神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第九章 ヒムカ――消せなかった国の味

第82話 東へ――料理人、旅に出る

学院を卒業して三週間後。

俺は、東へ向かう商隊の荷馬車に揺られていた。

荷台には小麦、塩、乾燥肉、薬草、布、鉄製品。それから交易用の魔石が積まれている。俺の荷物は、その隙間に押し込まれた包丁箱と着替えと料理記録、それにサヨから預かった古い資料だけだ。

隣の馬車にはフィア。

さらに後ろにはサヨ。

ノルン商会が組んだ東方交易路の調査隊に、俺たちはそれぞれ別の理由で参加していた。

フィアは正式な商会員として、交易路と現地商品の調査。

サヨはヒムカに残る祭祀や古い伝承を調べるため。

そして俺は――

「食料管理兼、調理担当」

御者台からフィアが振り返った。

「格好つけて言ってるけど、料理人だよね」

「いいだろ。希望通りの就職だよ」

「無給だけど」

「そこを言うな」

卒業早々、世知辛い。

とはいえ旅費と食費は商会持ちだ。ヒムカへ向かえる上に、現地の料理まで調べられる。

俺としては十分すぎる条件だった。

アウルムからヒムカまでは、順調でも二十日以上かかる。

王都方面の整備された街道と違い、東へ行くほど道は細くなる。途中には峠もあり、大きな川も越える。宿がない区間では野営になる。

つまり、飯が重要だ。

出発前。

俺は食料担当から渡された帳簿を見て、最初に首を傾げた。

「これ、どういう順番で食べる予定？」

「順番？」

担当の商人は不思議そうな顔をした。

「一日ごとに麦、干し肉、豆を割り当ててある。なるべく均等になるようにな」

確かに量は計算されている。

一人一日何グラム――なんて細かい単位ではないが、袋と樽ごとの配分はある。

問題は。

「干し肉、一番最初から同じ量で使うの？」

「そうだ」

「途中の村で肉が買える予定なのに？」

「……あ」

フィアが横から帳簿を取った。

そして俺より先に気づく。

「野菜も同じ。最初の補給地までは生の根菜を持つのに、その前から乾燥野菜を使ってる」

俺たちは顔を見合わせた。

食料が足りないわけじゃない。

でも使い方がもったいない。

そこで、荷物を全部並べ直した。

まず、傷みやすいもの。

次に、途中で補給しやすいもの。

最後まで残すべき保存食。

さらに、重さ。

乾燥肉は長持ちするが重い。

豆も重い。

逆に乾燥野菜は軽い。

塩は減らせない。

燃料も忘れてはいけない。

「これ、食べ物だけ見ても駄目だな」

俺が言うと、フィアが頷いた。

「煮込みばっかりにすると薪を使う」

「水もいる」

「山道だと補給できない区間がある」

いつの間にか、地面に三枚の紙が広がっていた。

旅程。

食料。

水と燃料。

全部を重ねる。

最初の五日間は生の根菜と買い足しやすい麦を優先。

川沿いでは水を多く使う料理もできる。

山へ入る前に保存食を補充。

峠越えの二日間は、短時間で作れるものを中心にする。

干し肉は全部同じ量ずつ食べるのではなく、補給が途切れた時の予備を残す。

フィアが指で計算しながら言った。

「これなら、予定より三日分くらい余裕を持てる」

「三日？」

商隊長が驚いた。

「食料を増やしてないぞ？」

「増やしてないです」

俺は答えた。

「食べる順番を変えただけ」

商隊長が帳簿と荷物を交互に見る。

「……学院ってのは、こんなことまで教えるのか？」

俺とフィアは同時に答えた。

「教えてないです」

先生たち、ごめんなさい。

でも、多分こういうのも勉強ってことでいいと思う。

旅が始まって四日目。

早速その計画が役に立った。

予定していた村で、肉が買えなかったのだ。

家畜の病気が出て、外へ売る分を止めていた。

以前の計画なら、そこで干し肉を多めに開けるところだった。

でも俺たちは、その村で安く手に入った豆と玉葱を買った。

夕食は豆の煮込み。

干し肉は細かく刻んで、味を出す程度。

骨付きの燻製肉を一つ鍋へ入れるだけで、汁全体に旨味が回る。

「肉少なくない？」

若い護衛が鍋を覗き込む。

「食べてから言って」

