神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第六章 学都アウルム――八歳、学校へ行く

第60話 大図書館で、日本を探す

アウルム学院へ来てから、俺は何度も大図書館の前を通っていた。

そのたびに入りたいと思っていた。

でも授業が始まれば覚えることはいくらでもあるし、実技の後にはアルノー先生から追加課題が飛んでくる。食堂へ顔を出せば料理長に捕まり、フィアからは「火の魔力消費を測る約束、忘れてないよね」と言われる。

気づけば、入学から数か月が過ぎていた。

そして今日。

俺はついに、サヨから預かった紙を鞄へ入れ、大図書館の正面に立っていた。

「……でかいな」

何度見ても、やっぱり大きい。

学院本館より少し低い程度の建物が、丸ごと本のために使われている。正面には太い石柱が並び、その上には開いた本と羽根を組み合わせた紋章が刻まれていた。

扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

紙。

革。

木。

古い埃。

それに、わずかに薬品のような匂い。

嫌いじゃない。

むしろ胸が高鳴った。

入口からすぐ先には、天井まで続く吹き抜けがあった。

一階。

二階。

三階。

さらに上。

何階あるのか、一目では分からない。

壁という壁が本棚だ。

中央には螺旋状の階段が伸び、上の階では学生や研究者が静かに行き交っている。本棚の間には移動用の梯子が取り付けられ、天井近くでは小さな箱型の魔法具が、何冊もの本を載せてゆっくり飛んでいた。

