神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第五章 食卓は村を越えて――料理が商売になる日

第47話 貴族の料理人は、俺よりうまい

ベルクで保存肉の騒ぎがあった三日後、俺のところへ一通の招待状が届いた。

差出人は、ベルクとその周辺を治める領主家だった。

「……俺、何かやった？」

封筒を持ったままハーゲンを見ると、彼は少し考えてから答えた。

「心当たりが多すぎて、どれのことか分かりませんね」

「怖いこと言わないでよ」

保存肉の件か。冷却箱か。米か。それとも市場で七歳児が料理勝負をしていたことか。最近、自分でも何がどこまで噂になっているのか分からなくなっている。

ただ、招待状の内容は思ったより穏やかだった。

領主家の料理長が、俺の作る料理に興味を持っているらしい。

特に「安い肉を柔らかくする方法」と「骨から味を取る料理」について話を聞きたい、と書かれていた。

「料理長が？」

「あなたの噂は、もう料理人の間ではかなり広がっていますからね」

「俺、まだ七歳なんだけど」

「それも含めて噂になるのでしょう」

嬉しいような、嫌なような。

それでも料理人から会いたいと言われて、断る理由はなかった。

領主の屋敷を訪れたのは翌日の昼前だった。

門をくぐった瞬間、まず庭の広さに驚いた。村の家なら何軒建つんだと思うほどの土地に、石造りの屋敷が建っている。窓には透明度の高い硝子が使われ、入口には磨かれた金属の飾りまでついていた。

