宵星の巫女―鬼封神楽―

4章 前編：桜唄編

90話 陰世の術

「陰世(かげよ)へ……？」

思わず聞き返した。

伏見で窮地に陥った折、私と玖音が迷い込んだ場所。

音が消え、天地が反転するかのような感覚とともに、沈み込んだあの世界。

晴明様から竜朱を授かったこと。

母上の幻影を目にしたこと。

そして、魔女ヴィタと出会ったこと。

そのどれもが、今なお鮮明に思い出せる。

けれど、一つだけ気になることがあった。

陰世に降り立った直後のことだ。

確か、晴明様は何かを手にしておられた。

黒ずんだそれを、炎で燃やしていたような気がする。

その後の出来事は覚えているというのに、あの場面だけがどうにも曖昧だった。

「……おかしい」

ふと、手元の竜朱に目を落とす。

確か、この朱には五つの力が宿っている。

そして、その一つが――忘却。

「まさか……」

もしや、私は何かを忘れさせられたのではないだろうか。

「姫様？」

玖音の声に、はっと顔を上げた。

「……玖音。一つ、お尋ねしてもよろしいですか？」

「はい。何なりと」

「以前、陰世を訪れた折、晴明様は何かを燃やしておられませんでしたか？」

玖音は、わずかに首を傾げた。

「……燃やしていた、と申されますと？」

「草のようなものだったと思うのです。黒ずんで、炎に包まれていくところだけは覚えているのですが……」

「……確かに、師は燃やしておりました」

「やはり、そうでしたか」

「青い華だったと記憶しております」

「青い華……」

私は記憶を辿った。

けれど、思い浮かぶのは黒ずんだ何かが炎に包まれていく光景ばかりだった。

「玖音。その華が何だったのか、ご存じですか？」

「確か……私と似た名の華だったかと」

「玖音(くおん)と……？」

私は首を傾げた。

「いえ、そうではなく……似た響きをしておりました」

玖音はしばらく考え込んだ。

「むぅ……何でしたか」

「……忘れてしまったのですね」

「申し訳ございません」

玖音は素直に頭を下げた。

……もう少しで思い出せそうなのに。

私は小さく息を吐いた。

「姫様。何か気になることでも？」

「はい。あの時のことなのですが……」

私は少し迷ってから、口を開いた。

「陰世に降り立った直後の記憶だけが、どうにも曖昧なのです」

「……記憶が？」

「ええ。それに、この竜朱には忘却の力があるのでしょう？」

「はい」

「でしたら、もしや……」

そこまで言って、私は口を閉じた。

晴明様が、私の記憶を消した。

そんなことを、何の確証もなく口にしてよいものだろうか。

けれど、一つだけ心当たりがあった。

宵冥(しょうめい)。

かつて、私たちとともに旅をしていたという人物。

時限や玖音から、幾度となくその名を聞かされている。

ともに歩き、言葉を交わし、幾度もの困難を乗り越えてきたのだという。

けれど、私には何一つ思い出せなかった。

どのような顔をしていたのか。

どのような声で話していたのか。

ともに過ごした日々のことさえ。

二人から当時の話を聞かされても、まるで見知らぬ誰かの旅物語を聞いているようだった。

そこに私自身がいたという実感が、どうしても湧かないのだ。

まるで、宵冥という人物だけが、私の過去から切り取られてしまったかのように。

そして、晴明様が燃やしていた青い華。

もしや、これらは繋がっているのではないだろうか。

「……いえ。何でもありません」

「姫様」

玖音が静かに声をかけた。

「師の行いに、疑念を抱いておられるのですか？」

「……分かりません」

私は正直に答えた。

「ただ、何かを忘れているような気がするのです」

「さようですか」

玖音はそれ以上、問い詰めようとはしなかった。

やがて、静かに口を開いた。

「でしたら、そのことも師にお尋ねしましょう」

「……よいのですか？」

「無論です。姫様が疑問を抱いておられるのであれば、確かめるに越したことはありません」

「ありがとうございます」

けれど、本当に晴明様が何かを隠しておられるのだとしたら、素直に答えてくださるのだろうか。

そんな疑問が、胸の内に残った。

「ところで、玖音」

「はい」

「陰世へは、どのようにして参るのでしょう？」

以前は伏見で窮地に陥った際、玖音とともに迷い込んだ。

