89話 刃の先に見えたもの
物語の構成を大幅に見直す必要があり、しばらく更新が滞ってしまいました。申し訳ございません。
今後は週1回の更新を最低限の目標として、連載を再開してまいります。
なお、年内に執筆を終えられた場合は、更新頻度を上げて投稿していく予定です。
引き続き、何卒よろしくお願いいたします。
「姫様」
しばらくして、玖音が声をかけてきた。
「ひとつ、お見せしたいものがあります」
「……なんでしょう？」
私はどうにか身を起こした。
「私が宵冥との稽古を通じて身につけた、十の型です」
「十の型を……？」
「はい。まずは、ご覧ください」
玖音は私たちから少し離れた。
風が、木々の梢を揺らしている。
玖音は静かに足を開き、刀の柄に手を添えた。
それまでとは、何かが違った。
ただ立っているだけなのに、周囲の空気が張り詰めていく。
「よく見ていてください」
鞘走りの音がした。
白銀の刃が、陽光を受けて煌めく。
次の瞬間。
一閃。
鋭い風が走った。
続けざまに、二閃。
刃が翻り、玖音の身体が流れるように動く。
踏み込み、斬り上げ、身を返して斬り下ろす。
一つの動きが終わるよりも早く、次の技が始まっていた。
速い。
けれど、ただ速いだけではない。
美しいのだ。
まるで神楽を見ているようだった。
しかし、それとは決定的に違う。
あれは舞ではない。
敵を斬るためだけに磨き上げられた、剣の理なのだ。
刃が走る。
足が運ばれる。
身体が回る。
そのどれにも無駄がない。
踏み込んだ足が次の一撃を生み、振り抜いた刃がそのまま次の構えへと繋がっていく。
ひとつとして、途切れることがなかった。
私は目を凝らした。
どのように身体を動かし、どのように刃を運んでいるのか。
それぞれの動きは、確かに見えている。
足の置き方も。
腰の回し方も。
刃が描く軌跡さえ。
けれど。
分かることと、できることは違う。
玖音の刀は止まらない。
一つの型から、次の型へ。
さらに、その次へ。
十の型が連なり、ひとつの剣舞となっていく。
やがて。
最後の一太刀が、静かに振り抜かれた。
風が遅れて頬を撫でる。
木々のざわめきが戻ってきた。
玖音は、何事もなかったかのように刀を納めた。
「――これが宵星流の型。その全てです」
私は、しばらく言葉を失っていた。
隣の水蓮も同じだった。
十の型。
その一つひとつが、流れるように繋がっていた。
けれど、私たちは見ていただけだ。
真似ようにも、身体が追いつくはずもない。
あれは一朝一夕で身につくものではない。
幾度となく刀を振り、幾度となく己の限界を越え、長い年月をかけて磨き上げた技なのだ。
玖音が強い理由を、ようやく理解した気がした。
そして同時に。
その強さが、どれほど遠い場所にあるのかも。
「……やめました」
水蓮が、ぽつりと言った。
「え？」
「剣術ですわ」
先ほどまでの熱意はどこへやら。
水蓮は心張り棒を地面に置いた。
「私には向いておりませんもの」
「さようか」
玖音は、あっさりと頷いた。
引き止める様子もない。
水蓮も、それ以上何も言わなかった。
私はそんな二人を見比べた。
そして、静かに息を吐く。
「玖音」
「はい」
「私も、剣術は諦めます」
「……姫様まで」
玖音が、わずかに目を見開いた。
「玖音の言う通り、長い年月を費やして鍛えれば、違うのでしょう」
私は、先ほど斬り裂かれた岩壁を見上げた。
十年。
二十年。
あるいは、それ以上。
あのように刀を扱えるようになるまで、どれほどの年月が必要なのだろう。
そもそも、それだけ鍛えたところで、同じ境地に至れる保証などない。
「けれど、鬼神がいつ動き出すとも限りません」
玖音を見つめる。
「私は、今使える力が欲しいのです」
それは、焦りなのかもしれない。
けれど、時間がないのも事実だった。
あの時。
狼狐に一太刀を浴びせることができたのは、私自身の力ではなかった。
敵の油断。
玖音の持つ白銀の刃。
そして、命を捨てる覚悟。
ただ、それらが重なったに過ぎない。
次も同じようにいくとは限らない。
いや、二度とあのような好機は訪れぬやもしれない。
私は、もう二度と。
誰かが傷つくのを、ただ見ているだけではいたくない。
守られるばかりでは、いたくないのだ。
「……姫様の仰る通りでしょう」
玖音が静かに答えた。
「仮にお二人が剣術を身につけたとしても、それだけで鬼に勝ち得るとは限りません」
「はい」
「ましてや、鬼神を相手にするのであれば」
玖音はそこで言葉を切った。
その先を聞くまでもなかった。
私は頷く。
「水蓮と私は、別の道を探します」
腰に差していた刀を外した。
玖音が、私のためにあつらえてくれたものだ。
まだ一日も使っていない。
せっかく用意してくれたのに、申し訳ない気持ちはある。
けれど。
今の私には、刀を握り続けることよりも、大切なことがあった。
「……ありがとうございました」
両手で差し出す。
玖音は、しばらくその刀を見つめていた。
そして、そっと目を閉じる。
「承知しました」
刀を受け取ると、静かに問いかけた。
「しかし、姫様。当てはあるのですか？」
「はい」
私は自分の手元へ視線を落とした。
そこには、見慣れた手甲がある。
「鍛えるとすれば、この手甲に宿る竜朱の力。そして、神楽です」
「……竜朱の力を？」
玖音が手甲に目を向けた。
「はい」
私は胸元へ手を掲げた。
「晴明様から授かったものです。けれど、私は未だに、この力を十分に使いこなせておりません」
「なるほど」
玖音は静かに頷いた。
「確かに、あの御方から授かった力であれば、まだ引き出せるものがあるやもしれません」
「はい。ですから、まずは竜朱について、もっと詳しく知りたいのです」
「しかし、姫様」
「はい？」
「その力については、私も詳しく存じません」
「……そうなのですか？」
「ええ。我が師、晴明が姫様に授けたものとは承知しておりますが、その全容までは」
私は手甲を見つめた。
困った。
玖音でさえ知らないとなれば、誰に尋ねればよいのだろう。
晴明様が何を思い、この力を授けてくださったのか。
竜朱には、どのような力が秘められているのか。
知りたいことは山ほどある。
けれど、その答えを知る御方は、今ここにはいない。
「……それでは、どうしましょう」
思わず呟いた。
すると玖音は、不思議そうに首を傾げた。
「簡単なことです」
「……え？」
「では、師に直接聞きましょう」
私は顔を上げた。
師。
それは、まさか。
「玖音、何を言っているのですか？」
私は玖音を見つめた。
そして、さも当然のように告げた。
「往くのですよ。 ――再び、陰世へ」
