神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第六章 学都アウルム――八歳、学校へ行く

第53話 学都アウルムは、鍋まで多い

村を出て三日目の昼過ぎ、街道の向こうに壁が見えた。

最初は山の影かと思った。

でも近づくにつれて、それが人工物だと分かる。

灰色の石を何段にも積み上げた巨大な外壁。その向こうには、さらに高い塔が何本も突き出している。塔の先端には細い金属棒が伸び、その周囲を淡い光がゆっくり回っていた。

「あれがアウルムです」

御者台からハーゲンが言った。

俺は荷車の端へ身を乗り出した。

「……でか」

ベルクを初めて見た時も大きいと思った。

でも、比べものにならない。

街道そのものからして違う。

村を出た頃は馬車一台が通れば十分だった道が、アウルムへ近づくにつれて二台、三台と並べるほど広くなっていた。左右から別の道も合流し、荷馬車、騎馬、徒歩の旅人がどんどん増えていく。

積み荷も様々だった。

木材。

鉄。

樽。

布。

生きた家畜。

見たことのない果物。

大きな籠に詰められた、青い羽根の鳥までいる。

「大学みたいな町っていうより……町そのものが学校にくっついてる感じだな」

「何です？」

「独り言」

前世でも、こんな場所には行ったことがない。

修学旅行で大きな都市へ行ったことはある。でも、今目の前にあるのは、それとも違う。

電車もない。

自動車もない。

それなのに、人の流れだけで町が動いているのが分かる。

門へ近づくと、さらに驚いた。

並んでいる人の服が、ベルクより明らかに多彩だった。

毛皮を肩へ掛けた大柄な男。

薄い布を何枚も重ねた女。

黒い外套を着た魔術師らしい一団。

胸元に学院の紋章を付けた子供たち。

俺と同じくらいの年齢もいれば、十代後半くらいの学生もいる。

「学院って、子供だけじゃないの？」

「初等科から高等科まであります。それに研究員や各地から来る聴講生もいますからね」

なるほど。

俺は八歳で入るけれど、ここには何年も通うことになる。

その事実が、急に現実味を持った。

門をくぐった瞬間、音が変わった。

外では馬車の車輪と人の声が中心だった。

中では、それに金属音、鐘の音、水の流れる音、店の呼び込み、遠くで何かが破裂するような音まで混ざる。

「今の何！？」

「たぶん魔術工房です」

「たぶんで済ませていい音だった？」

ハーゲンは平然としている。

町の中心へ進むにつれて、建物は高くなった。

二階建て。

三階建て。

中には四階ありそうな石造りの建物まである。

窓には透明な硝子が多く使われ、軒先には魔石を仕込んだ灯りが吊られている。昼間だからまだ光っていないが、夜になれば通り全体が明るくなるらしい。

さらに交差点の中央には、水が高いところから絶えず流れ続ける石柱があった。

「噴水？」

近づいて見ると、ただの飾りではない。

人々が桶へ水を汲んでいる。

上の貯水槽へ魔法で水を持ち上げ、そこから重力で各所へ流しているらしい。

「水道みたいなものか……」

完全な水道ではない。

でも発想は近い。

ベルクより明らかに生活設備が進んでいる。

この町なら、冷却箱の研究だってもっと先へ進められるかもしれない。

そんなことを考えていた時だった。

鼻に、強烈な匂いが入ってきた。

焼いた脂。

香辛料。

魚。

甘いもの。

酸っぱいもの。

一度に全部来る。

俺は反射的に顔を向けた。

「ハーゲン」

「学院は反対方向です」

「まだ何も言ってないよ」

「市場へ行きたいのでしょう」

ばれている。

でも、視線はもう市場から離れなかった。

通り一本を丸ごと使って、店が延々と続いている。

屋根付きの店。

露店。

荷車そのものを店にしている商人。

ベルクの市場でもかなり興奮したけれど、ここは規模が違う。

俺は許可をもらう前に走り出しそうになったが、途中で止まった。

最近の俺は少し学んでいる。

「……見てもいい？」

ハーゲンは笑った。

「一刻だけですよ」

十分だ。

いや、たぶん足りない。

