神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第八章 消されたものを、残ったものから探す

第80話 十六歳、俺の卒業研究は食堂です

十六歳の春。

八歳でアウルム学院へ入ってから、八年が過ぎた。

そして卒業研究の発表一覧を見た俺は、周囲の題目を眺めて少しだけ後悔していた。

『複合属性魔術における干渉抑制術式の改良』

『小型飛行魔導具の姿勢制御』

『北方大型魔獣に対する拘束魔術の最適化』

『広域魔力通信の中継効率』

強そう。

賢そう。

卒業研究っぽい。

その中に俺の題目がある。

**『少ない資源で、安全な温かい食事を多数へ継続供給する方法』**

要するに。

「食堂じゃん」

後ろからフィアに言われた。

「言うな」

「八年間やって、最後も食堂なんだな」

レオルまで笑う。

「俺も今ちょっと思ってるから！」

トーマだけは俺の設計図を見ながら、

「でも、この厨房かなり面白いよ」

と言ってくれた。

友よ。

お前だけが救いだ。

卒業研究は、論文を提出して終わりではない。

高等科では、実際に成果を示す必要がある。

だから俺は学院へ頼んだ。

卒業研究の日だけ、学院食堂の運営を丸ごと任せてほしい、と。

審査員の一人には、

「君は研究発表で昼食を作るつもりなのか？」

と聞かれた。

「はい」

「千人近くいるぞ」

「だからやるんです」

八歳の頃なら、たぶん勢いだけで言っていた。

今は違う。

人数を数えた。

食材を確認した。

厨房の人数も。

魔石の消費量も。

一食あたりの費用も。

そして、過去八年で失敗したことまで全部入れた。

発表当日の朝。

学院食堂の壁には、大きな工程表が貼られた。

下処理。

加熱。

保温。

配膳。

洗浄。

誰が、いつ、何をするか。

隣には温度記録。

生肉用と加熱済み食材用の器具は分け、印も変えてある。

倉庫では古い材料から先に出す。

骨や野菜の端は出汁へ。

大鍋には蓋と断熱。

肉の一部は加圧鍋で処理。

乳製品は決められた条件で加熱。

手洗い場所には洗浄剤。

料理が完成した後も、提供まで温度を記録する。

厨房を見学していた軍の補給官が、途中で足を止めた。

「これは……料理研究なのか？」

俺は答えた。

「料理研究です」

「衛生管理に見える」

「それも料理です」

商人が言う。

「在庫管理も入っている」

「それも料理」

生活魔術研究者が断熱構造を見る。

「魔力効率まで？」

「料理です」

後ろでレオルが吹き出した。

「お前、料理の範囲広げすぎだろ」

「人が食べるまでに必要なら料理！」

我ながら強引だ。

でも、本気でそう思っている。

料理は、鍋の中だけで始まって終わるものじゃない。

食材が届く。

保存する。

人が触る。

火を通す。

配る。

食べる。

片付ける。

その全部がつながって、初めて一食になる。

最初の問題が起きたのは、配膳開始直前だった。

加圧鍋の一つが予定より遅れている。

肉が間に合わない。

昔の俺なら、火力を上げていた。

今は違う。

「予定変更。第二鍋の豆煮込みを先に出す」

フィアが確認する。

「肉料理待ちの札は？」

「別列にする。待てない人には豆へ変更できるように」

レオルが厨房の魔石残量を見る。

「加圧鍋へ回せる魔力はある」

「でも急激に上げないで。安全優先」

トーマが弁を確認する。

「こっちは問題なし」

誰も慌てない。

問題が起きない仕組みじゃない。

問題が起きても、全体が止まらない仕組み。

それを作りたかった。

昼。

学院中から生徒が来た。

最初の百人。

二百。

三百。

札を渡す。

列を分ける。

盛る。

渡す。

戻ってきた食器は別方向へ流す。

人と皿が逆流しない。

「次、肉四！」

「豆六！」

「パン補充！」

声が飛ぶ。

でも混乱しない。

八年前、村の屋台で一人ずつ料理を作っていた俺からすると、別世界だった。

五百人を越えた頃、見学していた審査員の一人が時計を見る。

「この速度で品質は落ちないのか？」

「確認してください」

完成した料理を無作為に何皿か取る。

