神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第八章 消されたものを、残ったものから探す

第76話 十四歳、名前を隠して食べ比べる

十四歳の秋、俺は自分の料理が一番うまいと思っていた。

正確に言えば、学院の実習で出された課題――安い根菜と酸味の強い果実酢を使った冷製ソースなら、かなり自信があった。

何度も作っている。

温度も測る。

油を加える順番も分かる。

乳化の失敗だって、もうほとんどしない。

だから試食会で俺の皿に一番多く票が集まった時も、驚かなかった。

「二十三票」

集計をしていた生徒が読み上げる。

「二位、料理科助手のラウラさん。十五票。三位、フィア。十一票」

俺は腕を組んだ。

「ふっ」

レオルが嫌そうな顔をした。

「何だその顔」

「いや、別に」

「明らかに勝ち誇ってる」

「結果が数字で出ただけだよ」

フィアが票の束を見つめている。

なぜか笑っていない。

「レン」

「何？」

「もう一回やろう」

「いいけど」

「今度は、誰が作ったか分からなくして」

俺は瞬きをした。

「なんで？」

「だって今日、試食する前に全部名前が書いてあったでしょ」

確かに。

俺の皿には「レン」。

ラウラさんには「ラウラ」。

全員分、作った人の名前が書いてあった。

「それが何？」

フィアは呆れた。

「レン、学院で有名なんだよ？」

「そう？」

「温度計、衛生実験、研究祭。料理が得意なのも知られてる」

レオルが頷く。

「『レンが作った』って時点で、美味いと思って食べた奴がいるかもしれない」

なるほど。

期待。

先入観。

前世でも聞いたことがある。

高いワインだと思って飲むと美味しく感じるとか、有名店の料理だから評価が上がるとか。

「じゃあ、名前を隠す？」

「それだけじゃない」

フィアは三つの皿を見る。

「置く順番も変えた方がいい」

俺は少し驚いた。

「なんで？」

「最初に食べたものと、最後に食べたものって印象違わない？」

……確かに。

酸味の強いソースなら、最初の一口と三皿目では舌の感じも変わる。

レオルが紙を取る。

「試食する人を三組に分ける。出す順番を変えよう」

一組目。

甲、乙、丙。

二組目。

乙、丙、甲。

三組目。

丙、甲、乙。

俺は三人を見る。

「なんか俺より実験上手くなってない？」

フィアが当然のように答える。

「何年一緒にやってると思ってるの」

ちょっと嬉しい。

そして、ちょっと悔しい。

翌日。

同じ材料。

同じ予算。

作り手は俺、フィア、料理科助手のラウラさん。

ただし完成した皿には名前を書かない。

厨房に入らない教師が、俺たちの知らないところで番号札を付ける。

俺自身も、試食会場へ運ばれた時点ではどれが誰のものか分からない。

「これなら文句ないでしょ」

フィアが言う。

「上等」

ちょっと燃えてきた。

**「見せてもらおうか。名前なしでも俺の料理が選ばれるかどうか」**

「また変な言い方してる」

「気にしないで」

試食開始。

生徒だけではなく、教師、厨房職員、街から来ていた料理人にも参加してもらった。

評価項目は三つ。

味。

香り。

また食べたいか。

さらに今回は、材料費も別に記録する。

結果が集まる。

俺は余裕を装っていた。

内心はかなり気になる。

集計終了。

一位。

ラウラさん。

「……え？」

二位。

俺。

三位。

フィア。

俺は紙を見た。

もう一回見る。

数字は変わらない。

「俺、一位じゃない」

レオルが肩を叩く。

「現実だ」

「慰め方！」

ラウラさんは二十二歳。学院厨房で働き始めて五年になる。

彼女のソースをもう一度食べる。

うまい。

酸味の角がない。

香草も強すぎない。

油の重さも少ない。

「なんで？」

素直に聞いた。

ラウラさんが笑う。

「根菜を先に少し塩揉みしたの。水分が出るから、ソースが薄まりにくい」

「あ」

「それから香草は混ぜ込まず、最後に刻んで足した。香りが残るから」

知らなかった。

いや、考えれば分かることかもしれない。

でも俺は乳化の安定ばかり見ていた。

料理としての完成度では、普通に負けた。

悔しい。

かなり。

でも同時に。

「それ教えて」

俺が言うと、ラウラさんは笑った。

「もちろん」

負けたら覚えればいい。

料理では、昔からずっとそうしてきた。

ところがフィアは集計表をまだ見ていた。

「待って」

「何？」

「値段を入れると変わる」

材料費。

俺のソースは、ラウラさんのものよりかなり安かった。

彼女は香りの良い上質な油を使っている。

俺は学院食堂で大量に使えることを想定して、安い油と、捨てられがちな香草の茎まで利用した。

そこで評価方法を変える。

味だけではなく、

**一食あたりの費用。**

保存のしやすさ。

大量に作った時の再現性。

そこまで含める。

結果。

