神は赦しても、私は赦しません ――信仰心ゼロの聖女ですが、神の声が聞こえるので悪党どもを逃がしません

２章 赤髪のアグネス

第27話 今日はたくさん救いましょう

　執務室を出ても、教会の前にはまだ長い列が残っていた。

　昼を少し回ったばかりだ。

　配給台では、神官が紙に包んだパンを一つずつ手渡している。受け取った者は頭を下げ、そのまま道の向こうへ消えていった。

　イレイナはしばらく、それを眺めた。

「大変、勉強になりました」

　後ろから出てきた責任者が、満足そうに頷く。

「ご理解いただけたのであれば何よりです。救恤とは、ただ多く与えればよいというものではございませんから」

「ええ。本当に」

　イレイナはにこやかに答えた。

　隣で、リリアナが少しだけ目を伏せる。

「せっかくですので、私もお手伝いしてよろしいですか？」

「もちろんですとも。聖女様から直接お渡しいただければ、皆もどれほど喜ぶことか」

　責任者はすぐに配給台の一角を空けさせた。

　神官たちも歓迎している。

　イレイナはヴェールを整え、積まれたパンを一つ取った。

　最初にやってきたのは、腰の曲がった老人だった。

「いつもありがとうございます」

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます」

　パンを渡す。

　老人は両手で受け取り、深く頭を下げた。

　帰ろうとしたところで、イレイナは呼び止める。

「少しよろしいですか？」

「はい？」

「それで、今日一日足りそうですか？」

　老人は手の中のパンを見た。

「今日一日、ですか」

　少し考えてから、困ったように笑う。

「夕方まで持てば、いい方でしょうな」

「そうですか」

　イレイナは頷いた。

「では、もう一度並んでください」

　老人が目を瞬いた。

　後ろにいた責任者も、同じような顔をしている。

「……もう一度、ですか？」

「ええ。まだ足りないのでしょう？」

　老人はパンとイレイナを交互に見た。

「ですが、今日はもういただきましたし」

「構いません。順番だけ守っていただければ」

　恐る恐る、老人が最後尾へ向かう。

　列にいた者たちが、その背中を目で追った。

「イレイナ様」

　責任者が一歩近づく。

「通常、一度配給を受けられた方には、また翌日に――」

「こちらで一日、足りますか？」

　イレイナは次に来た女へ尋ねた。

　幼い子供を連れている。

　女は渡されたパンを見て、少し迷った。

「この子と分けますので……夜までは難しいかと」

「でしたら、足りなければもう一度どうぞ」

「よろしいんですか？」

「もちろんです」

　女は戸惑いながらも頭を下げ、子供の手を引いて列の後ろへ回った。

　配給台の前がざわつき始める。

　それでもイレイナは、次のパンを手に取った。

　一つ渡す。

　足りるか聞く。

　足りなければ、もう一度並んでもらう。

　しばらくすると、最初の老人が戻ってきた。

「お待たせしました」

　イレイナは二つ目のパンを差し出す。

「これで足りそうですか？」

　老人は二つの包みを見比べた。

「ええ。これだけあれば、今日は」

「それはよかったです」

　老人は今度こそ嬉しそうに笑い、何度も頭を下げながら帰っていった。

　イレイナは責任者を見る。

「二度、救えましたね」

「それは……」

　責任者の口が止まる。

　その横をリリアナが通り、列の方へ向かった。

「まだ足りない方は、もう一度最後尾へお並びください。順番を守っていただければ問題ありません」

　その一言で、空気が変わった。

　最初は周囲の様子を窺っていた者たちも、一人、また一人と列へ戻り始める。

「本当に、また貰っていいんですか？」

　仕事着の男が、不安そうに尋ねた。

「まだお腹が空いているんでしょう？」

「まあ……そりゃあ」

「なら、どうぞ」

　イレイナはパンを渡した。

　男が頭を下げる。

　その後ろでは、子供が母親の袖を引いていた。

　母親はしばらく迷ってから、その手を引いて列の後ろへ向かった。

　パンが減り始めた。

　一つ目の籠が空になり、神官が新しいものを運んでくる。

　それもすぐに底が見え始めた。

「イレイナ様」

　責任者が、今度は声を落として近づいてきた。

「少々、よろしいでしょうか」

「何でしょう？」

「このままでは、明日以降の分まで使うことになります」

「まだ保管庫にはありますよね」

「ですが、それは明日のための――」

「今日、お腹を空かせている方がいらっしゃいます」

　責任者が言葉を詰まらせる。

「一日に何度も配給するというのは、これまでの運用では」

　イレイナは首を傾げた。

「昨日と今日で一度ずつなら二度救えて、今日二度では駄目なのですか？」

「それは……同じ日ですから」

「ですが、二回ですよ？」

　にこりと笑う。

「実績にも二回と記録されるのでしょう？」

　責任者の顔が固まった。

　イレイナは次のパンを取る。

「でしたら、何も問題ありませんね」

「しかし」

「全部配れとは言ってませんよ」

　笑顔は崩さない。

「今日必要な分を、今日渡しているだけです」

