神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第七章 魔法で料理を、料理で魔法を

第64話 牛乳は、腐る前に殺せる？

温度を数字で測れるようになってから、一か月ほど経った。

試作温度計はまだ高価で、学院の外へ普及させられるようなものではない。それでも生活魔術研究室と厨房には数本が置かれ、「だいたい熱い」「いい感じに温める」という言葉の横へ、少しずつ数字が書き込まれるようになっていた。

そんなある朝、学院食堂から乳が消えた。

「今日は乳粥じゃないんだ」

フィアが朝食の皿を見ながら言う。

いつもなら麦粥に少量の乳が入っているのに、今日は水と出汁だけだ。飲み物にも乳はなく、パンにつける柔らかい乳脂も出ていない。

「仕入れが止まった？」

俺が厨房の方を見ると、いつもの料理長ではなく、薬学教師のマレーナ先生が立っていた。

嫌な予感がする。

第58話で手洗い実験をした時、この人が厨房へ来る時は大体食べ物関係の問題だと学んだ。

授業が始まって、その予感は当たった。

「昨夜までに、学院寮で十二名が腹痛を訴えた」

教室がざわつく。

「幸い重症者はいない。ただし全員が昨日の朝、同じ牧場から納入された乳を飲んでいる」

レオルが手を上げる。

「乳が腐っていたんですか？」

「それが分からない」

マレーナ先生は首を振った。

「匂いに異常はなく、酸味も確認されなかった。同じ容器の乳を飲んで平気だった者もいる」

俺は腕を組んだ。

見た目も匂いも普通。

でも腹を壊す。

前世の感覚なら、かなり嫌な話だ。

頭に浮かぶ言葉がある。

食中毒。

そして、殺菌。

「先生」

俺が手を上げると、マレーナ先生がこちらを見る。

「何だ」

「その乳って、生のまま飲んでます？」

今度は先生の方が首を傾げた。

「牧場で搾られた後、布で濾して運ばれてくる。厨房でそのまま提供する場合もあるし、粥に使えば加熱される」

やっぱり。

俺は前世の牛乳パックを思い出した。

毎朝冷蔵庫から出していた白い紙パック。

そこには確か、殺菌方法が書いてあった。

何度で何秒。

……ただ。

数字が出てこない。

高温だったことは覚えている。

短時間だった気もする。

もっと低い温度で長く加熱する方法もあったような。

駄目だ。

肝心なところが曖昧だ。

「レン？」

「……ちょっと待って」

頭を掘る。

出ない。

高校生だった俺は料理好きではあったけど、乳業会社の技術者じゃない。

知ったかぶりして数字を言う方が危ない。

「加熱したら、安全になる可能性があると思います」

マレーナ先生は即座に答えた。

「それ自体は知られている。煮立てた乳は、生乳より腹を壊しにくいという経験則はある」

さすがだ。

この世界の人たちだって何百年も食べ物を扱ってきた。全部を俺が初めて発見するわけじゃない。

「じゃあ、毎回沸騰させれば？」

生徒の一人が言う。

先生が首を振る。

「味が変わる。膜が張り、焦げやすくなる。大量に扱えば燃料も必要だ。そのため、生で飲む習慣が残っている」

なるほど。

そこで、俺は前の授業を思い出した。

温度。

数字。

測れるようになったからこそできることがある。

「だったら」

黒板を見る。

「沸騰させるか、生で飲むかの二択にしなくてよくないですか？」

マレーナ先生の目が細くなる。

「続けろ」

「温度を変えて比べます。どこまで温めれば傷みにくくなるのか。それと、どこから味が悪くなるのか」

フィアがすぐ乗ってきた。

「燃料の量も測った方がいい。安全でも薪代が二倍なら、普通の店じゃ続かないよ」

「それも」

レオルが言う。

「同じ牧場、同じ日の乳を使わないと比較にならない」

三人とも、もう実験の考え方が染みついている。

なんだか嬉しい。

第58話では、俺が「条件を一つずつ変える」と説明していた。

今は俺が言わなくても、レオルが先に条件を揃えようとしている。

マレーナ先生が俺たちを見回した。

「よし。やるぞ」

「授業は？」

誰かが聞く。

「これが授業だ」

強い。

その日の午後、厨房の一角が実験場になった。

同じ乳を複数の小鍋へ分ける。

一つは加熱しない。

一つはかなり低い温度。

もう一つはそれより高く。

さらに高く。

最後は、しっかり煮立たせる。

問題は時間だった。

「何分温める？」

レオルに聞かれ、俺は固まった。

「……分からない」

「またか」

「知らないものは知らない！」

