神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第七章 魔法で料理を、料理で魔法を

第68話 料理魔法を、笑った先輩

十一歳の秋、アウルム学院では一年で最大の行事――研究祭が開かれた。

普段は学生と教師しかいない学院に、この日だけは街の商人、職人、貴族の使用人、軍の補給担当までやって来る。研究棟の廊下には魔導具が並び、中庭では上級生が大型術式を実演していた。

朝から爆発音が三回した。

「祭りって、爆発するものだっけ？」

俺が聞くと、レオルが平然と答える。

「魔術学院では普通だ」

嫌な普通だな。

俺たち四人も、中等科の実用研究部門へ出展することになっていた。

題目は、

**『少ない魔力で大量の食事を安定して調理する方法』**

である。

要するに厨房だ。

温度測定。

断熱。

工程表。

廃熱の削減。

加熱する順番。

食材の切り方を揃えること。

これまで学院で試してきたことを、一つの調理設備へまとめた。

派手さはない。

本当にない。

隣の展示なんて、人の背丈ほどある魔導装置が青白く光りながら回転している。

その前に立っていたのが、シオン・レイヴァルトだった。

十三歳。

濃い藍色の髪を短く整えた上級生で、魔導具技師として有名なレイヴァルト家の次男。中等科ではすでに何度か表彰されているらしい。

彼の展示は、複合加熱魔導炉。

一つの装置で焼く、煮る、保温するを切り替えられる。

正直に言う。

格好いい。

でかい。

光る。

魔法陣が回る。

低い音まで鳴っている。

男子が好きなもの全部盛りだった。

**「なんだよ……めちゃくちゃ格好いいじゃねえか」**

思わず呟く。

「レン？」

フィアが見る。

「敵を褒めるくらいの余裕はある」

「いつ敵になったの？」

そのシオンが、俺たちの展示を見に来た。

木製の作業台。

大鍋。

断熱箱。

温度計。

工程表。

彼は一通り見た後、悪意というより純粋な疑問として言った。

「これが研究なのか？」

レオルの眉が動いた。

「どういう意味です」

「悪く言うつもりはない。ただ、学院の魔術研究で、鍋を効率よく温める必要があるのかと思ってね」

俺も少しムッとした。

「鍋、毎日使うけど」

「だからこそ職人の仕事だろう。学院は、もっと高度な魔術を研究する場所じゃないのか？」

嫌な奴――。

と決めかけて、やめた。

彼の装置を見る。

難しい術式が何重にも重なっている。

たぶん、シオンは本気で魔術が好きなのだ。

だから「高度なものを作ること」に価値を感じている。

それ自体は間違いじゃない。

でも。

「じゃあ先輩」

俺は笑った。

「勝負しません？」

シオンが目を細めた。

「何で？」

「同じ魔石一個。同じ時間。同じ材料。何人分の温かい食事を、同じくらいの品質で出せるか」

フィアが横から俺の服を引く。

「勝手に始めない」

「ごめん」

「でも面白そうだから続けて」

止める気なかった。

話を聞いていた審査担当の教師も乗った。

研究祭の臨時比較実演。

制限時間、一刻。

同じ量の肉、豆、根菜。

使用できる魔石は同一規格で一個。

完成した料理について、提供数、温度、味のばらつき、魔力消費を評価する。

シオンは複合加熱炉を起動した。

すごかった。

一つの鍋へ均等に熱が入り、魔力制御だけで火力が細かく切り替わる。

肉を焼いて香りを出し、そのまま煮込みへ移行する。

「うわ、欲しい」

俺が言う。

レオルが呆れる。

「勝負中だぞ」

「いいものはいい」

でも、俺たちにも強みがある。

トーマが断熱した大鍋を準備。

レオルが必要最低限の加熱術式を組む。

フィアが材料と時間を管理する。

俺は料理工程を分けた。

まず骨と肉の端から取った出汁を使う。

火が通りにくい根菜を先。

豆。

肉は全部最初から煮ない。

一部は後から加え、固くなるのを防ぐ。

鍋には蓋。

保温中は火を切る。

余熱を使う。

「魔石出力、三割落として」

「温度下がるぞ」

「すぐには下がらない。鍋が持ってる熱を使う」

レオルが出力を下げる。

温度計を見る。

ほとんど落ちない。

フィアが笑った。