最初に目へ入ったのは魚だった。

川魚だけではない。

銀色の細長い魚。

平たい魚。

赤い身の干物。

塩漬けにされた大きな魚の切り身。

「これ海の魚？」

店主が頷く。

「北の港から来た塩魚だ」

海魚。

久しぶりに聞く言葉だけで胸が躍る。

生ではない。

でも、塩抜きして煮てもいい。

焼いてもいい。

干物なら出汁にも使えるかもしれない。

次の店には油が並んでいた。

獣脂。

木の実油。

種から搾ったという薄い黄色の油。

「これ、揚げ物できるくらいある……」

村では油は貴重だった。

ここでは瓶単位で売られている。

高いけど。

値札を見て、俺は一度手を引っ込めた。

「たっか！」

「アウルムでは珍しいものほど高いですよ」

後ろからハーゲンの声。

財布を持っているのは俺だ。

正確には、学院生活用に家族と領主から用意された金がある。

でも、入学前に全部食材へ変えるわけにはいかない。

危ないところだった。

さらに進む。

香辛料の店。

乾燥した赤い実。

黒い粒。

黄色い粉。

甘い匂いのする樹皮。

知らないものばかり。

「これ辛い？」

店主が笑う。

「舐めてみるか？」

少量をもらう。

舌へ乗せる。

次の瞬間、鼻まで熱くなった。

「辛っ！」

でも嫌じゃない。

唐辛子とは違う。

胡椒に少し近い。

肉に合いそうだ。

「これ何ていうの？」

名前を聞いて、すぐ頭へ叩き込む。

忘れたら困る。

紙へ書こうとして、文字に少し迷った。

学園へ来てよかったかもしれない。

少なくとも字はもっと勉強しないと、食材名すら記録できない。

その隣には乳製品。

硬いチーズ。

柔らかいチーズ。

酸味のある発酵乳。

白い塊を布で包んだもの。

さらに穀物。

東穀とは別の丸い粒。

細長い粒。

粉にする穀物。

豆。

乾燥させた芋。

どれも料理にできる。

どれも食べてみたい。

俺の頭の中で、勝手に献立が増えていく。

焼く。

煮る。

揚げる。

潰す。

発酵させる。

混ぜる。

「レン君」

返事をしない。

「レン君」

「これ見て！　このチーズ、加熱したら溶けるかな？」

「時間です」

現実へ引き戻された。

「まだ半分も見てない！」

「一刻と言いました」

「市場が広すぎるんだよ！」

「市場に文句を言われても困ります」

渋々、学院へ向かう。

市場を離れても、俺は何度も振り返った。

絶対また来る。

今度は紙と金をちゃんと用意して。

学院は町の北側、高台にあった。

近づくにつれて学生が増える。

制服の形は完全に統一されているわけではないらしく、年齢や所属によって飾りが違う。

初等科らしい子供たちは短い外套。

上級生は長い外套。

研究員らしき大人は胸元に金属製の徽章を付けている。

そして坂を上り切ったところで、俺は足を止めた。

大きい。

遠くから見た時より、目の前に立つとさらに大きい。

中央には石造りの本館。

左右に何棟もの校舎。

奥には細い塔。

さらに煙を上げている建物があり、そこが魔術実験棟らしい。

庭を学生が行き交い、空中には紙の束を抱えた小さな魔法具まで浮いている。

「ここで……勉強するのか」

急に少しだけ緊張した。

市場ではあれだけ興奮していたのに、学院を前にすると、自分が本当に学生になるのだと分かる。

知らない人。

知らない授業。

知らない魔法。

俺より頭のいい子もいるだろう。

俺より魔法を知っている子もいる。

料理に興味のない人だって当然いる。

でも。

さっき見た市場を思い出す。

あれだけ知らない食材がある。

町には知らない技術がある。

学院には、さらに知らない知識がある。

怖さより、やっぱり楽しみの方が勝った。

「ハーゲン」

「はい」

「学院って、厨房ある？」

彼はしばらく黙った。

「そこからですか？」

「大事でしょ」

八歳になって初めて来た学都アウルム。

魔術。

歴史。

大図書館。

新しい仲間。

考えることは山ほどある。

でもまず。

この町は、鍋の種類からして多すぎる。

しばらく退屈することだけは、なさそうだった。