神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第五章 食卓は村を越えて――料理が商売になる日

第45話 ノア、働く

冷却箱の試験から数日後、俺はハーゲンと一緒に再びベルクを訪れていた。

目的はいくつかある。冷却箱で運んだ魚の状態をローデンに見てもらうこと。ベルク側でどれくらい需要がありそうか、ハーゲンが商人仲間から話を聞くこと。そしてもう一つ、俺が個人的に気になっていることがあった。

「ノア、ちゃんと働いてるかな」

俺が呟くと、ハーゲンが横目で見る。

「心配ですか？」

「ちょっと」

出会った時、ノアは俺の東穀を盗んだ。理由は、自分と妹のミナが食べるためだった。

あの日、俺は飯を作れば何とかなると思った。

でも、たった一食では明日を変えられない。

そこでハーゲンやローデンに頼み、料理人ギルドでできる仕事を探してもらった。九歳のノアに包丁を持たせるわけにはいかない。それでも皿洗い、床掃除、食材運び、薪運びくらいならできるという話になっていた。

ただ、仕事を紹介した後はベルクを離れてしまった。

本当に続いているのか。

嫌になって逃げていないか。

逆に、無理をさせられていないか。

そんなことを考えているうちに、料理人ギルドへ着いた。

扉を開ける。

「邪魔す――」

最後まで言えなかった。

目の前を、大きな籠が横切ったからだ。

「どけ！」

聞き覚えのある声。

籠を抱えていたのはノアだった。

中には大量の根菜が入っている。以前会った時より服は少し綺麗になっていたが、身体は相変わらず細い。それでも顔色は前よりずっと良かった。

「ノア」

呼ぶ。

ノアがこちらを見る。

一瞬だけ目を丸くした。

「……なんだ。七歳か」

「名前で呼べよ！」

再会の第一声がそれか。

「仕事中なんだよ。邪魔すんな」

「ちゃんと働いてるじゃん」

「当たり前だろ」

少し嬉しくなった。

でも、ノアは俺と話している場合ではないらしい。籠を厨房へ運ぶと、すぐ別の仕事を言いつけられた。

皿を回収する。

水桶を替える。

薪を厨房へ運ぶ。

動きに無駄がない。

最初から上手かったわけではないのだろう。何度も叱られて覚えたことが、見ているだけで分かった。

「皿はそこじゃねえ！」

奥からローデンの怒鳴り声が飛ぶ。

「分かってる！」

「分かってる奴は間違えねえ！」

「うるせえな！」

「口答えするな！」

相変わらずだ。

俺が笑っていると、ローデンがこちらに気づいた。

「レンか」

「久しぶり」

「ちょうどいい。そこのガキが最近生意気になった。何とかしろ」

「俺にどうしろっていうの」

「料理で黙らせろ」

ノアは料理人じゃないだろ。

しばらくして昼の仕込みが一段落すると、ノアにも休憩が与えられた。

俺たちはギルド裏の石段へ座った。

「仕事どう？」

「きつい」

即答だった。

「朝早えし、重いし、ローデン怒鳴るし」

「それでも続けてるんだ」

ノアは少し黙った。

「金もらえるから」

そう言って、腰に下げた小さな袋を叩く。

「今日、初めてちゃんと給金出た」

「本当？」

「少ねえけどな」

声はぶっきらぼうだ。

でも、口元が少し緩んでいる。

俺は嬉しくなった。

よかった。

これで少なくとも、前よりは――。

「ミナにパン買う」

その一言で、さらに胸が軽くなった。

「じゃあ、一緒に買いに行く？」

「なんでお前が来るんだよ」

「見たいから」

「何を」

「ノアが自分のお金でパン買うところ」

「気持ち悪いな、お前」

最近みんなに似たようなことを言われる。

休憩が終わった後、ノアの仕事が終わるまで俺はローデンと冷却箱の話をした。魚の状態を確認してもらうと、保存前の処理をちゃんとすれば十分使えるという評価だった。

ただし、「冷えてるから何日でも食えると思うな」と釘を刺された。

これも重要だ。

冷やしたから安全。

魔法だから完璧。

そんな単純な話ではない。

夕方。

仕事を終えたノアと市場へ向かった。

ミナもギルド近くまで迎えに来ていた。

