宵星の巫女―鬼封神楽―

4章 前編：桜唄編

91話 時の残骸

一呼吸する間もなく、景色が変わった。

そこは、夜の世界だった。

青紫の空に浮かぶ、巨大な赤い月が真っ先に目に入る。

ここは地上ではない。

遥か上空にある、かつて魔女ヴィタと出会った巨大な屋敷の前だった。

あれほど苦労して辿り着いたというのに、こうも容易く……。

「な、なんですの、これはーーっ！？」

水蓮の叫び声が響き渡った。

玖音は一息ついてから、静かに答えた。

「陰世へ参りました」

その声に、私は繋いだ手を辿るように玖音へと目を向けた。

「……え？」

思わず息を呑んだ。

そこにいたのは、先ほどまでの玖音ではなかった。

「……は、母上？」

私とよく似た娘の姿は、もはやどこにもない。

そこに立っていたのは、母、櫛菜その人とうり二つの女性だった。

「く、玖音様！？　お姿が変わっておりますわよ！」

水蓮も目を丸くしている。

けれど、当の玖音は不思議そうに首を傾げた。

「……姿、ですか？」

玖音は自らの手を眺め、肩や胸、肘へと順に触れていった。

「確かに、身体が大きくなった感覚はございますが……」

「大きくなったどころではありませんわ！」

私は思わず玖音の顔を見つめた。

「玖音……まるで私の母上、櫛菜のようです」

「……私が、櫛菜様に似ているのですか？」

「いいえ……似ているというより、瓜二つです」

「……瓜二つ？」

玖音は驚いたように目を瞬かせ、自らの頬へそっと触れた。

「手が伸びるような感覚を覚えたことはございましたが……まさか、そのような姿になっているとは」

「でも、どうしてこんなことに……？」

「……こうなるやもしれぬとは存じておりました」

「知っていたのですか！？」

「はい。私はこれまで、晴明から教わった陰世の術を、独自に応用しておりました」

「……応用？」

「本来は陰世へ渡るための術なのですが、私はこれを攻撃の回避に使えないかと考えたのです」

「では、あの靄になる術は……？」

「私が勝手に編み出したものです。現世と陰世の境を利用し、攻撃をかわしておりました」

「そんなことが……」

「はい。ですが、二つの世界は本来、水と油のように交わることがございません。境界を破らぬ限り、行き来することにも問題はないのです」

「では、今回はなぜ……？」

「どうやら、水蓮が二つの世界を一つのものとして固定してしまったようです。その影響で、境界が破れてしまったのでしょう」

「わ、わたくしが！？」

水蓮は自らを指さし、目を見開いた。

「幸い、境界はすでに閉じております。二つの世界も、再び異なる時を刻んでおりますので」

「それなら、もう問題はないのですか？」

「境界については。ですが、その代償として、時間を支払わされたようです」

玖音は自らの手を眺め、小さく息を吐いた。

「……時間？」

「はい。現世で流れる時間かもしれませんし、自身に残された時間かもしれません」

「では、その姿は……元に戻るのですか？」

「さあ……現世へ戻れば元に戻るやもしれませんし、このままということも考えられます」

「そ、そんな……」

「何しろ、私も初めての経験ですので」

玖音は何事もなかったかのように答えた。

「ですが、今回は少々荷が重かったのでしょう」

そう言って、ちらりと水蓮を見た。

「わ、私のせいだというのですの！？」

「さあ、急ぎましょう。晴明の元へ」

「ちょっと、玖音様！？」

私は二人のやり取りに苦笑しながら、頷いた。

「分かりました。行きましょう、玖音、水蓮」

けれど、玖音は身体が重そうに眉をひそめた。

肩を回し、軽く足を踏み替えている。

「……どうしたのですか？」

「少々、身体が思うように動かぬようで」

玖音は小さく息を吐いた。

「……なるほど。これが歳を取るということですか」

その言葉に、私は胸が締めつけられる思いがした。

――これは深刻な誤算だ。

玖音が以前のような体術を使えないのであれば、今後の戦いはさらに危うくなる。

けれど、それ以上に恐ろしいことがあった。

あの時、陰世へ行くと決めなければ。

水蓮まで連れていこうと申し出なければ。

玖音が失ったのは、肉体の若さだけなのだろうか。

それとも、私と共に過ごせるはずだった時間まで……。

自分の軽率な判断が悔やまれてならなかった。

「玖音……本当に大丈夫なのですか？」

「はい。ご心配には及びません。ただ……」

玖音はそこで言葉を止め、不思議そうに私を見つめた。

「……玖音？」

「姫様。その……お身体の周囲に、淡い光のようなものが見えるのですが」

玖音は今度、水蓮へと視線を向けた。

