神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第六章 学都アウルム――八歳、学校へ行く

第58話 手を洗っただけなのに

生活魔術と薬学の合同授業で、「腐敗」について扱うと聞いた時、俺は少しだけ嫌な予感がした。

料理をしていると、腐敗は避けて通れない。

肉も魚も、見た目が平気でも駄目な時がある。前世では冷蔵庫があって、消費期限が書いてあって、学校でも手洗いを散々言われた。それでも食中毒の話は普通にあった。

この世界では、もっと危ない。

冷蔵設備はほとんどないし、肉を切った包丁でそのまま野菜を切ることも珍しくない。

教室の前には、三つの皿が並んでいた。

一つは新しい肉。

一つは少し臭い始めた肉。

最後は、明らかに腐った肉。

担当教師のマレーナ先生は、薬学科の女性教師だった。年齢は四十くらい。白い長衣の袖を肘まで捲り、話す時はいつも相手の目を見る。

「腐敗した食物を口にすれば、人は病む。これは全員知っているな」

生徒たちが頷く。

「では、なぜ病む？」

何人かの手が上がった。

「腐気が身体に入るからです」

「食物の魔力が淀むから」

「悪性の精霊が寄る、と祖母から聞きました」

先生はどれも否定しなかった。

「いずれも古くからある説だ。腐敗した食物の周辺で魔力の乱れが観測されることはある。ただし、それが原因なのか結果なのかは分かっていない」

ちゃんとしてる。

俺は少し安心した。

この世界の人が全員「腐ったものには悪霊がいる」で思考停止しているわけじゃない。

ただ、俺には一つ引っかかることがあった。

手を上げる。

マレーナ先生が俺を見る。

「レン。今日は卵を焼く授業ではないぞ」

教室で笑いが起きた。

もう知られてる。

「今日は焼かないです」

「では何だ」

「腐る原因って、目に見えないくらい小さい生き物の場合もあると思います」

笑いが止まった。

マレーナ先生の表情は変わらない。

「小さい生き物？」

「はい。細菌……って呼んでました」

言ってから、自分でも困った。

細菌が何か説明しろと言われても、俺は専門家じゃない。

小さい。

増える。

食べ物につく。

種類によっては病気の原因になる。

その程度しか知らない。

「見えるのか？」

「俺には見えません」

「捕まえられる？」

「無理です」

「形は？」

「……たぶん色々」

後ろからレオルのため息が聞こえた。

「お前、それでよく手を挙げたな」

「知ってるところまで言っただけだよ」

マレーナ先生は怒らなかった。

むしろ少しだけ興味を持ったようだった。

「では、その見えない生物が原因だとして、どう確かめる？」

そこだ。

俺は少し考えた。

前世の知識を言うだけなら簡単だ。

でも、この世界には顕微鏡がない。

だったら、見えないものそのものではなく、結果を見るしかない。

前回卵を使った時と同じだ。

「条件を変えて比べます」

「どう変える？」

「手を洗うか、洗わないか」

教室がざわついた。

誰かが「それだけ？」と呟いた。

俺も前世なら同じ反応をしたと思う。

手洗いなんて、あまりにも当たり前だから。

でも俺は続けた。

「同じ材料を同じ大きさに切る。置く場所も同じ。片方はよく洗った手と、熱湯をかけた道具で触る。もう片方は、普通に触る」

フィアが手を上げた。

「普通って？」

「そこ大事だね」

俺は頷く。

「例えば、土を触った後とか」

今度ははっきり嫌そうな声が上がった。

マレーナ先生が少し笑った。

「なるほど。それで腐り方を比べるわけか」

「はい」

「だが、手を洗い、道具も熱湯処理したら、二つ条件を変えている」

一瞬止まった。

その通りだ。

俺はすぐ頷いた。

「じゃあ分けます」

黒板へ向かう。

四つ書く。

一、手も道具もそのまま。

二、手だけ洗う。

三、道具だけ熱湯をかける。

四、両方やる。

「一個ずつ変えれば、何が効いたか分かりやすいです」

今度こそ教室が静かになった。

マレーナ先生が黒板を見る。

それから俺を見る。