　責任者は列を見た。

　何人もの人間が、こちらを見ている。

　その前で聖女が自らパンを渡していた。

　しばらくして、責任者は口を閉じた。

　配給はそのまま続いた。

　先ほどアグネスの炊き出しにいた男もやってきた。

　二度目のパンを受け取ったところで、イレイナが尋ねる。

「これで今日は足りそうですか？」

　男は二つの包みを持ち、少し考えた。

「はい。これなら、仕事を終えて家まで帰れます」

「そうですか」

　今度は、もう一度並べとは言わなかった。

　男はパンを抱え、列から離れていく。

　その後も、必要な量を受け取った者から帰っていった。

　何度も最後尾へ戻っていた人が、一人ずついなくなる。

　気づけば、昼過ぎまで道を埋めていた列は半分ほどになっていた。

　最後の一人へパンを渡した頃には、配給台の籠にも底が見えていた。

　それでも、保管庫には明日の分が残っている。

　イレイナは指についた小麦粉を払った。

「終わりましたね」

「……はい」

　責任者の返事には、先ほどまでの張りがなかった。

　そこへ神官が一人、小走りで近づいてきた。

「責任者様」

「何だ」

「本日の集計なのですが」

　神官は手元の紙を見た。

「一位を上回りました」

「何？」

　責任者の顔が上がる。

「本当か？」

「はい」

　その表情が、一瞬で明るくなった。

「そうか……！」

　壁の順位表が書き換えられる。

　二番目にあった教会の名前が、一番上へ移った。

「おめでとうございます」

　イレイナは両手を合わせた。

「念願の一位ですね」

「ありがとうございます！」

　責任者は胸を張った。

「昨年から、皆で目指してきたものです。ようやく努力が――」

「では、明日からも今日のように配れますね」

　声が止まった。

「……はい？」

「今日、こんなにたくさん救えたじゃないですか」

　イレイナは順位表を見る。

「しかも一位です」

「ですが、首位を維持するためには、今後も安定した件数を――」

「でしたら、同じようにすればよろしいのでは？」

　イレイナはヴェールを整えた。

「お腹が空いている方に、足りるまで渡す。何度も並んでいただけば、その分だけ実績も増えるんでしょう？」

「それは……」

「よかったですね」

　にこりと笑う。

「やり方を変えなくても、もっとたくさん救えますよ」

　責任者は何も言わなかった。

　リリアナが静かに一礼する。

「それでは、私たちはこれで失礼いたします」

「今後とも、皆様をよろしくお願いします」

　イレイナも聖女らしく頭を下げた。

　教会を出るまで、笑顔は崩さなかった。

　角を曲がり、配給所が見えなくなる。

「……くだらねぇ」

　途端に肩が落ちた。

「念願の一位にはなれましたね」

「なりたきゃ最初から、腹いっぱい食わせて一位になれってんだよ」

　リリアナが小さく笑う。

「明日からも、今日のようにしてくださるでしょうか」

「しなかったら、あたしが行く」

「毎日ですか？」

「三日も居座れば嫌になるだろ」

　イレイナは足を止めなかった。

「それでも直さないなら、五日に増やす」

「それは嫌でしょうね」

「だろ」

　二人はそのまま、午後の日差しの中を神殿へ戻った。

　翌朝、アグネスの炊き出しを訪れると、いつもより列が短かった。

　大鍋からは変わらず湯気が立っている。

　だが、昨日まで早い時間から並んでいた顔がいくつか見当たらない。

　昨日、二度パンを受け取った男も来ていなかった。

「減ってますね」

「ええ。今日は少し余るかもしれません」

　アグネスが粥をかき混ぜる。

「だったら残しとけ。今日来なかったからって、明日も腹が減らねぇわけじゃないだろ」

「そういたします」

　アグネスは素直に頷き、鍋の火を少し弱めた。

「そういえば、昨日いらした教会ですが」

「何だよ」

　嫌な予感がして、イレイナは眉を寄せる。

「あの配給方法、以前からではなかったようです」

「は？」

「少し前までは、必要に応じてもう少し多く渡していたそうですよ」

　アグネスは椀へ粥をよそい、列の先頭にいた老人へ手渡した。

　老人を見送ってから、何でもないことのように続ける。

「何か月か前に、救恤のやり方について助言された方がいらしたとか。それから実績を随分気にするようになったそうです」

　イレイナは少し黙った。

「……誰に？」

「そこまでは」

　アグネスは次の椀を取る。

「ただ、あの教会だけではないようです」

　イレイナの眉間に皺が寄った。

「他にも？」

「ええ。救恤の運営が上手くなると評判の方だそうですよ」

「どう上手くしたら、昨日みたいになるんだよ」

「実績は増えていましたでしょう？」

　アグネスが柔らかく笑った。

　イレイナは何も言わなかった。

　鍋から上がった白い湯気が、目の前を横切っていく。

「……ろくでもねぇ奴の匂いがする」

「まあ」

　アグネスは次の粥をよそった。

「また、お仕事が増えそうですね」

　イレイナは深く息を吐いた。

　昨日までなら、それでも悪くないと思っていた。

　今は少しだけ、退屈だった朝が恋しかった。