前世の知識があると言っても、万能じゃない。

むしろ「そういう方法があった」だけ覚えていて、細部が出てこないことの方が多い。

俺たちはまず同じ時間だけ加熱し、それぞれを清潔な容器へ移して保存することにした。

ところが。

「九十四！」

「火、強すぎ！」

「下げた！」

「九十六！」

「上がってるぞ！」

「鍋が熱持ってるんだよ！」

火を消しても温度はすぐ下がらない。

分かっていたはずなのに、大量調理とはまた違う難しさがある。

一つの鍋はそのまま沸騰寸前まで行った。

表面に膜が張る。

俺はそれを見て頭を抱えた。

**「止まれ……止まれ……！　これ以上いったら完全に暴走だろ！」**

横でレオルが俺を見る。

「牛乳に何と戦ってるんだ？」

「俺にも分からない」

最初の実験は、綺麗には揃わなかった。

温度を上げすぎたもの。

予定より長く加熱したもの。

火を落とした後も温度が上昇したもの。

マレーナ先生は記録表を見て言った。

「失敗だな」

俺の肩が落ちる。

「はい」

「だから明日、もう一度やる」

先生は平然としている。

「一回で成功すると思ったのか？」

ぐうの音も出ない。

翌日、条件を整理した。

鍋の大きさを揃える。

乳の量を揃える。

目標温度へ近づいたら、早めに火を弱める。

到達後の時間も測る。

冷ます条件も同じにする。

今度はかなり揃った。

そして数日間、毎日状態を見る。

匂い。

酸味。

分離。

表面の変化。

もちろん、これだけで病原体そのものが消えたと証明できるわけではない。

見えないのだから。

でも差は出た。

加熱していない乳は早い段階で酸味が強くなった。

低温のものも変化する。

ある程度しっかり温めたものは、明らかに変化が遅かった。

一方で、煮立たせた乳は保存性こそ良かったが、香りと舌触りへの影響が大きい。

中間がある。

安全性を上げつつ、味も極端には壊さない範囲。

マレーナ先生が何枚もの記録を机へ広げた。

「これだけでは病を防げると断定できない」

俺は頷く。

そこは大事だ。

腐りにくいイコール絶対安全、ではない。

「ただし、加熱条件によって乳の変化が明確に変わることは確認できた。今後は腹痛の発生記録も含め、継続的に調べる価値がある」

そして学院厨房では、暫定的な規則が決まった。

生の乳は原則としてそのまま出さない。

一定以上まで加熱し、規定時間保つ。

使用する器具は洗浄。

加熱後の乳を、生乳が入っていた容器へ戻さない。

これも重要だ。

せっかく加熱したのに、汚れた容器へ戻したら意味がない。

料理長が新しい手順書を読みながら唸った。

「面倒が増えたな」

「ごめん」

「謝るな。腹壊すよりましだ」

それから俺を見る。

「で、これを誰でも同じようにやるために、数字を使うんだな」

「うん」

料理長は試作温度計を持ち上げた。

「先月まで、こんな棒が厨房に必要になるとは思わなかった」

俺も思ってなかった。

前世なら温度計なんて珍しくもない。

でも今は一本作るだけで研究室が動く。

その一本が、今度は何百人分の乳の扱い方を変えようとしている。

数日後、乳粥が朝食へ戻った。

フィアが一口食べる。

「前と味、ほとんど変わらない」

レオルも食べる。

「でも、加熱条件は記録されてる」

俺も口へ運んだ。

普通に美味い。

それだけなのに、妙に達成感があった。

「なんか地味だな」

俺が言うと、フィアが呆れる。

「何が？」

「いや、もっとこう……新しい魔法が完成して光がバーンとか、そういうのじゃないじゃん」

「乳を安全に飲めるようにしたんでしょ？」

「そうだけど」

レオルが俺の皿を見る。

「お前、学院に来てから卵と牛乳ばっかり革命してないか？」

「言うな。俺も気づいてた」

三人で笑う。

その向こうでは、何百人もの生徒が何も知らずに朝食を食べている。

誰も歓声を上げない。

誰も俺を見ない。

でも、それでいい。

安全な食事って、本来そういうものだ。

何も起きない。

腹を壊さない。

普通に食べて、普通に授業へ行く。

それが成功だ。

俺は乳粥をもう一口食べた。

そしてふと、前世の冷蔵庫に入っていた牛乳パックを思い出す。

そこに書かれていた小さな数字を、俺は一度だってありがたいと思ったことがなかった。

**「当たり前だと思っていた日常が、実は誰かの積み重ねでできていた――なんて、今さら気づくの遅すぎるだろ、俺」**

九歳になって。

異世界の学院で牛乳を飲みながら。

俺はようやく、そんなことを知った。