神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第八章 消されたものを、残ったものから探す

第75話 十四歳、進路希望は料理人です

十四歳の春、俺たちは高等科へ進んだ。

学院へ入った時は八歳だった。気づけば六年。制服の袖だけでなく、周囲を見る高さまで変わっている。レオルは俺より少し背が高くなり、トーマは相変わらず細いが腕だけ妙に逞しい。フィアも、いつの間にか「同い年の女の子」ではなく、少し大人びた雰囲気を纏うようになっていた。

その事実について考え始めると、夏市の夜を思い出すので考えないことにしている。

高等科へ上がって最初に行われたのは、魔術実習でも調理実習でもなかった。

進路面談だった。

「早くない？」

俺が言うと、レオルが呆れた顔をする。

「高等科は三年だぞ。卒業してから考える方が遅い」

「そうだけどさ」

教室の黒板には、卒業後の代表的な進路が並んでいる。

王立魔術研究院。

騎士団魔術部門。

行政魔術官。

商会所属魔導技師。

学院研究員。

地方魔術師。

その他。

俺は最後を見る。

その他。

便利な言葉だ。

「レンは研究院でしょ？」

近くの生徒が当然のように言った。

「え？」

「だって生活魔術研究室から何回も名前出てるじゃん」

別の生徒も加わる。

「温度測定の研究にも関わってたし」

「加圧鍋もだろ？」

「研究祭も優勝してたよな」

話が勝手に積み上がっていく。

俺はちょっと困った。

確かに学院へ入ってから、研究にはかなり関わった。

でも。

研究者になりたくてやっていたわけじゃない。

昼休み。

アルノー先生に呼ばれた。

研究室へ行くと、机の上に一通の封書が置いてあった。

「王都からだ」

「嫌な話？」

「なぜ最初に警戒する」

最近、王都史料庁関係でろくな印象がない。

でも今回は違った。

王立魔術研究院。

生活魔術部門。

高等科卒業後の推薦候補として、俺の名前を登録したいという話だった。

「……俺？」

「君だ」

「十四歳だけど」

「卒業後の話だ」

分かってる。

アルノー先生は椅子へ座り、俺にも向かいを勧めた。

「返事は今すぐでなくていい。ただ、君ほど生活魔術の応用に成果を出している生徒は珍しい」

「成果って言っても、俺が全部作ったわけじゃないですよ」

「だから評価されている」

意味が分からず、先生を見る。

「一人で全てを作ろうとしなくなった。必要な専門家を呼び、条件を整理し、他分野へつなげる。それも研究能力だ」

褒められているらしい。

ちょっと嬉しい。

でも、胸の中には別のものがある。

「先生」

「何だ」

「俺、料理人になりたいです」

沈黙。

長い。

窓の外から鳥の声まで聞こえた。

「……もう一度言ってくれ」

「料理人」

「聞こえてはいた」

じゃあなぜ聞いた。

先生は額へ手を当てた。

「王立研究院の推薦候補へ入った生徒が、第一志望に料理人と書くとは思わなかった」

「駄目？」

「駄目ではない」

でも納得していない顔だ。

「君は魔術研究が嫌いなのか？」

「むしろ好きです」

「ではなぜ」

俺は少し考えた。

自分でも、今までちゃんと言葉にしたことがなかった。

料理が好き。

それだけでも十分な理由だと思う。

でも、学院で六年間過ごして、俺にとっての料理は昔よりずっと広くなっていた。

「料理って、皿の上だけじゃないから」

先生が黙って聞く。

「食材を育てる人がいる。運ぶ人がいる。腐らせない方法がいる。厨房なら水も燃料も必要だし、手を洗わないと病気になる。店にするなら値段も考える。大勢に出すなら順番とか在庫もいる」

