神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第五章 食卓は村を越えて――料理が商売になる日

第44話 腐らなければ、届く場所が増える

冷却箱の最初の実用試験は、ベルクから村まで魚を運ぶことになった。

「どうして魚なんです？」

夜明け前のベルク市場で、ハーゲンが尋ねる。俺は魚屋の店先に並んだ品を覗き込みながら答えた。

「一番分かりやすく腐るから」

「試験材料としては正しいのでしょうが、魚屋の前で言うことではありませんね」

店主がこっちを睨んでいた。

買ったのは、今朝届いたばかりの川魚を六匹。それから比較用として、同じ魚をもう二匹用意した。六匹は冷却箱へ入れ、残り二匹はいつものように布と籠で運ぶ。

ゼクトは魔石の状態を確認し、バルクは箱の留め具を何度も確かめている。

「いいか。途中で何度も開けるなよ」

ゼクトが俺を見る。

「分かってる」

「お前に言っている」

「だから分かってるって」

「昨日、確認と称して七回開けた」

数えてたのか。

冷却箱は、まだ前世の冷蔵庫ほど便利ではない。蓋を開けば冷気が逃げるし、失った冷気を戻すには余計な魔力を使う。今回の目的は、町から村までの数時間を安定して冷やせるか確かめることだった。

