神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第八章 消されたものを、残ったものから探す

第78話 十五歳、倉庫から人を救う

十五歳の冬、学都アウルムは雪に閉ざされた。

最初の二日間は、誰も深刻に考えていなかった。

冬に雪が降るのは珍しくない。北門へ続く街道が一時的に使えなくなることもある。学院食堂には保存食があるし、商人たちだって冬を見越して倉庫へ穀物を積んでいる。

ところが三日目になっても雪は止まなかった。

四日目。

東街道が閉鎖。

五日目。

北から来るはずだった食料馬車が三隊とも到着しない。

そして六日目の朝、フィアが食堂へ飛び込んできた。

「レン、まずい」

「雪？」

「在庫」

それは、俺にとって雪より怖い言葉だった。

学院の食料倉庫へ向かう。

扉を開けた瞬間、一見すると食料は十分にあるように見えた。

麦袋。

豆。

芋。

干し肉。

燻製。

塩漬け魚。

保存野菜。

樽も積んである。

「あるじゃん」

俺が言うと、フィアが無言で一冊の帳簿を渡した。

読む。

現在の学院滞在者。

生徒。

教師。

職員。

寮の使用人。

雪で帰れなくなった来訪者。

全部合わせると、普段より人数が多い。

そこへ一日の消費量を掛ける。

俺の顔から血の気が引いた。

「……これ」

「いつもの量で食べたら、十日くらい」

「街道は？」

「最短でも復旧まで一週間。ただ、次の雪が来る可能性もあるって」

十日。

安全圏じゃない。

頭の中が急に忙しくなる。

食事を減らす。

保存食を優先。

一日二食。

配給。

俺はその場で判断した。

「今日から食事量を減らそう」

フィアが顔を上げる。

「待って」

「待ってる余裕ないよ。全員に知らせて、一人分を――」

「レン」

「早い方が――」

「だから待って！」

珍しく強い声だった。

でも俺は焦っていた。

料理長へ話し、昼食からパンの量を減らす。

さらに「食料搬入が止まっているため節約が必要」と食堂へ告知を出した。

判断としては、間違っていないと思った。

その日の夕方までは。

「レン！」

今度はフィアが本気で怒っていた。

手に市場の価格表を持っている。

「何したか分かってる？」

「配給減らした」

「その告知を見た生徒が、放課後に街で保存食を買い始めた」

嫌な予感がした。

「それが？」

「学院だけで何百人いると思ってるの！」

市場へ走った。

ひどかった。

乾パン。

干し肉。

豆。

芋。

値段が朝より上がっている。

店によっては売り切れ。

学院の生徒だけじゃない。

「学院が食事を減らした」という話を聞いた街の人たちまで、食料を買い込み始めていた。

俺は立ち尽くした。

やった。

また。

自分では、食料を守ろうとした。

でも「足りなくなる」と受け取られる伝え方をしたせいで、本当に街の食料が偏り始めた。

フィアが横へ立つ。

「物が足りない時ほど、情報の出し方まで考えて」

怒鳴らなかった。

その方が痛かった。

「……ごめん」

「私にじゃない」

分かってる。

昔からそうだ。

俺は答えが見えると、そこへ走る。

料理なら早く作る。

問題なら早く解く。

でも、俺が走ったことで人まで動くようになった。

もう八歳の子供じゃない。

「どうすれば戻せる？」

フィアが少しだけ表情を緩める。

「まず、本当に足りないのか調べる」

学院へ戻った。

ここからは、焦って決めない。

倉庫の物を全部数える。

正確に。

麦。

豆。

肉。

油。

塩。

芋。

乾燥野菜。

樽の底まで。

さらに保存期限も分ける。

古いもの。

新しいもの。

早く食べるべきもの。

長く持つもの。

そこで、また問題が見つかった。

「これ、去年の豆？」

俺が袋を持ち上げる。

倉庫番が頷く。

「奥に入ってたからな」

今年届いた豆が手前に積まれ、古い袋が奥へ押し込まれている。

芋も同じ。

新しいものから使っている。

