88話 雲の果て
膳を下げに、厨へ運ぶ。
その道すがら、水蓮が玖音の袖を掴んだ。
「玖音さん」
「なんだ」
「私に、剣術を教えてくださいまし」
私は思わず足を止めた。
「……水蓮」
「はい？」
「今、なんと？」
「剣術を教えていただこうかと」
にこにこしている。
私は膳を持ち直した。
「玖音、私にも教えてください」
「姫様も、ですか」
「はい」
私は水蓮を見る。
「というより、先に私が言おうと思っていました」
「あら」
水蓮が首を傾げた。
「言っていませんでしたわね」
「言おうとしていたんです」
玖音が、私たちを見比べる。
そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「やはり」
「やはり？」
「この時が、遂に来ましたか」
玖音は膳を厨の板へ置いた。
「姫様に教える準備は、できております」
そのまま、厨を出ていく。
戻ってきた時には、手に刀を持っていた。
「さぁ」
差し出される。
「これは？」
「姫様用にあつらえた、普通の刀です」
……もう用意していたのですか。
「玖音さん、私の分は」
水蓮が手を挙げる。
玖音は、壁に立てかけてあった心張り棒を指さした。
「それを使ってください」
「えぇ～」
露骨に不満そうな声だった。
私たちが厨を出ようとした時。
「待ちなはれ」
薫の声が飛んできた。
「自分のもんは自分で片付けるんが、流儀っちゅうもんどすえ」
私は足を止めた。
薫は、こちらを見てもいない。
ただ一言だけ言った。
「弟子入り」
昨日、私が頭を下げた時の言葉が返ってきた。
少しだけ俯く。
私はこれまで、人にしてもらうことばかりだった。
食事を作ることも。
片付けることも。
銭を稼ぐことも。
人がどうやって日々を生きているのかさえ、
私はほとんど知らない。
だから、薫に頼んだのだ。
姫ではなく、一人の人間として、自分の力で立てるように。
いつまでも、姫という名に引きずられていてはいけない。
「……はい」
私は袖をまくった。
皆で皿を洗い、部屋を片付ける。
水で手が冷たくなった。
こんなことすら、私は今までしたことがなかった。
やがて薫は商いへ出ていき、郡司様も造営の様子を見に出ていった。
片付けを終えて外へ出ると、里はもう人でいっぱいだった。
槌の音。
荷を運ぶ声。
玖音が、それを見渡す。
「稽古をするなら、ここは人が多すぎますね」
そして、遠くの山を指さした。
「あちらに参りましょう」
◇
山の中腹に、開けた場所があった。
木々が途切れ、下草だけが日を受けている。
玖音が足を止めた。
その日。
私は知った。
玖音が強い理由を。
「まずは素振りです」
玖音が言う。
私は刀を握り直した。
「はい」
「軽めに、千回」
「……はい？」
思わず玖音を見る。
けれど、玖音の顔は真剣そのものだった。
「準備運動ですので」
隣で水蓮が手を挙げた。
「玖音さん」
「なんだ」
「私は鬼ですから、少し多めでも構いませんことよ」
「そうか」
「二千回だ」
「…………」
嫌な予感は。
すぐに確信へ変わった。
振り下ろすたびに、腕が悲鳴を上げる。
汗が、額から顎へ伝い落ちた。
隣からは、しばらくして音が消えた。
見ると、水蓮が心張り棒を杖のようにして立っていた。
「治りませんの」
「え？」
「腕が。治りませんの」
治癒の鬼が、そう言った。
◇
「次は、走ります」
素振りを終えた私たちに、玖音が告げた。
そして。
尾根の向こうを指さす。
私は嫌な予感を覚えながら尋ねる。
「……あそこまでですか？」
「はい」
玖音が頷いた。
少し安心した、その直後。
「そして、この山を一周します」
「一周？」
「はい」
「……この山を？」
「はい」
何度聞いても。
答えは変わらなかった。
風を切る音すら、もう耳に入らなかった。
◇
「では、打ち込みです」
戻った頃には。
私はもう、まともに立つことすらできなかった。
隣では、水蓮が仰向けに転がっている。
鬼のはずなのに、私より先に倒れていた。
「何回ですか？」
息を切らしながら尋ねる。
玖音は当然のように答えた。
「倒れるまでです」
「もう倒れているのですけど！？」
私は地面に仰向けになったまま叫んだ。
玖音は本気で首を傾げる。
「では、起きてください」
「無理です！」
「あの崖を、このように斬るんです」
「聞いていますか！？」
玖音が刀を抜く。
そして。
何でもないように、一度振った。
次の瞬間。
岩壁が斜めに裂けた。
轟、と重い音が遅れて響き。
砕けた石片が地に落ちる。
私は言葉を失う。
術ではない。
ただ。
刃筋が通っただけだった。
「……玖音」
「はい」
「それ、本当に私にもできますか？」
「鍛えれば」
即答だった。
私は空を見上げた。
青い空に、雲がゆっくり流れている。
……遠い。
果てしなく遠い。
あの岩壁よりも何よりも、
玖音の言う「鍛えれば」の先が、得体が知れず一番遠く思えた。
