息を吐いた。

　鏡の中の白河レイカが、少し崩れている。目元の柔らかさが消え、黒瀬玲央の苛立ちが滲んでいた。

「……何が、完璧だ」

　小さく呟いた。

　そのとき、廊下の向こうから咲良の声が聞こえた。

「この周辺を確認して。黒いドレスの女性です。髪型が乱れている可能性があります」

　時間がない。

　玲央は鞄から薄いスカーフを取り出し、髪を隠すように巻いた。喪失感のある未亡人から、体調を崩した招待客へ設定を切り替える。顔色を悪く見せるために、唇の色を少し落とす。声も変える。先ほどより弱く、疲れた声へ。

　白河レイカは、まだ死んでいない。

　玲央は扉を開けた。

　廊下に出た瞬間、ホテルスタッフと目が合った。

「お客様、大丈夫ですか」

「少し、人に酔ってしまって……」

「医務室へご案内しましょうか」

「いいえ、少し外の空気を吸えば」

　玲央は弱々しく微笑んだ。

　スタッフは疑わなかった。むしろ心配そうに道を譲った。

　玲央は歩いた。

　咲良の足音が、背後の廊下に近づいてくる。

　玲央は振り返らない。

　ロビーへ出る。人が多い。安全でもあり、危険でもある。玲央はコートを受け取り、ゆっくりと出口へ向かった。

　そのとき、背後から咲良の声がした。

「白河さん」

　玲央は止まった。

　またか。

　今度こそ、逃げきれないかもしれない。

　玲央は振り返った。

　咲良が立っている。息は乱れていない。目だけが鋭い。

「お帰りですか」

「ええ。少し体調が優れなくて」

「先ほど、スタッフ通路に入られましたね」

「道に迷いました」

「招待客が入る場所ではありません」

「だから、迷ったのです」

　咲良は近づいてきた。

　玲央は、スカーフの下でウィッグがずれていないことを祈った。

「髪を隠されたんですね」

「乱れてしまいましたので。人前で見苦しい姿を晒すのは恥ずかしいですから」

「見せていただけますか」

「お断りします」

「なぜ？」

「恥ずかしいからです」

　咲良はじっと玲央を見た。

　ロビーの喧騒が、遠く感じられた。

　玲央は白河レイカとして立っている。だが、体の内側では黒瀬玲央が警戒している。コルセットが呼吸を浅くする。補正具が肩の動きを制限する。ウィッグの下で、汗が滲む。

　咲良は言った。

「あなた、何かを隠していますね」

「誰にでも、隠したいことくらいあります」

「それは、犯罪に関わることですか」

「刑事さんは、初対面の女性にずいぶん失礼なことをお聞きになるのですね」

　咲良の視線が、玲央の白い手袋に落ちた。

「その手袋、外していただけますか」

「嫌です」

「理由は？」

「手荒れがひどいので」

「そうですか」

　咲良は、それ以上踏み込まなかった。

　だが、逃がしたわけでもない。

「では、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　玲央は会釈し、外へ出た。

　ホテルの車寄せには、雨の匂いが残っていた。タクシーが一台、滑るように近づく。玲央は乗り込んだ。

　ドアが閉まる。

　車が動き出す。

　玲央は、ようやく息を吐いた。

　タクシーの窓に、白河レイカの顔が映っている。スカーフで髪を隠し、唇の色を落とした、疲れた女。

　だが、その目だけが玲央だった。

　携帯端末が震えた。

　ナナセからの連絡かと思った。

　違った。

　差出人不明。

　画面には、短い文章が表示されていた。

　――今夜は引き分け。次は、あなたの仮面を全部剥がす。

　添付された写真が一枚。

　そこには、小さな金属片が写っていた。台座から抜き取られた、父の手帳と同じ印を持つ部品。

　玲央は奥歯を噛んだ。

　次の瞬間、もう一通、別のメッセージが届いた。

　今度は、見慣れた番号ではない。だが、文面を見れば誰か分かった。

　――白河レイカ様。今夜のお話の続きを、いずれ聞かせてください。警視庁捜査二課、氷見沢咲良。

　玲央は画面を見つめた。

　アヤメには、仮面の弱点を見られた。

　咲良には、仮面の存在を疑われた。

　御影には、まだ届いていない。

　そして父の手がかりは、ライバルに奪われた。

　タクシーは夜の湾岸道路を走る。濡れたアスファルトに街の光が流れていく。玲央は窓の外を見た。硝子に映る顔は、女でも男でもない。白河レイカでも、黒瀬玲央でもない。崩れかけた仮面が、そこにあるだけだった。

　玲央はスカーフを外し、ずれたウィッグに手をかけた。

　少し力を入れれば、簡単に外れる。

　黒い髪が、膝の上に落ちた。

　その下から現れた自分の髪を、玲央はしばらく見ていた。

　素顔に戻ったはずなのに、戻った気がしなかった。

「月城アヤメ……」

　玲央はその名を呟いた。

　もちろん偽名だろう。

　だが、次の標的は決まった。

　アルビオンの星ではない。御影でもない。まずは、あの赤いドレスの怪盗を追う。

　父の手がかりを奪った女。

　自分の変装を崩した女。

　そして、怪盗レオナの名を知っていた女。

　タクシーの中で、玲央は白い手袋を外した。指先に残った化粧粉が、薄く光っている。

　今夜、白い手袋の女は敗れた。

　だが、黒瀬玲央はまだ終わっていない。

　硝子の街の向こうで、ホテルの灯りが小さくなっていく。

　その光は、まるで盗み損ねた星のように、いつまでも玲央の目に焼きついていた。