けれど、俺が本当に驚いたのは厨房へ入ってからだった。

「……広っ」

思わず声が漏れる。

かまどが六つ。

大鍋。

大小さまざまな鉄鍋。

用途の違う包丁が壁に並び、乾燥させた香草が束になって吊るされている。氷こそないが、地下の冷暗室へ食材を運ぶための扉まであった。

そして何より、働いている人間が多い。

十人以上。

野菜を切る者。

肉を捌く者。

鍋を見る者。

皿を運ぶ者。

誰も大声を出していないのに、全員が迷わず動いている。

「止まるな。そこを通るぞ」

後ろから声をかけられ、俺は慌てて脇へ避けた。

振り返ると、大きな盆を持った若い料理人が通り過ぎていく。

邪魔になっていたらしい。

「すみません」

村では俺が厨房の中心にいることが多かった。

ベルクの料理人ギルドでも、子供だから多少周りが気を使ってくれていたのだと思う。

ここでは違う。

俺がいようがいまいが、厨房は動く。

それだけで少し緊張した。

「君がレンか」

声をかけてきたのは、四十歳くらいの男だった。

背は高くない。体格もローデンほど大きくない。黒髪には少し白いものが混じり、服も他の料理人とほとんど同じだった。

ただ、一目で分かった。

この人が、この厨房の中心だ。

誰かが皿を運ぶ時も。

鍋の火を変える時も。

一瞬だけ、この男を見る。

「料理長のディルクだ」

「レンです」

「知っている。市場でカイルを怒らせ、保存肉屋を困らせ、魔術師と冷える箱を作っている七歳児だろう」

「言い方が悪くない？」

ディルクの口元が少しだけ動いた。

笑ったらしい。

「今日は料理を作らなくていい」

「え？」

てっきり、何か作れと言われると思っていた。

「まず見ろ」

それだけ言うと、ディルクは作業台へ戻った。

俺も横から見る。

そこには大きな鳥が一羽置かれていた。

以前ローデンに習ったものと似ている。

ディルクは脚の付け根へ指を入れ、関節を確かめる。

そこまでは同じだった。

でも、次が違った。

速い。

包丁がほとんど止まらない。

脚。

胸。

手羽。

骨。

次々に分かれていく。

それなのに、切り口が綺麗だった。

肉が骨にほとんど残っていない。

俺が一羽捌く間に、たぶん三羽はいける。

「……すご」

思わず呟いた。

ディルクは手を止めない。

「ローデンに教わったそうだな」

「うん」

「なら、やってみろ」

別の鳥が置かれた。

俺も包丁を持つ。

関節を探す。

ローデンに教わった通り。

以前よりは上手くなった。

脚を外す。

胸肉を取る。

少し失敗したが、ちゃんと形にはなった。

顔を上げる。

ディルクは俺の鳥ではなく、俺の手を見ていた。

「悪くない」

褒められた。

少し嬉しい。

「ただし遅い」

やっぱり。

「料理は一皿なら丁寧に作ればいい。宴では百皿出す。百人を待たせず、同じ状態でな」

そう言いながら、ディルクは鍋へ向かった。

横では三人の料理人が同時に別の作業をしている。

一人が肉を焼く。

一人が野菜を茹でる。

一人がソースを煮詰める。

ディルクは、それぞれの鍋を一度ずつ見ただけで指示を出した。

「肉はあと半刻弱。そっちは火を落とせ。ソースは一度漉せ」

味見しないのかと思った。

でも料理人たちは迷わず動く。

しばらくして、俺にも小さな皿が渡された。

薄く切った鳥肉。

色の濃いソース。

細く切られた根菜。

見た目からして、俺の料理とは違う。

盛り付けが綺麗だ。

何となく置いたものが一つもない。

食べる。

最初に皮の香ばしさが来た。

次に肉汁。

ソースは少し酸っぱく、その後から甘味が出る。

さらに根菜を一緒に食べると、今度は食感が変わる。

「……うまい」

悔しいくらい美味い。

肉の焼き加減も完璧だった。

中心まで火は入っているのに、ぱさついていない。

俺なら温度をどうするか考えながら、一枚ずつ慎重に焼く。

ディルクは十枚近くを同時に仕上げていた。

「どうだ」

「俺よりうまい」

素直に言った。

横にいた若い料理人が、少し驚いた顔をする。

ディルクも眉を上げた。

「随分あっさり認めるな」

「だって美味しいから」

勝負なら悔しかったと思う。

でも今日は勝負じゃない。

美味いものを食べた。

なら、美味いと言うしかない。

俺はもう一口食べた。

やっぱり美味い。

そして、少し嬉しかった。

この世界の料理は遅れている。

いつの間にか、どこかでそう思っていたのかもしれない。

村で食べた料理は単純だった。

街道の飯も美味しくなかった。

俺の料理を食べれば、みんな驚いた。

その経験が積み重なって、俺は知らないうちに「自分の方が料理を知っている」と思い始めていた。

でも違う。

ここには、俺よりずっと上手い料理人がいる。

前世の知識なんてなくても、何年も包丁を握り、火を見て、人に食べさせ続けてきた人間がいる。

「レン」

ディルクが言った。

「今度は君が作れ」

「何を？」

作業台に置かれたのは、さっき鳥を捌いた後に残ったものだった。

骨。

首。

皮。

細かな肉。

どれも、宴席の主役にはならなそうな部分ばかりだ。

「これで一品」

なるほど。

俺の噂を確認したいらしい。

「好きに使っていい？」

「厨房にあるものなら。ただし高価な香辛料は使うな」

それならむしろ助かる。

俺は骨を見る。

捨てない。

まず軽く焼く。

鍋へ入れる。

水。

香草。

首や肉の切れ端も加える。

弱い火で煮出す。

「それだけか？」

若い料理人が少し残念そうに聞く。

「まだ」

しばらく煮る。

表面に浮いてきたものを取る。

味を見る。

鳥の旨味。

悪くない。

でも、これだけでは普通のスープだ。

俺は厨房の端に積まれていた、形の悪い根菜を見つけた。

「これ使っていい？」

「捨てる予定だ」

「じゃあ使う」

皮を剥く。

傷んだところだけ落とす。

細かく切って鍋へ。

さらに昨日余ったという硬いパンを少しもらい、薄く焼いてから砕く。

スープへ入れる。

とろみが出る。

最後に塩。

それだけ。

高級な料理じゃない。

前世なら、冷蔵庫の残り物で作るような食事だ。

一杯をディルクへ渡す。

「どうぞ」

ディルクが食べる。

一口。

二口。

何も言わない。

少し緊張する。

「……面白い」

やっと口を開いた。

「美味しくない？」

「いや、美味い」

それなら最初に言ってほしい。

「だが、それ以上に面白い。宴で残ったものだけで、翌朝の使用人全員へ出せる」

俺は目を瞬いた。

そこを見るのか。

「骨を捨てず、形の悪い野菜も使い、硬くなったパンまで食べさせる。君は皿ではなく、厨房全体の残りを見ている」

言われて、少し考えた。

確かに俺はそういう料理が多い。

前世で金がなかったからだ。

安い肉。

野菜の端。

昨日の残り。

それをどうすれば妹が喜んで食べるか、いつも考えていた。

高級食材の扱いなら、ディルクには勝てない。

大人数へ同じ料理を同時に出す技術もない。

盛り付けも。

包丁の速さも。

たぶん全部負けている。

でも。

俺にしかないものもある。

「誰に習った？」

ディルクが聞く。

「ほとんど自分で」

「なぜこんな料理を覚えた」

答えは簡単だった。

「金がなかったから」

厨房が静かになる。

「前にいた家、あんまり裕福じゃなかったんだ。でも妹には美味しいもの食べさせたかったから、安いものをどうしたら美味くできるか考えてた」

ディルクはしばらく俺を見る。

「なるほど」

それだけ言って、もう一口スープを食べた。

その日の帰り際。

ディルクが俺を厨房の出口で呼び止めた。

「レン」

「何？」

「次に来る時は、料理を一つ教えろ」

「俺が？」

「骨の使い方をもっと知りたい」

俺は少し嬉しくなった。

「じゃあ俺にも教えて」

「何をだ」

「今日の鳥の焼き方。あとソース。それと盛り付けも」

「欲張りだな」

「料理人だから」

最近、この言い訳が便利になってきた。

ディルクは笑った。

「いいだろう」

屋敷を出る。

帰り道、俺はずっと厨房のことを考えていた。

負けたとは少し違う。

そもそも勝負ではなかった。

でも、自分より上手い人間を見つけた。

それが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

俺は日本の料理を知っている。

現代の知識も少しだけ持っている。

それは確かに強みだ。

でも、それだけで料理人として誰より上になるわけじゃない。

この世界には、この世界で積み重ねてきた技術がある。

俺が知らない味も、知らない手順も、知らない考え方も山ほどある。

なら、覚えればいい。

そして俺の知っているものも渡す。

そうやって混ざった先に、今までどちらの世界にもなかった料理ができるかもしれない。

そう考えると、ベルクへ来たばかりの頃より、この世界の食卓がずっと広く見えた。