温度。

塩分。

肉の柔らかさ。

大きな差はない。

料理長が横で腕を組んでいる。

「俺の厨房で八年も好き勝手やって、ようやくここまで来たか」

「好き勝手は言いすぎじゃない？」

「卵焼いて授業変えた奴が言うな」

何も言い返せない。

そして最後の一食が出た。

九百八十七食。

予定時間内。

食中毒事故なし。

大きな配膳遅延なし。

食材廃棄は、従来運営より少ない。

魔石使用量も低い。

一食あたりの費用も予算内。

フィアが最終集計を見せる。

「終わったよ」

俺は厨房の壁へ背を預けた。

「……終わった？」

「終わった」

実感がなかった。

その時、審査主任が俺を呼んだ。

食堂の前には、研究者、商人、料理人、軍人、教師が並んでいる。

「レン・ガルド」

「はい」

「君の研究について、一つ質問する」

嫌な汗が出る。

「この成果の中心は何だ？」

温度計？

衛生？

断熱？

在庫？

工程表？

全部違う気がした。

俺は少し考えた。

そして、厨房を見る。

レオル。

フィア。

トーマ。

料理長。

マレーナ先生。

アルノー先生。

俺一人で作ったものなんて、ほとんどない。

「誰でも続けられることです」

審査員が目を細める。

「続ける？」

「俺がいなくても、同じ仕組みを使えるようにする」

レシピがある。

数字がある。

記録がある。

役割がある。

失敗した時の手順も残した。

「一人のすごい料理人が千人分を作るんじゃなくて、普通の人たちが協力して、毎日安全な飯を出せるようにする。それが一番大事だと思います」

静かだった。

やがて軍の補給官が言った。

「戦地でも使える」

マレーナ先生が続ける。

「避難所や療養施設にも」

商人は、

「大規模宿泊施設でも」

と言う。

審査主任が笑った。

「なるほど。確かに厨房だけの研究ではない」

俺は反射的に言った。

「でも料理です」

今度は全員が笑った。

卒業研究の評価は、最高等級だった。

結果を聞いた瞬間、俺は思わず天井を見上げた。

八歳。

五つの火を出して周囲を驚かせた。

あの頃は、自分がすごいことを見せるのが楽しかった。

今も楽しい。

それは否定しない。

でも今日、嬉しかったのは別のことだった。

俺が厨房を離れても、料理が出続けていた。

俺が指示しなくても、みんなが動けた。

俺の知っていたことが、もう俺だけのものじゃない。

「レン」

アルノー先生が一冊の卒業研究報告書を渡してきた。

表紙を開く。

執筆者欄。

俺の名前。

その下に、共同研究協力者。

レオル。

フィア。

トーマ。

料理長。

マレーナ。

生活魔術研究室。

厨房職員。

他にもたくさん。

俺がそうしてほしいと頼んだ。

先生が聞く。

「自分一人の成果にしておけば、将来もっと評価されたかもしれないぞ」

「嘘になるから」

俺は答えた。

それに。

一人の名前しか書かれていない知識は、その一人が消えれば弱い。

今の俺は、それをよく知っている。

だから、残すなら。

たくさんの名前と一緒がいい。

夕方。

食堂には余った材料で作った簡単なまかないが出た。

四人で同じ机を囲む。

レオルが匙を置いた。

「八年前から最後まで飯だったな」

「まだ言う？」

「褒めてる」

フィアが笑う。

「研究院の人、最後にまた勧誘してたよ」

「聞こえない」

「料理人になるんでしょ？」

「なる」

迷いはなかった。

トーマが聞く。

「卒業したら、ヒムカ？」

一瞬だけ空気が変わる。

俺は頷いた。

「うん」

そこで何が待っているのか、まだ分からない。

日本の痕跡。

古い祭祀。

消そうとされた文化。

戻ろうとしている神々。

怖くないわけじゃない。

でも。

八年前とは違う。

知らないことだらけでも、俺には学び方がある。

調べ方がある。

頼れる人がいる。

そして何より。

腹が減ったら、飯を作れる。

それは案外、強い。

俺は最後の一口を食べた。

卒業研究は終わった。

でも。

**まだだ。まだ終わらない。**

俺が料理人として、本当にこの世界へ出ていくのは。

ここからだった。