「それも、君の故郷では子供が学ぶのか？」

「理科の実験で……似たことは」

前世の教室が浮かぶ。

ビーカー。

アルコールランプ。

先生に「条件を揃えろ」と何度も言われたこと。

あの時は面倒だと思っていた。

まさか異世界で役に立つとは思わなかった。

実験はその日のうちに始まった。

肉片を同じ大きさに切り、それぞれ別の容器へ入れる。

手洗いには石鹸に近い洗浄剤を使った。

道具は熱湯。

保存場所も同じ棚。

魔術による冷却は使わない。

「何日かかるかな」

俺が言うと、レオルが容器を見ながら答えた。

「本当に差が出るのか？」

「たぶん」

「たぶんばっかりだな」

「だから実験するんだろ」

フィアが頷いた。

「それはレンが正しい」

珍しく援護された。

そして三日後。

結果は、俺が思っていた以上にはっきり出た。

最初の容器。

手も道具もそのまま。

臭いが強い。

表面も明らかに変色している。

手だけ洗ったものは、それよりまし。

道具だけ熱湯処理したものも、少しまし。

そして両方やったもの。

完全に無傷ではない。

でも、明らかに腐敗が遅い。

「……こんなに違うのか」

レオルが容器を見比べる。

フィアはすでに紙へ日数と状態を書き始めていた。

マレーナ先生は、何も言わず四つを順番に確認した。

臭い。

色。

表面。

最後に、両方処理した容器を長く見つめる。

「もう一度やる」

先生が言った。

「え？」

「肉だけでは足りない。魚、乳、煮た豆でも試す。手洗いの時間も変える。水だけの場合と洗浄剤を使う場合も分ける」

急に本気になった。

「先生、授業ですよね？」

「研究になった」

周囲からどよめきが起きる。

その日の午後には、薬学科の上級研究員まで教室へ来た。

俺は同じ説明をもう一度させられた。

見えないほど小さい生物。

手や道具につく。

加熱や洗浄で減らせる可能性。

ただし俺は顕微鏡も作れないし、病原菌の種類も知らない。

そこははっきり言った。

「俺が知ってるのは、本当に入口だけです」

それでも研究員は興奮していた。

「入口があることを知らなかったのだ」

その言葉に、少しだけ鳥肌が立った。

俺にとっては常識だった。

料理する前に手を洗う。

生肉を触った手で他のものを触らない。

包丁やまな板を洗う。

しっかり加熱する。

前世では、注意書きにすら書いてあったことだ。

それがここでは、学院の研究員を集める話になっている。

数日後。

食堂の入口に、水桶と洗浄剤が増えた。

その横には大きな紙が貼られている。

**『食事前、調理前には手を洗うこと』**

俺はそれを見上げていた。

レオルが隣へ来る。

「お前、学院の決まり一個増やしたな」

「俺のせいみたいに言うなよ」

「お前のせいだろ」

そこへフィアも来た。

「厨房にも貼ってあったよ。市場の食品組合にも伝えるらしい」

思ったより話が大きくなっている。

「手を洗っただけなのに……」

俺が呟くと、フィアが首を横に振った。

「違うでしょ」

「何が？」

「手を洗っただけじゃない。比べて、結果を見せたから信じてもらえたんでしょ」

それを聞いて、俺は少し黙った。

確かにそうだ。

俺が「前世ではこうだった」と言っただけなら、変な話で終わっていたかもしれない。

でも実際に試した。

結果が出た。

だから先生たちは動いた。

現代知識がすごいんじゃない。

知っていることを、この世界でも確かめられる形にしたから使える知識になった。

そう考えると、少し嬉しかった。

その日の昼。

食堂に入る前、レオルがちゃんと手を洗っていた。

俺はニヤニヤしながら隣に立つ。

「なんだよ」

「別に」

「笑うな」

「三日前、『手洗いでそんな変わるのか』って言ってた人がいるなと思って」

レオルが少し顔を赤くした。

「結果が出たならやる。当たり前だろ」

「素直で偉いね」

「殴るぞ」

逃げる。

後ろでフィアが笑っている。

そして食堂の入口には、今日も新しい紙が貼られていた。

たった一つ。

手を洗う。

それだけの習慣が、学都で広がり始めていた。