そのせいで、古い食材が傷み始めていた。

「古い方から使おう」

俺は倉庫の床へ線を引いた。

入ってきた日付順に並べる。

古いものを手前。

新しいものを奥。

「先に入ったものから、先に出す」

フィアが頷く。

「商会でも似たことやる」

「名前つけようかな」

「必要？」

「ちょっと格好いい」

前世では当たり前だった。

先入れ先出し。

ただ、言葉を持ち込むことより、習慣にすることが大事だ。

次に一日あたりの消費量。

料理長と献立を分解する。

肉をどれだけ使う。

麦をどれだけ使う。

捨てている部分は。

骨。

野菜の端。

固い茎。

「これ、捨てる？」

「今まではな」

「出汁にしよう」

大量の骨を焼く。

野菜の端も洗って煮る。

濃い出汁が取れる。

それを豆と芋の煮込みへ使えば、肉の量を減らしても物足りなくなりにくい。

パンも一人一個ではなく、大鍋の粥や煮込みと組み合わせる。

温かい汁物は満腹感がある。

ただ減らすんじゃない。

**少ない材料でも「食べた」と思える献立へ変える。**

レオルは厨房とは別の場所で戦っていた。

「寮の暖房魔力、夜間出力を一割落とせる」

「寒くならない？」

「廊下と空き教室まで同じ温度にする必要はない」

人がいる場所へ集中。

使わない部屋は最低限。

トーマは壊れていた鍋蓋を直し、蒸気漏れのひどい大鍋へ新しい蓋を取り付ける。

断熱。

余熱。

加圧鍋。

俺たちが何年も積み上げてきたものが、一つずつ役に立った。

三日後。

もう一度計算する。

「……二十三日」

俺は数字を見直した。

フィアも確認する。

「条件が悪化しなければ」

最初は十日だった。

それが二十三日。

食べる量を半分にしたわけじゃない。

捨てていたものを使う。

古いものから使う。

燃料を減らす。

献立を変える。

在庫を正確に知る。

それだけで倍以上になった。

料理長が帳簿を見て、低く笑った。

「倉庫の中に、十日分以上隠れてたようなもんだな」

「隠れてたんじゃなくて、俺たちが見えてなかった」

その日の夕食。

豆と芋の濃い煮込み。

骨から取った出汁。

薄く切った燻製肉。

少量のパン。

量だけ見れば以前より少ない。

でも湯気が立っている。

匂いがある。

身体が温まる。

生徒たちの顔も、最初に配給を減らした日のように暗くない。

食堂の壁には、新しい告知を貼った。

**『学院には、現在の人数で二十日以上を維持できる食料があります。街道復旧まで、献立を変更しながら通常の食事提供を続けます』**

不足を煽らない。

数字を示す。

何をするかを説明する。

市場にも学院から状況を伝え、生徒へ不要な買い込みを控えるよう正式に通知した。

数日かけて、価格も少しずつ落ち着いた。

夜。

食堂の最後の鍋を洗い終えた俺は、椅子へ座り込んだ。

「疲れた……」

レオルが向かいへ座る。

「魔物討伐より疲れてる顔だな」

「魔物は倒したら減るじゃん。在庫は食べたら減るんだよ」

フィアが笑う。

トーマは机へ突っ伏している。

誰も剣を振っていない。

派手な魔法も使っていない。

でも。

今日も何百人が温かい飯を食べた。

街道が閉じても。

雪が降っても。

倉庫の中身と、俺たちが知っている方法で。

俺は空になった鍋を見る。

昔の俺なら、「料理で人を救う」と聞けば、病人へ一皿作る場面を想像したと思う。

今は違う。

一人分じゃない。

何百人が、明日も食べられるようにする。

それも料理人の仕事だった。

そして。

最初に俺が失敗しなければ、気づけなかったこともある。

正しいことを知っていても。

伝え方を間違えれば、人を不安にする。

数字は安心させることも、怖がらせることもできる。

料理人になりたい。

そう言ったばかりなのに。

俺が覚えなきゃいけないことは、まだ山ほどあるらしい。

窓の外では、まだ雪が降っていた。

でも食堂の中は暖かかった。

そして倉庫には。

明日の飯が、ちゃんと残っていた。