食堂向け総合評価では、俺が一位になった。

「よし！」

拳を握る。

レオルが言う。

「さっきまで負けを受け入れてた顔はどこ行った」

「部門が違えば勝負も違う」

「急に元気になったな」

いいんだ。

高級店の一皿でラウラさんに負けても、毎日何百人へ出す料理なら俺の強みがある。

安い材料を美味しくする。

それは、前世からずっと俺がやってきたことだ。

試食会は成功だった。

しかも、面白い結果がもう一つ出た。

最初の試食会では二十三票だった俺の料理が、名前を伏せると十五票まで落ちた。

逆にラウラさんは増えた。

つまり。

「名前って、味に影響するんだな」

俺が呟くと、アルノー先生が訂正した。

「味そのものではなく、評価だろう」

「でも食べる側からしたら、ほとんど同じじゃない？」

先生は少し考える。

「それを区別するために、今回のような試験が必要なのだろうな」

料理だけじゃない。

薬。

魔導具。

新しい保存方法。

誰が作ったか、何を期待しているかを隠して比較すれば、もっと公平に結果を見られる。

また一つ、前世では当たり前に存在していた考え方が、学院の研究方法へ入り始めた。

その日の放課後。

俺は厨房に残って、ラウラさんから香草の扱い方を教わっていた。

「葉は最後。茎は煮出して香りを移す方法もあるよ」

「なるほど」

「レン君って、意外と素直だよね」

「意外と？」

「もっと『自分のやり方が一番』って子かと思ってた」

「昔はちょっとそうだったかも」

笑っていると、厨房の入口から声がした。

「レン」

フィアだ。

「まだやってたんだ」

「うん。これ食べる？」

改良版を小皿へ入れる。

フィアが受け取る。

一口。

俺は反応を待つ。

「……酸っぱい」

「え？」

おかしい。

ラウラさんにはちょうどいいと言われた。

もう一度自分で食べる。

普通だ。

「フィア、酸味強いの苦手だったっけ」

「今さら？」

言われて思い出す。

そうだ。

フィアは昔から、酸味の強い料理だけ少し残す。

夏市でも、酸っぱい果実水より甘い香草茶を選んでいた。

何年も一緒にいるのに、研究用の「平均的な味」ばかり考えて忘れていた。

「ちょっと待って」

俺は別の器を取った。

酸味を減らす。

油を少し。

塩。

香草。

フィア向けに調整する。

渡す。

「今度は？」

一口。

フィアの目が少しだけ細くなる。

「……うん。こっち好き」

「よかった」

それだけだった。

本当に、それだけのはずだった。

「レンって」

フィアが皿を見たまま言う。

「こういうところだけ、ずるいよね」

「何が？」

「分からないならいい」

「いや、気になるんだけど」

答えてくれない。

そこへ、別の男子生徒が厨房へ顔を出した。

商業科のアデルという十四歳の少年だ。最近フィアとよく話している。商会同士で取引があるらしい。

「フィア、いた。お父上から預かった書類――」

「ありがとう」

二人が自然に話し始める。

俺は鍋を混ぜる。

別に何もない。

普通だ。

フィアは商家の娘。

商業科に知り合いくらいいる。

アデルも感じのいい奴だ。

「来月の商会会合も来る？」

「たぶん。父さん次第だけど」

「なら一緒に――」

なんだろう。

急に鍋を混ぜる手に力が入った。

ラウラさんが俺を見る。

「レン君」

「何？」

「それ、もう十分混ざってるよ」

「知ってる」

「じゃあなんでそんな敵みたいに混ぜてるの？」

知らない。

俺にも分からない。

**「俺の知らないところで話が進んでいる……だと？」**

何の話だ。

自分で自分に突っ込む。

アデルが帰った後。

フィアが俺を見る。

「何？」

「別に」

「ずっと見てたけど」

「見てない」

「見てた」

前にもこんな会話した気がする。

嫌な予感がしたので、俺は料理へ逃げた。

「ほら、ソースもう一回食べる？」

フィアが笑う。

「食べる」

小皿を渡す。

その瞬間。

近い。

前なら何とも思わなかった距離なのに、妙に意識した。

手が触れそうになる。

触れなかった。

なのに心臓だけ少し速い。

何だこれ。

魔力異常？

いや違う。

十四歳にもなって、さすがに俺でもそれくらい分かる。

たぶん。

少しずつ。

フィアを、昔と同じようには見られなくなっている。

でも。

まだ名前をつけるのは早い気がした。

今日の実験で学んだばかりだ。

名前を先に見せると、判断が引っ張られることがある。

だったら、この感情にもまだ札をつけないでおこう。

ちゃんと自分で確かめる。

……恋愛まで比較実験みたいに考えている時点で、何か間違っている気もするけど。

俺はフィアが食べている皿を見る。

彼女用に少しだけ酸味を抑えたソース。

今日の試食会には出していない。

大勢に一番好かれる味でもない。

でも。

フィアは、それが一番好きだと言った。

なぜか。

一位を取った時より、そっちの方が少し嬉しかった。