神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第五章 食卓は村を越えて――料理が商売になる日

第48話 貴族にしか食べられない料理

ディルクの料理を食べた翌日、俺はもう一度領主の屋敷へ呼ばれた。

今度は料理長からではなく、屋敷の主人本人からだった。

「……俺、昨日何か失礼なことした？」

門の前で聞くと、ハーゲンは少し考えてから首を振った。

「私の見ていた範囲では、厨房で料理長へ質問を二十回ほどした程度ですね」

「そんなにした？」

「少なくとも」

それが原因なら謝ろう。

ところが案内されたのは厨房ではなく、屋敷の食堂だった。

長い卓の上には、昼食とは思えないほど料理が並んでいる。大きな鳥の丸焼き、香草を詰めた川魚、柔らかく煮込まれた肉、色鮮やかな野菜、果物。それに、村では見たこともない白いパンまであった。

卓の奥に座っていたのは、この地方を治める領主――オルバンという四十代ほどの男だった。貴族というからもっと威圧的な人間を想像していたが、見た目は意外と普通だ。ただ服だけは、俺の家族全員分より高そうだった。

「君がレンか」

「はい」

「七歳と聞いた」

「最近それ確認されること多いです」

オルバンが笑った。

隣にはディルクも立っている。

「昨日、ディルクが珍しく他人の料理を褒めていてな」

「珍しくはありません」

「いや、珍しい」

料理長本人が少し嫌そうな顔をした。

どうやら領主相手でも付き合いは長いらしい。

オルバンは卓の料理を示した。

「食べてみなさい」

遠慮する理由はない。

俺は一番近くにあった肉料理を少しもらった。

柔らかい。

香辛料も複雑だ。

昨日ディルクが作ったものと同じで、俺ではまだ出せない味だった。

次に魚。

これも美味い。

野菜も。

パンまで美味い。

「どうだ？」

「すごく美味しいです」

「それだけか？」

試されている気がした。

俺はもう一度卓を見る。

料理人として見れば、文句なんてほとんどない。

でも。

気になることはあった。

「これ、全部食べるんですか？」

オルバンが少し意外そうな顔をした。

「全部ではない。来客用に多めに作るのが普通だからな」

やっぱり。

「残ったら？」

今度はディルクが答えた。

「一部は使用人へ回す。保存できるものは翌日にも使う。それでも残るものは出る」

昨日俺が作った骨のスープを思い出す。

ディルクは残り物を何も考えず捨てる料理人ではない。

それでも、これだけ料理を出せば余る。

「もったいない」

思わず口にした。

オルバンは怒らなかった。

むしろ少し面白そうに俺を見る。

「村では、これほどの料理は出ないか」

「祭りでも無理だと思います」

「なら、羨ましいか？」

聞き方が少し意地悪だ。

でも、答えは決まっていた。

「羨ましいです」

正直に言うと、オルバンが笑った。

「そうか」

「こんな食材、使ってみたいです」

「食べたい、ではないのか」

「食べるより作りたい」

自分でも料理馬鹿だと思う。

ただ、卓を見ているうちに別のことも考え始めていた。

これだけの料理に、どれだけ金がかかっているんだろう。

食材を作る農家。

運ぶ商人。

仕入れる人間。

調理する料理人。

皿を洗う使用人。

貴族が高い飯を食う。

それだけ聞けば、前世の俺なら「金持ちはいいよな」と思って終わったかもしれない。

でも今は、その一皿の後ろに何人いるか少し分かる。

「ハーゲン」

小声で聞く。

「こういう宴会って、農家とか商人は儲かる？」

「もちろん。特に質の良い食材には高値がつきます。珍しい香辛料を扱う商人も、こういった屋敷がなければ商売にならないでしょう」

やっぱりそうだ。

金持ちが高い料理を食べること自体が、全部悪いわけじゃない。

