神は赦しても、私は赦しません ――信仰心ゼロの聖女ですが、神の声が聞こえるので悪党どもを逃がしません

２章 赤髪のアグネス

第26話 明日の分

　男に教えられた教会は、下町の外れにあった。

　小さな鐘楼のある、白い石造りの建物だった。

　入口から道へ向かって列が伸びている。老人もいれば、子供を連れた女もいる。仕事着のまま並んでいる男たちの中には、先ほどアグネスの炊き出しで見かけた顔もあった。

　イレイナは列から少し離れたところで足を止める。

「思ったより、普通ですね」

「少なくとも、外から見る限りは」

　リリアナの言う通りだった。

　列を整理する神官は穏やかで、声を荒らげる者もいない。順番が来れば、机の向こうから紙に包まれたパンが一つ渡される。

　イレイナは黙って何人かを見る。

　男が一人。

　老婆が一人。

　母親には一つ。その横にいた子供にも一つ。

　どれも同じ大きさだった。

「……本当に、あれだけなんですね」

「そのようです」

　イレイナは列の脇を抜け、配給机へ向かった。

　こちらに気づいた神官が目を見開き、慌てて背筋を伸ばす。

「これは、イレイナ様。まさかこちらへお越しになるとは」

「突然すみません。配給の様子を少し見せていただいても？」

「もちろんです。どうぞ、こちらへ」

　快く場所を空けられ、イレイナは机の上を覗いた。

　並んでいるのは、掌より少し大きい程度のパンだった。焼き色は悪くないし、見る限り質を落としている様子もない。

「こちらを、一人に一つ？」

「はい。どなたにも同じものをお渡ししております」

「一日分として？」

「そうです」

　神官は何の迷いもなく答えた。

　イレイナはそれ以上聞かず、少し横へ退いた。

　配給はそのまま続いていく。

　名前を確認し、パンを一つ渡す。

　受け取った者は頭を下げ、紙包みを抱えて帰っていく。

　しばらく眺めてから、イレイナは小声で尋ねた。

「足ります？」

「足りないでしょうね」

　間髪を入れず返ってきた。

　イレイナはリリアナを見る。

「ですよね」

「はい」

　それだけ確認すると、もう一度配給所へ目を向けた。

　奥から空になった籠が運び出され、代わりに新しい籠が入ってくる。その後ろで扉が開いた。

　中に木箱が積まれているのが見えた。

「すみません。あちらは？」

「保管庫です」

「見ても構いませんか？」

　神官は一度だけ奥を振り返った。

「ええ。もちろんです」

　案内された保管庫には、思っていた以上の量があった。

　棚にも、木箱にも、布を掛けた籠にもパンが入っている。今日配っているものと同じものだった。

　床は乾いていて、壁際には虫除けの香草まで吊るされていた。

　イレイナは手前の箱を覗く。

「ずいぶんありますね」

「明日以降に配る分もありますから。今年は寄進が多く、大変ありがたいことです」

「足りなくて一つしか渡せないわけではないんですね」

　神官が少し不思議そうな顔をした。

「ええ。今のところ、その心配はありません」

「だったら、もう一つ渡してもいいのでは？」

　今度は返事までに少し間があった。

「今日、ですか？」

「今日です。あれでは足りないでしょう」

　神官は困ったように眉を下げる。

「ですが、今日多くお渡ししてしまえば、明日の配給を受けに来られない方も出ます」

　イレイナは箱の中から顔を上げた。

「明日も来てもらう必要があるんですか？」

「毎日お渡しするための配給ですから」

　神官は当然のこととして答えた。

「一度に多く渡すより、必要な日に必要な分をお渡しする。その方が長く支援を続けられます」

　イレイナはもう一度、箱の中を見た。

　パンはある。

　少なくとも、今日の分が足りないわけではない。

「責任者の方と、お話しできますか？」

　配給を取り仕切っている男は、教会の裏手にある執務室にいた。

　五十を少し過ぎたくらいだろうか。白い法衣は襟元まできっちり留められ、机の上の紙も綺麗に揃えられている。

　イレイナを見るなり立ち上がった。

「聖女様にお越しいただけるとは。何か至らぬ点がございましたか？」

「少し気になることがありまして。配給について伺っても？」

「もちろんです。何なりと」

　勧められた椅子へ向かう途中で、壁に掛けられた大きな板が目に入った。

　いくつもの教会名と、その横に数字が並んでいる。

「これは何ですか？」

「ああ、救恤の実績です」

　男は嬉しそうに立ち上がり、板の前まで歩いた。

「各教会が月にどれだけ支援を行ったか、人数を集計しております。互いの取り組みを知るためにもなりますので」

　この教会は二番目だった。

　一位との差は、あと僅かしかない。

「随分、上の方なんですね」

「昨年も二位でした。今年こそは首位をと、皆で力を入れているところです」

　男は二位の数字を指で示した。

「今月は特に順調です。配給を始めてから、利用される方も着実に増えています」

　イレイナは椅子に座らなかった。

「一つ聞いても？」

「ええ」

「配るパンを少なくしているのは、その人数を増やすためですか？」

　男の眉が寄った。

「少なくしている、というのは？」

「一度に十分渡せば、翌日は来ないでしょう」

「ああ」

　ようやく意味が分かったらしい。

　男は小さく頷いた。

「確かに、数日分をまとめて渡すことはしておりません。食べ物は、一度渡して終わりではありませんから」

「でも、あの量では今日一日も持ちませんよ」

「だからこそ、明日も来ていただけます」

　あまりに自然な返事だった。

　イレイナは男を見る。

　男もイレイナを見返している。

「毎日足を運んでいただければ、こちらも毎日その方の様子を確認できます。今日も無事だった。明日も食事を受け取れた。それを積み重ねることが、継続した救済になると考えています」

　男は壁の板へ目を向けた。

「それに、一人の方へ一度に多く渡すより、その分を多くの方へ行き渡らせた方が、救える人数も増えます」

「倉庫には余っていましたよね」

「余っているわけではありません。明日のために残しているのです」

　イレイナは少し黙った。

「今日、お腹を空かせている人がいるのに？」

「明日、お腹を空かせる人もいます」

　返事は早かった。

　男は本気だった。

　困っている者を見捨てているつもりなど、おそらく少しもない。

　壁には二位の数字がある。

　窓の向こうでは、今日も列が伸びている。

「一人が今日と明日、一度ずつ食事を受け取れば」

　イレイナが言う。

　男は頷いた。

「二日続けて、その方を救うことができます」

　そこで、ようやく分かった。

「……なるほど」

「ご理解いただけましたか？」

「ええ」

　イレイナは笑った。

「とてもよく」

　その声に何かを感じたのか、リリアナがわずかに顔を上げる。

　イレイナは壁の順位表を見た。

　二位。

　首位までは、あと少し。

「今日の配給は、夕方まででしたね」

「はい。この調子なら、本日もかなりの人数になるでしょう」

「それは素晴らしいです」

　イレイナは聖女らしく微笑んだ。

「せっかくですから、最後まで見せていただきますね」

「ええ、ぜひ。現場の者たちも励みになります」

　男は嬉しそうに頭を下げた。

　その横で、リリアナだけが何も言わなかった。