以前見た時より、少しだけ頬に肉がついている。

「レン！」

俺に気づくと笑ってくれた。

「久しぶり」

「おにいちゃん、おしごとした！」

「見たよ」

ノアは照れたのか、ミナの頭を雑に撫でた。

パン屋へ着く。

ノアは店先でしばらく悩んでいた。

普通の黒パン。

少し柔らかい白っぽいパン。

干した果物が入った甘いパン。

当然、値段は違う。

「これ」

最終的にノアが指差したのは、少し高い白いパンだった。

「二つ」

店主が値段を告げる。

ノアは腰の袋を開けた。

一枚。

二枚。

硬貨を数える。

その手が少し震えていた。

店主からパンを受け取る。

その瞬間のノアの顔を、俺はたぶん忘れないと思う。

料理を食べた時の顔ではない。

勝った時でもない。

自分の働いた金で、妹の食べ物を買った人間の顔だった。

「ほら」

ノアが一つをミナへ渡す。

「兄ちゃんは？」

「俺は後でいい」

「半分こ」

ミナは迷わずパンを割った。

半分をノアへ差し出す。

「一緒に食べる」

ノアは一瞬困った顔をした後、受け取った。

二人で食べる。

俺は少し離れて見ていた。

美味しそうだった。

俺が作った料理じゃない。

俺が買ったパンでもない。

でも、今までノアに食べさせたどんな料理より、ずっと意味があるように見えた。

「これで大丈夫だね」

思わず口にした。

ノアがパンを食べる手を止める。

「何が？」

「いや、仕事あるし。ミナも飯食べられるし」

ノアはしばらく俺を見る。

「家はないけど」

言われて止まった。

「寝るとこ、前と同じだぞ。雨降ったら濡れるし」

「……そっか」

「仕事だって、ずっとあるか分かんねえ。怪我して働けなくなったら金も出ない」

さっきまでの安心が、少しずつ崩れていく。

まただ。

俺は一つ良くなると、全部良くなったと思ってしまう。

「でも」

ノアが続けた。

「前よりマシ」

顔を上げる。

ノアは残ったパンを見ながら話した。

「前は盗むか、もらうかしかなかった。でも今は、働いたら金が出る。明日も仕事来いって言われてる」

「ローデンに？」

「うん」

「怒鳴られるのに？」

「うるせえけど、飯も出る」

それは大事だ。

ノアは少し笑った。

「だから、別にお前が全部何とかしなくていい」

心を読まれたみたいだった。

「そんな顔してた？」

「してた」

ハーゲンを見る。

頷いている。

そんなに分かりやすいのか。

「俺、自分で働いてるから」

ノアが言う。

その言葉に、少しだけ胸を刺された。

俺は、ノアを助けたいと思った。

でも、ノアは「助けられるだけの人」ではない。

自分で皿を洗い、薪を運び、怒鳴られながら仕事を覚えた。

今日のパンを買ったのもノアだ。

俺がしたのは、入口を一つ見つけただけだ。

「そっか」

今度は素直に頷いた。

「じゃあ、俺も何かできることあったら手伝う」

「全部やろうとすんなよ」

「分かってるって」

「本当か？」

「最近ちょっとは学んでる！」

ハーゲンが咳払いした。

笑っている。

帰り道。

俺は市場を歩きながら、冷却箱のことを考えていた。

食べ物を保存できれば、届けられる距離は伸びる。

仕事があれば、自分で食べ物を買える人も増える。

でも、それだけで全部解決するわけじゃない。

住む場所。

病気。

仕事がなくなる可能性。

考えることはまだ山ほどある。

それでも、全部を一度に解決できないからといって、何もしない理由にはならない。

以前ハーゲンに言われた言葉を思い出す。

全員を救えないからといって、一人も救わない理由にはならない。

あの時は、目の前の一食の話だと思っていた。

今は少し違う。

一食を渡す。

仕事につなぐ。

技術を作る。

食べ物を運ぶ。

一つずつしかできなくても、その一つが次の一歩になることはある。

俺は振り返った。

市場の向こうで、ノアとミナがまだ半分ずつのパンを食べている。

今度は「救えた」とは思わなかった。

ただ、二人が昨日とは少し違う場所に立っている。

それで十分だと思えた。