けれど、あれは私の意思で赴いたわけではない。

「私が道を開きます」

「……道を？」

「はい。陰世と現世を隔てる境を越えるのです」

「そのようなことができるのですか？」

「無論、容易ではありません。しかし、私には師より授かった術がございます。陰世の術、と呼ばれるものです」

「なるほど……玖音が靄になる術ですか」

やはり玖音は、私の知らないことを数多く知っている。

「ですが、姫様」

玖音の声が、わずかに低くなった。

「一つ、お伝えしておかねばならないことがございます」

「……何でしょう？」

「陰世と現世では、時の流れが異なります」

「あ……」

そうだった。

以前、玖音から聞いた覚えがある。

「向こうで過ごす時間が、現世でも同じだけ流れるとは限りません。ですから、長く留まることは避けねばなりません」

「はい。承知しました」

「それと、もう一つ」

「まだあるのですか？」

「境を越えるには、相応の代償が必要となります」

「……代償？」

「はい。生者が陰世へ赴くには、通行料を支払わねばなりません」

「通行料……」

何とも奇妙な話だった。

まるで関所を通るかのようではないか。

「それは、銭で支払うものなのでしょうか？」

「いいえ。銭ではございません」

「では、何を？」

「……それは、私にお任せください」

玖音は静かに答えた。

その声音には、これ以上尋ねてほしくないという響きがあった。

私は少し迷ったものの、頷いた。

「……分かりました」

玖音は小さく頭を下げた。

その時だった。

「ちょっと、お待ちくださいまし！」

それまで黙っていた水蓮が、勢いよく立ち上がった。

「先ほどからお二人だけで話を進めておりますけれど、私も参りますわよ！」

「……水蓮」

「当然でしょう？　そもそも、私たちは強くなるために稽古を始めたのですわ！」

水蓮は腰に手を当て、胸を張った。

「剣術が駄目なら、別の道を探すまで！」

「ふふっ。そうですね」

思わず笑みがこぼれた。

先ほどまで剣術は向いていないと諦めていたというのに、その切り替えの早さには感心するばかりだった。

「玖音様、この水蓮もご一緒いたしますわ！」

「駄目です」

玖音はあっさりと答えた。

……え？

「駄目なのですか？」

「はい」

「な、なぜですの！？」

「説明が面倒だ」

「そんな理由でっ！？」

水蓮は目を見開いた。

「たとえ拒絶されても、わたくしは離れませんわ！」

そう叫ぶなり、水蓮は玖音に抱きつこうとした。

しかし、その瞬間。

玖音の輪郭がふっと揺らぎ、身体が靄へと変わった。

「きゃあっ！？」

水蓮の両腕は虚しく空を切り、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「……玖音」

「はい」

「水蓮にも、ついてきてもらいましょう」

「無論です」

即答だった。

「ただし、陰世では決して私の傍を離れぬようお願いいたします」

「……え？」

水蓮は地面に伏したまま、顔を上げた。

「嬉しいのですけれど……複雑ですわね……！」

「何がだ？」

「わたくしの時は否定したのに、姫様が仰った途端に承諾するなんて、あんまりですわ……！」

「水蓮。ただし余計なことはするな」

「承知しておりますわ！」

水蓮は勢いよく立ち上がった。

その様子に、私は思わず苦笑した。

再び、陰世へ。

あの世界には、まだ私の知らないことが数多くある。

竜朱に秘められた力。

晴明様が燃やしていた青い華。

そして、失われた宵冥の記憶。

もし、本当に晴明様が私の記憶を消したのだとしたら、そこには何か理由があるはずだ。

私は拳を握りしめた。

「……参りましょう、玖音、水蓮」

「はい、姫様」

玖音は静かに頷いた。

忘れるということは、いったい何なのだろう。

思い出せなくなったものは、本当に失われてしまったのだろうか。

それとも、私の知らないところで、今も何かが残っているのだろうか。

答えは、まだ分からない。

ただ、あの黒ずんだ何かが炎に包まれていく光景だけが、頭から離れなかった。

その時、玖音がふと私と水蓮の手を取った。

「では、参ります」

「え？　いや、まず準備を――」

「―陰世の術―」

その瞬間、世界から音が消えた。