一台が俺の頭上を通る。

「本が飛んでる……」

思わず見上げる。

「本ではありません。運搬台です」

受付から声がした。

長い銀髪を後ろでまとめた女性が、こちらを見ている。

年齢はよく分からない。三十代にも五十代にも見える。胸には学院のものとは少し違う、鍵と本を組み合わせた徽章がついていた。

「初等科の生徒ですね」

「はい」

「初めて？」

「はい」

「上を見ながら歩くと柱にぶつかります」

危ないところだった。

俺は前を見る。

「司書のメリナです。利用証を」

学院から渡された小さな金属札を差し出す。

メリナさんが魔法具へ触れさせると、札が淡く光った。

「初等科生が閲覧できるのは一般書庫と初等研究区画まで。希少書、魔術原典、古文書区画への立ち入りは禁止されています」

目的地を先に塞がれた気がする。

「古文書、見たいんですけど」

「駄目です」

「まだ何を見るか言ってない」

「八歳で古文書を見たいと言う生徒は、だいたい同じことを言います」

経験豊富らしい。

でも、今日は諦めるつもりはない。

俺は鞄からサヨの紙を取り出した。

「こういうのを探してるんです」

メリナさんの目が紙へ落ちる。

最初は事務的だった視線が、少しだけ変わった。

紙には、サヨの村に残されていたものが写されている。

三本足の鳥。

勾玉。

意味の分からない幾何学模様。

それから、サヨたちが音だけで伝えてきた言葉を、俺がこの世界の文字で書き添えたもの。

ニホン。

ヒムカ。

ミコ。

メリナさんは紙を持ち上げた。

「これは、どこで？」

質問の仕方が変わった。

「東の方から来た人が持ってたものです」

嘘ではない。

サヨのことをどこまで話すべきかは、まだ決めていない。

「調べたいんです。似た記録がないか」

「何を知りたいのです？」

その質問に、答えが詰まった。

日本がどこにあるか。

なぜ消えたのか。

この世界が本当に未来の地球なのか。

八咫烏はなぜ俺を導くのか。

聞きたいことは山ほどある。

でも今、確実に言えるのは一つだけだった。

「この言葉が、本当に昔からあったのか知りたい」

俺は紙の一番上を指差した。

**ニホン。**

メリナさんがその音を小さく読む。

「ニホン」

何も起きない。

神殿の像も割れない。

空も光らない。

ただ、知らない人が、日本という言葉を口にした。

それだけなのに。

胸の奥が少しだけ熱くなった。

「国名ですか？」

「……たぶん」

本当は「そうです」と言いたい。

でも今の世界に、日本という国は存在しない。

メリナさんは受付の奥へ行き、分厚い索引簿を何冊か持ってきた。

「まず一般索引から探しましょう」

そこから、俺の予想以上に地味な作業が始まった。

ニホン。

なし。

似た発音の地名。

なし。

ヒムカ。

これはあった。

ただし現在の東方地域の古い呼び方として数件。

三本足の鳥。

該当なし。

三脚鳥。

怪鳥伝承が二件。

でも内容を確認すると、どちらも全く違った。

稲。

これも難しい。

この世界では東穀や別の穀物が同じ分類に入れられていて、俺の知っている稲と区別されていない。

「ない……」

二時間近く探したところで、俺は机に額をつけた。

期待していた。

大図書館なら何かあると。

日本という文字が突然本から出てくるような、そんな都合のいいことを。

でも、何もない。

本当に。

不自然なくらい。

「これだけ本があるのに」

目の前には、地理書だけでも何百冊と並んでいる。

古代王国。

滅びた都市。

昔の街道。

何百年前の小国まで記録されている。

それなのに、日本だけがない。

島国一つが消えたというだけなら、どこかに記録くらい残るはずだ。

戦争で滅びても。

海に沈んでも。

名前くらいは。

でもない。

「……やっぱり、消されたんだ」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

破壊されたのではない。

記録から。

記憶から。

存在したという事実そのものから。

第10話でヴァルドが言った言葉が、今になって重くなる。

メリナさんが向かいに座った。

「探し物が見つからない時に、一つ覚えておくといいことがあります」

「何？」

「索引にないことと、記録が存在しないことは同じではありません」

顔を上げる。

「どういうこと？」

「名前が変わっている可能性があります。分類が間違っている可能性もある。後世の者が意味を理解できず、全く別の項目へ入れた可能性もあります」

なるほど。

「じゃあ、『日本』じゃない名前で残ってるかもしれない？」

「可能性はあります」

俺は紙を見る。

サヨの村でも、意味が分からないまま形だけ守っていた。

「稲種」という文字を、サヨは読めなかった。

つまり。

誰かが日本のことを書き残していても、後の人がそれを日本の記録だと分からなければ。

全然違う場所に保存されているかもしれない。

「これ」

メリナさんが三本足の鳥の図を指した。

「文字ではなく、意匠から探してみましょう」

その発想はなかった。

メリナさんは別の索引を取り出した。

今度は文章ではなく、古代の紋章や祭具、建築意匠を分類したものらしい。

ページをめくる。

鳥。

太陽。

樹木。

蛇。

船。

何十種類もある。

三本足の鳥そのものはなかなか出ない。

それでも。

メリナさんの指が止まった。

「……これですね」

小さな模写だった。

円。

その中に鳥。

絵が粗いため、脚の本数までははっきりしない。

でも、尾の形が似ている。

俺は身を乗り出した。

「どこにあったの？」

メリナさんが索引番号を確認する。

「東方古代資料、第七保管区」

来た。

「見たい」

「駄目です」

即答。

「なんで！」

「先ほど説明しました。古文書区画は初等科生立入禁止です」

「でもこれ、俺が探してるやつかもしれない！」

「だからこそ、正式な手続きを踏みなさい」

机へ突っ伏したくなった。

目の前にあるのに。

でもメリナさんは意地悪をしているわけではなかった。

古文書は壊れやすい。

読むだけでも専門知識がいる。

勝手に触れば、何百年残ったものを俺が壊す可能性だってある。

米と同じだ。

大事だからこそ、急いではいけない。

「どうしたら見られる？」

俺が聞くと、メリナさんは指を三本立てた。

「高等区分の研究資格を取得する。古文書担当教師の研究補助員になる。あるいは担当教師から個別閲覧許可を得る」

どれも今すぐは無理そうだ。

でも道はある。

「勉強すれば見られる？」

「それが学院です」

痛いところを突かれた。

俺は魔法を覚えたいと思って入学した。

料理にも使える。

冷却箱も良くできる。

それだけでも十分だった。

でも今、初めて別の意味で勉強したいと思った。

文字を読みたい。

歴史を知りたい。

昔の地理を理解したい。

日本へつながるものが目の前にあった時、自分でそれを読めるようになりたい。

「……やるか」

筆記試験で北部三領盟約すら知らなかった俺には、かなり遠い道だ。

それでも、火加減だって最初からできたわけじゃない。

一つずつ覚えればいい。

俺が紙をしまおうとした時だった。

メリナさんがもう一度、索引へ目を落とした。

「待ってください」

「何？」

「この意匠の出典……古文書ではありませんね」

「え？」

メリナさんが細かな文字を読む。

「古い航海記録です」

心臓が一度、大きく鳴った。

「航海？」

「百二十六年前、東方海域を調査した船団の記録。その付属図に、この鳥に似た印があるようです」

「場所は？」

「そこまでは索引には」

俺は立ち上がりかける。

でも、また止まった。

急ぐな。

ちゃんと聞く。

「その航海記録も、俺は見られない？」

「原本は無理です」

やっぱり。

「ただし」

メリナさんが続ける。

「地図部分の複写なら、地理研究室に保存されている可能性があります」

今度は完全に顔を上げた。

原本ではない。

でも地図なら。

そこに何かあるかもしれない。

日本があった海。

今は何もない場所。

そこを、百年以上前の人間がどう描いたのか。

俺はサヨの紙を握った。

今日、大図書館へ来れば答えが見つかると思っていた。

実際には、答えなんて一つも見つからなかった。

代わりに。

次に開ける扉が見つかった。

それだけで、さっきまで静かに見えていた図書館が急に違って見える。

この無数の本のどこかに、誰かが消しきれなかったものが眠っているかもしれない。

日本という名前がなくても。

意味が失われていても。

違う名前をつけられていても。

残ったものは、探せる。

俺は帰り際、もう一度巨大な書庫を振り返った。

いつか、あの奥まで自分で入る。

そして自分の目で読む。

そのためなら。

歴史の勉強も、少しくらい本気でやってやろうと思った。