村。

ベルク。

学院。

今までの景色が、一つずつ浮かぶ。

「食べる人が病気なら、柔らかいものを作る。冬なら保存食が必要になる。貧しい人なら高い材料は使えない。祭りなら、大勢で同じものを食べることにも意味がある」

そして。

神様へ供える食事。

米。

いただきます。

日本。

そこまでは口にしない。

でも俺の中では全部つながっている。

「俺、魔法を捨てたいわけじゃないです」

アルノー先生を見る。

「魔法も、衛生も、研究も、商売も。覚えたこと全部、料理に持っていきたい」

先生はしばらく何も言わなかった。

やがて、小さく笑った。

「なるほど」

「変？」

「いや」

推薦状を指先で軽く叩く。

「私の方が、研究者という職業を狭く考えていたようだ」

その日の午後、進路希望票が配られた。

第一志望。

迷わず書く。

**料理人。**

第二志望。

しばらく考える。

料理研究。

第三志望。

さらに考えて。

「……料理に関係する何か」

横からレオルが覗いた。

「最後だけ急に雑だな」

「人生なんて三つに絞れるか」

レオルの希望票を見る。

魔術研究。

騎士団魔術研究。

学院研究員。

真面目。

フィアは商会経営と交易研究。

トーマは魔導具工房。

ちゃんと全員違う。

当たり前だけど、少し不思議だった。

八歳の頃は、明日の授業のことしか考えていなかった。

今は卒業後の話をしている。

放課後。

高等科の合同説明会があった。

王都研究院から来た研究員も壇上にいる。

その人が生活魔術の将来性について話した後、候補生として何人かの名前を挙げた。

俺も入っていた。

周囲がざわつく。

少し誇らしい。

そして説明会の最後。

希望進路の例として先生が生徒へ尋ねる。

「レン・ガルド。君は？」

視線が集まった。

俺は立つ。

「料理人です」

またざわついた。

誰かが笑った。

悪意ではない。

「研究院じゃないのか？」

「もったいなくない？」

そんな声も聞こえる。

壇上の研究員まで少し驚いている。

昔なら、ちょっとムキになったかもしれない。

今は違った。

「もったいなくないです」

自分でも思ったより、はっきり声が出た。

「研究したこと、全部使うから」

温度。

熱。

衛生。

発酵。

乳化。

断熱。

加圧。

大量調理。

まだまだある。

「俺が研究院に行かなくても、研究をやめるわけじゃない。料理人になっても、分からないことは調べるし、必要なら研究者にも聞く」

アルノー先生が腕を組んでいる。

少し笑っていた。

「だから」

俺は続ける。

「研究か料理か、どっちか選べって言われても困ります」

一度息を吸う。

「俺は料理をするために、研究も魔法も使いたい」

今度は笑い声がなかった。

代わりに、壇上の研究員が聞いた。

「料理で、何をしたい？」

難しい質問だった。

店を持ちたい。

美味いものを作りたい。

家族に食べさせたい。

日本料理をもう一度作りたい。

いろいろある。

でも今、一番近い答えは。

「食べた人が、明日も頑張れる飯を作りたいです」

前世。

遅く帰る両親。

妹。

安い材料しかない台所。

あそこから始まった。

たぶん今も、そこは変わっていない。

説明会の後。

廊下へ出ると、フィアが待っていた。

「すごいこと言ってたね」

「恥ずかしいから忘れて」

「無理」

レオルも来る。

「でも、お前らしいんじゃないか」

トーマが笑う。

「研究院を蹴って厨房へ行く人、学院史にいるかな」

「まだ蹴ってないから！」

勝手に伝説を作るな。

歩きながら、フィアが聞いた。

「店、持つの？」

「いつかは」

「どこで？」

止まった。

村。

アウルム。

ヒムカ。

まだ知らない場所。

そして。

もし帰れるのなら、日本。

答えは一つじゃない。

「まだ分からない」

正直に言う。

フィアはそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、決まったら教えて」

「うん」

「商売として成立するか見てあげる」

「夢の段階から金の話？」

「大事でしょ」

変わらない。

そのことが、少し嬉しかった。

十四歳。

将来なんて、まだ何一つ決まっていない。

それでも。

俺が何になりたいかだけは、もう決まっていた。

魔術師でも。

研究者でも。

英雄でもない。

料理人。

ただし。

料理しか知らない料理人になるつもりもなかった。

学院で学んだものを全部鍋へ放り込んで。

この世界にまだない料理を作る。

それが今の俺の、いちばん欲張りな進路希望だった。