豆を潰して少しとろみをつける。

焼いた玉葱。

香草。

最後に塩。

大鍋から湯気が上がった。

護衛は一杯食べて。

もう一杯取りに来た。

「肉、少なくてもいけるな」

「だろ？」

こういう時は気持ちいい。

**「戦闘力は肉の量だけじゃないのだよ」**

「何の戦闘だ？」

「夕飯」

誰も分かってくれなかった。

旅の十日目。

景色が変わった。

平地が減り、山が近くなる。

街道の脇を流れる川は細く、速い。

そしてサヨは、日に日に口数が少なくなっていた。

野営の夜。

俺は焚き火のそばで、乾燥した靴を裏返しているサヨへ聞いた。

「緊張してる？」

「……少し」

火の向こうで、彼女は微笑んだ。

「私の家に伝わっていた話では、祖先は東から来たとされています。でも、何代前なのかさえ曖昧なんです」

「ヒムカへ行ったことは？」

「ありません」

やっぱり。

俺はずっと、サヨならヒムカのことを知っているような気がしていた。

でも違う。

彼女も、残された断片を受け取った一人だ。

「私は『最後の巫女』だと教わりました」

サヨは自分の勾玉へ触れる。

「だから、東へ行って何もなかったら……少し怖いです」

俺には、その気持ちが分かる気がした。

日本を探している俺と似ている。

期待して。

見つけたくて。

でも、本当に見つけてしまうのも怖い。

「何もなくても、サヨが受け継いだものまで消えるわけじゃないよ」

「レンに言われると、不思議と重みがありますね」

「なんで？」

「秘密です」

少し意地悪そうに笑われた。

俺の方が秘密を抱えているのに。

その後、火の番を交代して、フィアと二人になった。

山の夜は寒い。

俺は温めた香草茶を二つ作る。

一つには蜂蜜を多め。

フィアへ渡す。

彼女が一口飲んでから俺を見る。

「私の方、甘くした？」

「うん」

「やっぱり」

「嫌だった？」

「逆」

それだけ言って、また茶を飲む。

俺も自分の杯を見る。

なんか。

最近こういうの多いな。

好きな味を覚えている。

覚えているから変える。

特別なことをしているつもりはない。

でもフィアが気づくと、妙に落ち着かなくなる。

「レン」

「何？」

「ヒムカ、楽しみ？」

少し考えた。

「楽しみ」

それは本当。

「怖くもある」

それも本当。

フィアは焚き火へ小枝を一本落とした。

「私は楽しみ」

「商売？」

「それも」

少し間がある。

「レンがずっと探してたものが、何なのか見てみたい」

胸が妙に跳ねた。

フィアは、日本のことを全部は知らない。

俺がどこから来たかも知らない。

それでも、ずっと隣で見ていた。

米を見つけた時も。

消された地図を追った時も。

ヒムカを目指すと決めた時も。

「……ありがとう」

「急に素直」

「たまにはいいだろ」

「気持ち悪い」

「返せ、蜂蜜」

「もう飲んだ」

強い。

さらに六日。

東へ。

山道は険しくなった。

荷馬車を降り、歩いて押す区間も増える。

そして十六日目の昼。

長い峠を登り切った。

「もうすぐだ！」

先頭の案内人が叫ぶ。

俺は息を切らしながら顔を上げた。

道の向こう。

山と山の間が開けている。

まず見えたのは空。

その次。

光。

水面。

一枚。

二枚。

いや。

違う。

何十。

何百。

斜面に沿って、無数の水面が並んでいる。

階段のように。

空を映しながら。

その中には、まだ背の低い緑の苗が整然と植えられていた。

風が吹く。

水面が一斉に揺れる。

俺は動けなかった。

村で最初の稲が芽を出した日を思い出す。

一粒を食べるのも惜しかった。

増やして。

失敗して。

また植えて。

そうやって大事に大事に守った米。

それが。

ここでは。

山一つを覆っている。

「レン？」

フィアの声が遠く聞こえた。

俺は一歩前へ出る。

知っている景色だった。

完全に同じではない。

山の形も。

家も。

水路も。

前世で見たものとは違う。

それでも。

分かる。

喉の奥から、勝手に言葉が出た。

「……田んぼだ」

東の山肌いっぱいに。

稲が育っていた。