でも。

俺は食堂の端へ目を向けた。

皿を運んでいる若い使用人がいた。

少し痩せている。

ノアを思い出した。

「使用人の飯って、何食べるんですか？」

オルバンが眉を上げる。

ディルクが答えた。

「黒パン、豆、野菜の煮込みが多い。肉は切れ端か、宴の残りだ」

「今日も？」

「そうだ」

なんとなく引っかかった。

目の前では、食べきれないほどの肉が並んでいる。

厨房では腕のいい料理人が何人も働いている。

でも、同じ屋敷で働く人間の食事は別だ。

それが悪いと断言するつもりはない。

食材には値段がある。

高級食材を全員へ出せないのも分かる。

なら。

「安い材料なら、美味しくしていいですよね？」

オルバンが笑う。

「誰に許可を求めている？」

「ここの主人」

「面白い。何をする気だ」

俺はディルクを見る。

「使用人の昼飯、俺に作らせて」

食堂が少し静かになった。

ディルクは驚かなかった。

むしろ、そう言うと思ったような顔だった。

「条件は？」

「高い食材は使わない。普段捨てるものと、使用人の食事用の材料だけ」

オルバンが椅子の背へ身体を預ける。

「それで私を驚かせられるか？」

なぜ領主を驚かせる話になった。

「使用人に美味しいって言わせたいだけです」

「なら、私も食べる」

面倒な人だ。

厨房へ移る。

ディルクに今日捨てる予定のものを見せてもらった。

鳥の骨。

肉の筋。

野菜の皮に近い外側。

形の悪い根菜。

昨日焼いたパンの端。

そして、使用人用に用意されていた豆。

十分だ。

むしろ、俺にとっては慣れた材料だった。

前世を思い出す。

給料日前。

冷蔵庫に残った半端な野菜。

安売りの鶏むね肉。

妹に「またこれ？」と言われないように、味や食感を変えることばかり考えていた。

俺は骨と肉の筋を鍋で軽く焼いた。

焦がさない。

でも、しっかり焼き色をつける。

そこへ水を入れる。

香草は少量。

「先に骨を焼くのか」

横で若い料理人が聞く。

「その方が香りが強くなる」

出汁を取りながら、別の鍋で豆を煮る。

形の悪い根菜は細かく切り、固い部分から順番に入れる。

野菜の端も、傷んでいないところは使う。

肉の筋は長く煮込めば柔らかくなる。

問題はパンだ。

そのまま出せば硬い。

だから薄く切って焼き、砕いて鍋へ入れた。

水分を吸わせる。

とろみが出る。

味を見る。

薄い。

塩を追加。

でも塩を増やしすぎると、材料の味が消える。

骨の出汁がもう少し欲しい。

火を少し強める。

そこでディルクが声をかけた。

「焦っているぞ」

手が止まった。

昨日の俺なら、そのまま火を強くしたかもしれない。

「……ありがとう」

火を戻す。

急がない。

時間をかければ、安い部分からも味は出る。

一時間ほどして、大鍋いっぱいの煮込みが完成した。

見た目は地味だ。

貴族の卓に並んでいた料理とは比べものにならない。

茶色。

豆。

根菜。

細かな肉。

でも香りはいい。

使用人たちが集まってくる。

最初に一人へ渡した。

若い女の人。

一口食べる。

目が少し大きくなった。

二口目。

「……これ、いつもの豆ですか？」

「たぶん」

「肉、入ってますよね？」

「切れ端だけ」

その声を聞いて、他の人たちも食べ始める。

静かだった。

一瞬だけ。

その後。

「うまい！」

厨房の奥から声が上がった。

「パン入ってんのか、これ？」

「この肉、いつも筋っぽくて食えねえやつだろ？」

「おかわりある？」

一気に騒がしくなる。

俺は鍋を見る。

まだある。

「一人一杯食べてから！　足りたらおかわり！」

自分の家みたいに仕切ってしまった。

でも誰も気にしていない。

次々に椀が差し出される。

その光景を見ながら、胸の奥が熱くなる。