荷馬車がベルクを離れる頃には、朝日が城壁の向こうから顔を出していた。

行きの俺なら、街道の景色を見ながら新しい食材のことばかり考えていただろう。今日は荷台の木箱が気になって仕方がない。

魚は大丈夫か。

魔石は持つか。

中が冷えすぎて凍っていないか。

気にはなる。でも開けない。

「成長しましたね」

向かいに座るハーゲンが言った。

「何が？」

「箱を開けずに十五分も耐えています」

「俺を何だと思ってるの？」

「好奇心に足が生えた七歳児です」

否定できないのが悔しい。

昼前、最初の休憩を取った。

ゼクトの許可をもらい、そこで初めて箱を開ける。

冷たい空気がふわりと出た。

魚へ触れる。

冷たい。

目も濁っていない。

「いい感じじゃない？」

俺が嬉しくなって言うと、ゼクトは魚より先に魔石を確認した。

「消耗は予想より少ない。断熱を厚くした効果はあるな」

バルクも箱の側面を叩く。

「金属板も前より薄くして正解だった」

二人とも魚そのものにはあまり興味がないらしい。

俺は冷却箱の魚と、普通の籠に入れた魚を比べた。

まだ昼なので、大きな差はない。それでも籠の方は身が少し柔らかくなり始めている。

「村に着く頃には、もっと分かりそうだな」

そう言って、今度はきちんと蓋を閉めた。

村へ着いたのは夕方だった。

荷馬車の音を聞いて、子供たちが集まってくる。その中からリナが飛び出した。

「兄ちゃん、おかえり！」

「ただいま」

抱きついてくる妹を受け止める。

そして次の瞬間には、もう荷台を見ていた。

「おみやげ？」

「魚」

「おさかな！」

魚でも喜ぶ三歳児は偉い。

人が集まったところで、冷却箱と普通の籠を同時に開けた。

差は、すぐに分かった。

籠の魚は臭いが強くなっている。食べられないほどではないが、朝市場で見た時の状態とは明らかに違った。腹を押すと柔らかい。

一方、冷却箱の魚はまだ身に張りがある。

ローデンに教わったやり方で鰓や目も確かめる。

「これならいける」

俺は思わず笑った。

ゼクトも珍しく満足そうだった。

「魔石もまだ残っている。往復は厳しいが、片道なら実用範囲だな」

「食ってみようぜ」

バルクが言う。

それが一番大事だ。

俺は二匹を同じ方法で料理した。

余計な差を出さないため、塩だけ。

内臓を処理し、皮目から焼く。火加減も同じにする。

まず普通に運んだ魚。

食べられる。

でも少し臭い。

身も柔らかく、焼いている途中で崩れやすかった。

次に冷却箱の魚。

一口食べた瞬間、違いが分かる。

身に弾力がある。

臭みも少ない。

「うまい！」

村の誰かが声を上げた。

それをきっかけに、周りが騒がしくなる。

「ベルクの魚がこんな状態で持ってこられるのか？」

「夏でも？」

「だったら肉もいけるんじゃないか？」

「乳は？」

質問が次々飛んでくる。

俺も同じことを考えていた。

魚だけじゃない。

今まで腐るから諦めていた食材が運べる。

村では手に入らないものを町から持ってこられる。

逆に、村で作ったものも遠くへ届けられる。

料理できるものが、一気に増える。

「ハーゲン」

「はい」

「これ、すごいよ」

「ええ。とても」

ハーゲンも笑っていた。

ただし俺とは少し違う顔だった。

商人の顔だ。

「村で採れる獣肉も、状態の良いままベルクへ持ち込めます。乳や柔らかいチーズも面白い。今まで日持ちしないため近隣でしか売れなかったものが、町の商品になる」

村人たちの目が輝く。

ベルクでは村より高く売れる。

それなら収入が増える。

新しい農具が買える。

家を直せる。

冬へ備えられる。

俺も単純に喜びかけた。

「全部、町に売るのか？」

ヨルンの声で、場の空気が少し変わった。

ハーゲンが彼を見る。

「全部とは言っていませんが」

「高く売れるなら、みんな町へ持ってくだろ」

村で肉を売っている男が、少し気まずそうに目を逸らした。

「そりゃ……倍近くで買ってくれるならな」

俺はそこで初めて気づいた。

保存できるようになれば、食べ物が増えるわけではない。

腐って捨てる量は減る。

でも、村で作れる肉の量そのものが急に二倍になるわけじゃない。

町の方が高く買ってくれるなら、そちらへ売った方が儲かる。

では、村で食べる分はどうなる？

「お肉、なくなるの？」

俺の隣でリナが聞いた。

誰もすぐには答えなかった。

三歳児の疑問なのに、妙に重かった。

俺はノアとミナを思い出した。

ベルクには腹を空かせている人がいる。

保存できれば、食料をもっと遠くへ届けられる。

それは良いことだと思っていた。

でも、届けられることと、必要な人へ届くことは違う。

金を多く払える人のところへ集まる可能性だってある。

冷蔵箱は、食べ物を公平にしてくれる道具じゃない。

ただ、腐るまでの時間を伸ばすだけだ。

その先をどうするかは、人間が決める。

「ハーゲン」

「何でしょう」

「保存できるようになったら、食べ物って安くなる？」

ハーゲンは少し考えた。

「場合によります」

やっぱり簡単ではない。

「廃棄が減れば安くできる品もあるでしょう。一方、遠くの高値で買う人へ売れるようになれば、産地では値上がりすることもあります」

「じゃあ、どうすればいい？」

「また私に答えを求めますか？」

言われて黙った。

最近、何か困るとすぐ専門家へ聞く癖がついてきた。

聞くこと自体は悪くない。

でも、自分で考えなくていいわけではない。

俺は焼いた魚を見る。

朝ベルクにいた魚が、夕方ここにある。

しかも美味しい状態で。

この技術自体は間違っていない。

問題は、使い方だ。

「村で必要な分を先に残す」

俺は言った。

ヨルンがこちらを見る。

「それから余った分を町へ売る」

「誰が必要な量を決める？」

「……みんなで？」

また仕組みの話だ。

面倒だと思う。

でも米を売らないと決めた時も同じだった。

美味しいものを広げようとすると、料理以外のことがどんどん増える。

「最初から大きくやらない方がいいですね」

ハーゲンが言った。

「まず冷却箱一つ。村で余った肉や乳製品を少量ベルクへ運び、逆に町から魚を持ち帰る。値段と量がどう動くか見ましょう」

ヨルンも頷いた。

「それならいい」

俺も賛成した。

いきなり全部変えない。

少し試す。

結果を見る。

農業で覚えたやり方だった。

夕食には、残った魚を村のみんなで分けた。

リナは小さな骨を俺に取ってもらいながら、何度も「おさかな、おいしい」と言っている。

それを見て、少し安心した。

俺が冷蔵庫を欲しいと思った最初の理由は、料理の材料を増やしたかったからだ。

次に、腐って捨てられる食べ物を減らしたいと思った。

今は、もう一つ増えた。

運べるようになった食べ物を、誰に届けるのか。

そこまで考えなければならない。

冷却箱があれば、腐る前に届く場所は増える。

でも、届く場所が増えたからといって、食卓が勝手に豊かになるわけではない。

箱の中の魚を冷やすことは、魔法でできる。

その魚をどこへ運び、誰が食べるのかを決める方が、ずっと難しそうだった。