「……水蓮にも」

「わ、わたくしにもですの！？」

「はい。姫様とは色も形も異なりますが……」

玖音は自らの目元に指を添えた。

「これまでは死霊の姿しか捉えることができなかったのですが……」

「……それは、霊気と呼ばれるものではありませんか？」

「霊気……なるほど。どうやら、目にも変化があったようですね」

玖音は興味深そうに私たちを見比べた。

身体が思うように動かなくなったというのに、むしろ自らの変化を楽しんでいるようにさえ見える。

「……まったく、玖音は」

私は呆れたように息を吐いた。

けれど、その顔を見て再び言葉を失った。

母上。

やはり、何度見ても似ている。

目元も、口元も、穏やかに微笑む仕草さえ。

さらには、声まで近くなっていた。

初めて玖音に出会った時、どこか心地よく感じたのは、母上の声に似ていたからなのだろうか。

「……姫様？」

「い、いえ……」

私は慌てて視線を逸らした。

「その……玖音を見ていると、どうにも母上を思い出してしまって」

「……櫛菜様を、ですか」

「はい。まるで母上が目の前にいるようで……」

玖音はしばらく黙っていた。

やがて、私の顔を覗き込むように身を屈めた。

「姫様。私は玖音です」

「……分かっています」

「でしたら、どうか普段どおりに接してください」

そう言われても、困ってしまう。

何しろ、目の前にいるのは母上と瓜二つの女性なのだから。

「……少し、時間をください」

「承知いたしました」

玖音は静かに頷いた。

その素直な返事に、かえって胸が痛んだ。

私は小さく首を振った。

今は考えていても仕方がない。

ふと、周囲へ目を向ける。

青紫の夜空の下、巨大な楼閣が幾重にも折り重なっていた。

高くそびえる塔に、空中へ突き出した回廊。

まるで幾つもの都を積み重ねたかのような光景が、地平線の彼方まで続いている。

そして正面には、幾重にも折り重なりながら上方へと続く、白い大階段があった。

「……相変わらず、途方もない場所ですね」

「ええ。陰世は現世とは異なる理で成り立っておりますので」

「……ところで、玖音。その晴明様は、どこにいるのですか？」

「知りません」

あまりにもあっさりとした返事だった。

「……知らないのですか？」

「はい。師は気まぐれな方ですので」

「では、どうやって探すの？」

「気配を辿るほかないでしょう」

玖音は遠くの楼閣へと目を向けた。

「……しかし、妙ですね」

「どうかしたのですか？」

「姫様と水蓮の霊気は、これほどはっきりと見えているというのに……師の気配は一向に捉えられません」

「それは……近くにいないからでは？」

「そうかもしれません。ですが、師のことですから……」

玖音は少し考え込んだ。

「この広さでは、少々骨が折れそうですね」

……少々？

地平線まで建物が続いているというのに。

「わ、わたくしもお手伝いいたしますわよ！」

水蓮が勢いよく手を挙げた。

「頼もしいですね、水蓮」

「当然ですわ！　わたくしにお任せくださいまし！」

「では、水蓮。師の気配を探ってください」

「……気配？」

「はい」

水蓮はしばらく周囲を見渡し、胸を張った。

「どのような気配なのか、教えてくださいまし！」

「……説明が面倒だ」

「またそれですの！？」

私は思わず笑ってしまった。

母上と同じ顔をした玖音が、いつもどおり水蓮をあしらっている。

姿が変わっても、玖音は玖音なのだ。

「ふふっ。では、皆で探しましょう」

私は白い階段へと目を向けた。

そのどこかに、晴明様がいらっしゃる。

その時だった。

不意に、背中へ何かが触れた。

『もう、死んでる』

すぐ後ろから、男の声がした。

「――っ！？」

私が振り向くのと同時に、玖音と水蓮も背後へ飛び退いた。

「……なっ！？」

「い、いつの間にですの！？」

どうやら、二人も背中に触れられたらしい。

三人とも、背後に誰かが立っていることに気づかなかったのだ。

そこには、一人の男が立っていた。

貴族が用いるような冠と衣を纏い、顔全体を薄い垂布で覆っている。

その表情はおろか、視線さえ窺うことはできない。

まるで、初めからそこに立っていたかのようだった。

「……晴明」

玖音が静かにその名を呼んだ。

男は答えず、玖音へと顔を向けた。

そして、おもむろに歩み寄る。

「……？」

玖音がわずかに身構えた。

けれど、男は構わず片手を伸ばした。

その指先が、玖音の頬にかろうじて触れる。

ほんのわずかな接触だった。

男はただ、玖音を見つめているようだった。

そして、一言。

『……会いたかった』