これだ。

俺が知っている料理。

高いものをもっと豪華にする技術じゃない。

「これしかない」を、「これなら食べたい」に変える料理。

「私の分は？」

背後から声がした。

オルバンだった。

本当に来た。

「使用人の分が先」

俺が言うと、周囲の料理人たちが固まった。

しまった。

領主相手に言う言葉ではなかったかもしれない。

でもオルバンは怒らなかった。

「なるほど。では待とう」

本当に並んだ。

領主が使用人の後ろに。

さすがにみんな困っている。

「先どうぞ！」

「いや、君が先に並んでいた」

妙なところで律儀だ。

全員に行き渡った後、残りをオルバンへ渡した。

ディルクも一緒に食べる。

オルバンが一口。

何も言わない。

二口。

俺は少し緊張する。

さっきまで食べていたのは、ディルクが作った豪華な料理だ。

それと比べられたら勝てるわけがない。

「ディルク」

オルバンが言う。

「はい」

「これ、一杯いくらだ」

料理長が材料を確認する。

ハーゲンも呼ばれ、簡単に計算した。

提示された数字を聞いて、オルバンの眉が上がった。

「……本当に？」

「ほとんど廃棄予定の材料ですので」

「先ほど私が食べた鳥料理一皿で、これは何人分作れる？」

ハーゲンが計算する。

「おそらく、三十人前以上は」

今度は食堂にいた使用人まで静かになった。

オルバンが俺を見る。

「同じ厨房で、同じ火を使っているのにな」

「高い料理とは別物だよ」

俺は言った。

「ディルクの料理の方がすごい。俺にはあれ作れない」

「だが、これは君にしか作れなかった」

その言葉には、すぐ頷けなかった。

「似た料理なら作れる人いると思う」

「そういう意味ではない」

オルバンは椀を見る。

「ここにあるものを見て、『貧しい材料だ』ではなく、『どう美味しくするか』を最初に考えた。その発想だ」

厨房にいる人たちを見る。

誰も笑っていない。

少し恥ずかしくなった。

でも、嬉しかった。

俺がずっとやってきたこと。

前世では必要に迫られて覚えたこと。

金がなくても妹に美味しいと言わせたくて、安い食材ばかり見てきたこと。

それが、この豪華な屋敷で初めて「強み」だと言われた。

オルバンはディルクへ向き直った。

「今日から、使用人の食事についても一度見直せ」

「承知しました」

「食材費を増やせ、という意味ではない」

「分かっています」

ディルクは俺を見る。

「捨てるものを減らし、同じ材料でも調理法を変える。そういうことだろう？」

俺は頷いた。

「うん」

その瞬間、厨房の奥から拍手が起きた。

一人。

二人。

昨日の市場とは違う。

今度は使用人たちだった。

俺は一気に顔が熱くなった。

「やめてよ！」

笑い声まで起きる。

でも。

ちょっとだけ。

かなり嬉しかった。

帰り道、ハーゲンが言った。

「今日はずいぶん目立ちましたね」

「俺は普通に飯作っただけ」

「その普通が、普通ではないのでしょう」

屋敷を振り返る。

貴族の料理には、貴族の料理の意味がある。

高価な食材を使うことで、それを育てる農家や運ぶ商人にも金が回る。宴会そのものが仕事を生むこともある。

だから、高級料理をなくせばいいとは思わない。

ディルクの料理は美味かった。

俺だってまた食べたい。

ただ、それとは別に。

安い料理には、安い料理にしかできないことがある。

金がない日でも食べられる。

大勢へ出せる。

捨てるはずだった食材を使える。

そして、腹いっぱいになれる。

前世で妹のために覚えた料理は、俺が思っていたよりずっと強かった。

貴族にしか食べられない料理を作れる人はいる。

なら俺は、貴族じゃなくても美味しく食べられる料理を、もっと増やしていけばいい。

それがたぶん、俺がこの世界で一番得意な料理だった。