神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第六章 学都アウルム――八歳、学校へ行く

第52話 行ってきますを、もう一度

八歳になった朝、俺は母さんに頭を撫でられながら、妙な気分になっていた。

「レン、八歳のお誕生日おめでとう」

「ありがとう」

食卓には、いつもより少しだけ豪華な朝飯が並んでいる。母さんが焼いた薄いパンに、父さんが昨日仕留めてきた肉。俺が仕込んでおいた野菜のスープ。それから、リナが「兄ちゃんのため！」と言い張って摘んできた、形の悪い黄色い花が小さな瓶に挿してあった。

「兄ちゃん、はっさい？」

隣の椅子から、リナが指を八本立てようとして失敗している。

「そう。八歳」

「リナは？」

「三歳」

「リナもはっさいになる？」

「そのうちな」

「明日？」

「五年くらい待って」

リナは難しい顔をした。五年という時間がよく分からないらしい。

俺は笑いながらスープを口へ運ぶ。

八歳。

この世界に生まれて、八年。

言葉にすると短い。でも、思い返せば色々ありすぎた。

生まれた時は、何が起きたのか分からなかった。前世の記憶を持ったまま赤ん坊になって、最初は「異世界転生って本当にあるんだ」くらいに思っていた。

それからリナが生まれた。

料理を作った。

魔法を覚えた。

村を出た。

ベルクへ行った。

米を育てた。

日本が、この世界のどこにもないと知った。

七歳の一年だけで、前世の高校一年分よりずっと濃かった気がする。

「ぼーっとしてるぞ」

父さんに言われて顔を上げる。

「考え事」

「学院のことか？」

俺は頷いた。

数日前、正式な返事を出した。

アウルム学院へ行く。

推薦を受ける。

そのことを決めてから、楽しみと不安が交互に来るようになった。

新しい魔法を学びたい。

大図書館を見たい。

市場も気になる。

知らない料理もあるはずだ。

でも、その全部を考えた後で、必ずこの家が頭に浮かぶ。

「本当に行くのね」

母さんが静かに言った。

声に責める感じはない。

だから余計に胸が痛む。

「うん」

「七歳でベルクへ行った時とは違うわ。今度は遠いのよ」

「分かってる」

「毎日帰ってこられない」

「うん」

「病気になっても、すぐには会えない」

「……うん」

前世の俺なら、ここで「中身は高校生だったし大丈夫」と考えたかもしれない。

でも、今はそう思わない。

母さんにとって俺は、前世で十七歳だった誰かじゃない。

八年前、腕の中で泣いていた息子だ。

父さんにとってもそうだ。

俺がどれだけ前世の知識を持っていても、この二人が八年間育ててくれた事実は変わらない。

だから「心配しなくても大丈夫」なんて簡単には言えなかった。

「心配かけると思う」

俺が言うと、母さんは少し驚いた顔をした。

「でも、ちゃんと帰ってくる」

それを聞いて、父さんが鼻を鳴らした。

「当たり前だ」

ぶっきらぼうな言い方だった。

でも、その日の午後、父さんは俺の包丁の鞘を黙って直してくれた。

留め具を新しくし、旅の途中でも外れにくいよう紐を付けている。俺が横から覗き込むと、父さんは手を止めずに言った。

「学院ってところで何を習うか知らんが、包丁の手入れくらいは忘れるなよ」

「料理の学校じゃないよ」

「お前の場合、どこへ行っても料理するだろ」

否定できなかった。

出発前日、サヨが家を訪ねてきた。

手には数枚の紙を持っている。

「これを、持っていってください」

紙には、見覚えのある印がいくつも描かれていた。

三本足の鳥。

勾玉。

サヨの村に残っていた古い模様。

そして、彼女自身にも意味の分からないいくつかの文字。

「全部、村に残っていたものです。大図書館なら、何か分かるかもしれません」

「サヨは来ないの？」

聞くと、彼女は小さく首を振った。

「私は、ここに残ります」

その視線の先には村の畑がある。

その一角には、次の季節へ向けて守られている種籾がある。

「次の稲を育てなければなりませんから」

そう言って、サヨは少し笑った。

以前なら、彼女は残ることを「守るために閉じこもること」だと考えていた。

今は違う。

育てるために残る。

俺が外へ行くのと同じように、サヨも自分で次の場所を選んだ。

「じゃあ、俺は調べてくる」

「お願いします」

「分からなかったら？」

「また一緒に考えましょう」

その言葉に俺も笑った。

それでいい。

全部一人で答えを見つけなくていい。

出発の朝。

村はまだ薄暗かった。

空の端だけが白くなり始め、冷たい風が畑の間を抜けている。遠くで馬が鼻を鳴らし、街道にはアウルム方面へ向かう商隊の荷車が並んでいた。

荷物はそれほど多くない。

服。

本。

サヨから預かった紙。

父さんが直した包丁。

母さんが持たせてくれた保存食。

そしてリナが勝手に入れた、小さな木の匙。

「これ何？」

「兄ちゃんの」

「なんで？」

「ごはんたべるから」

理由としては完璧だった。

その匙も荷物へ入れた。

村の入口まで家族が見送りに来る。

ヨルン。

サヨ。

エルナ。

バルク。

何人かの村人もいる。

思っていたより多い。

七歳で初めて村を出た時も、同じ道を通った。

あの時は外の世界が見たくて仕方がなかった。

今も同じだ。

でも、胸の中にあるものは少し違う。

ふと、前世の最後の朝を思い出した。

学校へ行く前だったか。

買い物へ出る前だったか。

そこだけが曖昧だ。

俺の最後のはっきりした記憶は、妹のために鶏むね肉を料理していたこと。

次の日が来ると思っていた。

来週もあると思っていた。

家族に「また後で」と言えると思っていた。

俺には、死んだ記憶がない。

だから、前の家族へ最後の別れも言っていない。

さよならも。

ありがとうも。

たぶん――行ってきますさえ。

胸の奥が少しだけ重くなった。

でも今は、目の前に家族がいる。

父さん。

母さん。

リナ。

この人たちには、ちゃんと言える。

俺は荷物を背負い直した。

「父さん、母さん」

二人を見る。

それからリナを見る。

「リナ」

「なに？」

「行ってきます」

母さんが少しだけ目を細めた。

「行ってらっしゃい」

父さんも頷く。

「しっかりな」

そしてリナは、俺の言葉を理解するまで少し時間がかかった。

それから両手を大きく振った。

「兄ちゃん、いってらっしゃい！」

大きすぎる声に、近くの馬が驚いた。

みんなが笑う。

俺も笑った。

胸の奥にあった重いものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

「おいしいの、いっぱいおぼえてきてね！」

「任せろ！」

それなら自信がある。

いや。

知らないものを覚えに行くのだから、自信があると言うのも変か。

でもきっと、何か見つける。

料理も。

魔法も。

日本につながるものも。

俺は商隊へ向かって歩き出した。

数歩進んで、振り返る。

家族がまだそこにいる。

だから今度は、前を向いた。

これは別れじゃない。

帰ってくるための旅立ちだ。

八歳になった俺は、学都アウルムへ向かう。

俺の知らないことが、きっと山ほどある場所へ。