「消費、向こうの半分以下」

客が集まり始めた。

派手なのはシオンの装置だ。

でも、実際に料理が配られ始めると流れが変わった。

シオン側は美しい。

一皿一皿の完成度が高い。

俺も食べて驚いた。

「うまっ」

シオンが少し得意そうにする。

「当然だ」

ただし、一刻で出せたのは二十四食。

俺たちは――。

「七十六！」

フィアが最後の皿を数えた。

周囲がざわめいた。

シオンの顔が変わる。

「七十六……？」

「同じ魔石一個です」

レオルが残量を示す。

しかも少し残っている。

審査員が両方を食べ比べる。

シオンの方が一皿の完成度は高い。

そこは素直に負けた。

でも俺たちの七十六皿も、味のばらつきが小さい。

温度もほぼ揃っている。

「なんで……」

シオンが俺たちの鍋を見る。

「装置の性能なら、僕の方が上だ」

俺は頷いた。

「うん。たぶん、ずっと上」

「ならなぜ」

「料理って、加熱装置だけで作るものじゃないから」

材料を切る。

順番を決める。

待つ。

余熱を使う。

作業を分担する。

保温する。

同じ動きを何度も繰り返さなくて済むようにする。

「魔法を強くする以外にも、速くする方法はあります」

静かになった。

そこで審査主任の老教師が、両方の装置を見比べた。

「シオン・レイヴァルトの魔導炉は、技術として明らかに優秀だ。一皿の品質ではこちらが上だろう」

シオンの肩が少し戻る。

「だが」

老人が俺たちを見る。

「レンたちの研究は、問題そのものを別の形で捉え直した」

そして、集まった人々へ言った。

「研究とは、難しいものを作ることではない。今までできなかったことを、できるようにすることだ」

実用研究部門。

第一位。

俺たち。

一瞬、耳を疑った。

それからトーマが叫んだ。

「勝った！」

レオルが拳を握る。

フィアは笑いながら俺の肩を叩いた。

俺も思わず両手を上げた。

かなり気持ちいい。

**「見たか。こっちの戦闘力は七十六食だ！」**

「何の戦闘力だよ」

レオルが即座に突っ込む。

「しかも人数じゃなくて食数なの？」

フィアまで冷静だ。

いいんだよ。

勢いだ。

ただ、シオンだけは笑っていなかった。

自分の魔導炉を見ている。

負けを認められないのかと思った。

違った。

彼は俺たちの鍋へ歩いてきた。

蓋を開ける。

断熱材を見る。

工程表を見る。

温度記録を見る。

長い沈黙の後、口を開いた。

「……この断熱構造」

「はい」

「僕の魔導炉にも入れられるか？」

驚いた。

「たぶん」

「そうすれば出力を下げても温度を維持できる？」

「できると思う」

シオンは少し悔しそうな顔のまま、それでも言った。

「教えてくれ」

俺は笑った。

「代わりに、その魔導炉の切り替え術式、教えてください」

今度はシオンが驚く。

「君、料理にしか興味ないんじゃないのか」

「料理に使えそうな魔法には全部興味あります」

数秒。

シオンは吹き出した。

「やっぱり変な奴だな」

否定はしない。

研究祭が終わる頃には、軍の補給担当者が俺たちの展示を熱心に見ていた。

宿屋の主人は工程表を写していた。

商人は断熱箱の値段を聞いている。

そしてシオンは、自分の魔導炉の横でトーマと一緒に断熱構造を描き始めていた。

俺たちが勝った。

でも、相手の技術が消えたわけじゃない。

組み合わせれば、もっと良くなる。

高度な魔法と。

地味な工夫。

どちらか一つを選ぶ必要なんてなかった。

帰り際、俺は改めてシオンの巨大な魔導炉を見上げた。

回転する魔法陣。

青白い光。

低く響く駆動音。

やっぱり格好いい。

「いつかあれ、厨房に置きたいな」

フィアが横から聞く。

「いくらすると思ってる？」

「夢くらい見させてよ」

「維持費も考えて」

「夢から現実に戻すの早すぎない？」

十一歳の秋。

料理魔法を笑った先輩は、その日の終わりには鍋の断熱構造を研究していた。

そして俺は思った。

たぶん、こういうのが一番面白い。

勝って終わりじゃない。

勝った後、一緒にもっとすごいものを作れる。

それなら研究祭で得た一番大きな賞品は、優勝札じゃなかったのかもしれない。