業務スーパー帰りのおばさん、異世界へ行く

閑話 声明

王都から声明が出た。

最初に読み上げられたのは、王城前の広場だった。

王家の紋章が入った紙を、役人が両手で持っている。

その前には、多くの人が集まっていた。

商人。

職人。

子供を持つ親。

研究所へ子供を渡した者。

返してほしいと訴え続けた者。

何が起きたのか知りたいだけの者もいた。

兵士が広場を囲んでいる。

騒ぎを警戒しているらしい。

役人が一歩前へ出た。

紙を開く。

「このたび、国内の研究所において、定められた規則を逸脱した研究及び、不適切な児童の受け入れが行われていたことが確認された」

広場がざわめく。

役人は止まらない。

「調査の結果、一部の責任者及び研究員が、正式な手続きを経ずに研究計画を変更し、対象者の安全を損なう行為を行っていたことが判明した」

一部。

責任者。

研究員。

誰かが笑った。

面白かったわけではない。

乾いた声だった。

役人は紙から目を上げない。

「国はこれを重大な規則違反と認め、関係者の拘束及び職務停止を命じた。また、中央研究所を含む全研究所への監査を実施し、安全が確認されるまで、新たな児童の受け入れを停止する」

今度は、別の声が上がった。

「停止だけか！」

兵士が声の方を見る。

役人は少し間を置いた。

それから続きを読み始める。

「今後、保護者から金銭を伴って児童を受け入れることを禁止する。既に研究所内で生活している児童については、本人の安全を最優先とし、家族及び保護を希望する者の確認を行う」

「家族が売ったんだぞ！」

先ほどとは違う場所から声が飛んだ。

「そこへ戻すのか！」

今度は役人が顔を上げた。

広場を見る。

手元の紙にはない説明をするか迷ったらしい。

やがて、紙の下の方へ視線を移した。

「引き渡しは、生活状況と本人の安全を確認したうえで決定する。生みの親であることのみを理由に、直ちに戻すものではない」

ざわめきが少し弱くなった。

完全には消えない。

役人が続ける。

「研究所で行われた行為により、身体または魔力に影響を受けた者には、治療と経過確認を行う。研究所を離れた後も必要な支援を継続する」

補償についても読み上げられた。

研究を受けた子供。

薬を投与された子供。

研究所で亡くなった子供の家族。

現在、子供を保護している者。

それぞれに調査を行い、補償金または養育費を支給する。

申請は各地のギルドで受け付ける。

文字を読めない者には、役人が内容を説明する。

必要な記録が研究所で失われている場合も、証言を含めて調査する。

全てが終わるまで、時間がかかることも付け加えられた。

最後に、国は再発防止へ努めると約束した。

研究所の運営方法を見直す。

監査の回数を増やす。

児童の受け入れには、複数の機関による確認を必要とする。

研究計画の変更を、研究所だけで決定できないようにする。

役人は紙を閉じた。

声明は終わった。

誰も拍手をしなかった。

広場の隅で、女が泣いていた。

研究所へ連れて行かれた息子が、生きているのか分からないらしい。

隣にいた男が肩を抱いている。

別の場所では、二人の男が話していた。

「不適切な受け入れだと」

「売買だろう」

「規則を逸脱した研究だと」

「子供に薬を入れたんだろう」

「一部の責任者らしい」

「中央から指示が来ていたという話は、どこへ消えた」

小さな声だった。

でも、同じことを考えている者は多かった。

声明は、その日のうちに各地へ送られた。

町の広場。

ギルド。

市場。

村の集会所。

王家の紋章が入った同じ紙を、役人が読み上げる。

少し離れた町でも。

山を越えた村でも。

港の酒場でも。

聞く者の反応は似ていた。

研究所がしていたことを、国が認めた。

それは大きかった。

今まで、子供を返してほしいと訴えても、正式な施設だと言われて終わっていた。

研究のため。

国のため。

子供の将来のため。

そう説明されていた。

もう、それだけでは押し返せない。

一方で、声明に書かれていないことも多かった。

誰が研究計画を作ったのか。

誰が投与量を決めたのか。

地方研究所へ指示を送ったのは誰か。

中央研究所は、どこまで知っていたのか。

国は、いつから知っていたのか。

声明は、不正があったことを認めた。

だが、不正がどこから始まったのかは書かなかった。

森に近い町でも、声明が読み上げられた。

ギルド前には、多くの人が集まっている。

商人もいた。

五人の子供を育てた女もいる。

ハンスとエマは、娘を抱いて聞いていた。

女の腕の中で、子供は眠っている。

自分についての声明だとは知らない。

読み上げが終わると、役人が補償の申請について説明した。

ハンスは紙を受け取る。

エマが聞いた。

「この子も対象になるんですか？」

「研究所の記録に受け入れの記載があれば、対象となります」

「記録はあります」

商人が横から答えた。

「俺が確認した」

役人が商人を見る。

見覚えがあったらしい。

少しだけ顔を引きつらせた。

研究所から大量の記録を運び出した商人だった。

ギルドマスターと一緒に、何度も役人へ確認を求めた男でもある。

「では、必要な書類を確認します」

役人は丁寧に答えた。

ハンスは補償の紙を見る。

それから、腕の中の子供を見た。

「この金は、この子のために使います」

「そうして下さい」

役人が言った。

少し離れたところでは、研究所から引き取られた子供達が集まっていた。

町で暮らし始めた子。

別の村へ移った子。

まだ保護先が決まらず、ギルドが用意した場所で生活している子もいる。

全員の行き先が決まったわけではない。

治療が終わったわけでもない。

国が一枚の紙を出したから、全部が元へ戻るわけでもなかった。

それでも。

研究所が正しかったことには、ならなかった。

子供達が悪かったことにも、ならない。

少なくとも、それだけは国の言葉になった。

商人は声明の写しを受け取った。

最初から最後まで読む。

一度。

もう一度。

そして、紙の途中を指で叩いた。

「一部の責任者」

隣にいたギルドマスターが見る。

「そう書いてあるな」

「中央からの指示は？」

「書いていない」

「国の責任は？」

「書いていない」

商人の顔が険しくなる。

ギルドマスターは声明の写しを畳んだ。

「これで終わらせるつもりなんだろう」

「終わると思うか？」

ギルドマスターは広場を見る。

声明を聞いた人々が、まだ帰らずに話している。

中央から指示があった。

署名が消された。

複数の研究所で同じことが行われていた。

既に噂は広がっている。

一枚の紙で消せる範囲を越えていた。

「思わない」

ギルドマスターが答えた。

その日の夜。

王都の酒場では、声明について話す者がいた。

中央研究所のお偉いさんが処分されるらしい。

国は責任者を決めたらしい。

これで終わるらしい。

そんな話が、酒と一緒に席から席へ運ばれていく。

隅の席にいた吟遊詩人が、弦を一度鳴らした。

まだ歌わない。

ただ、客達の話を聞いていた。

一部の責任者。

中央のお偉いさん。

国は調べた。

国は処分した。

国は正した。

綺麗に並べられた言葉だった。

吟遊詩人は少し笑う。

弦をもう一度鳴らした。

声明は出た。

責任者も決まる。

あとは。

落ちたものが、本当に本体なのか。

それを歌えばよかった。