神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第四章「稲種――消えた国の残り火」

第39話 種を狙う者

稲の芽は、俺が何もしなくても育っていた。

それを当たり前だと思えるようになるまで、少し時間がかかった。朝起きればまず木箱を確認する。でも、土が乾いている気がしてもすぐ水魔法は使わない。葉の色が気になっても、勝手に温度を変えない。ヨルンと相談し、その日の天気を見て、必要な分だけ水をやる。

二本を枯らした失敗は、まだ頭から離れなかった。

だからこそ、残った芽が昨日よりほんの少し高くなっているだけで嬉しい。

「兄ちゃん、おこめ大きくなった！」

リナが木箱の前にしゃがみ込み、両手を広げる。

「まだこれくらいだけどな」

「リナより大きくなる？」

「たぶん」

「兄ちゃんより？」

「それは無理じゃないかな」

前世で見た稲なら、七歳の俺よりは低かったはずだ。

そんな話をしていると、ヨルンが畑の方から歩いてきた。

「今日の昼は暑くなる。朝のうちに少し水やっとけ」

「分かった。どれくらい？」

以前なら「水をやれ」と言われた時点で桶いっぱい使っていたかもしれない。今は量まで聞く。

ヨルンは土へ指を入れて湿り具合を確かめると、「この箱なら半杯でいい」と答えた。

少ない。

でも、それでいいらしい。

俺は桶から水を取りながら、少し笑った。

料理なら味を見れば、その場である程度答えが分かる。でも農業は違う。今日やったことの結果が、明日にならないと分からないこともある。

面倒だ。

そして、面白い。

そんなことを考えていた昼前だった。

村の入口に、見慣れない三人組が現れた。

最初は旅人だと思った。

黒に近い灰色の外套。丈夫そうな革靴。腰には剣を下げているものの、冒険者なら珍しくもない格好だ。

ただ、三人とも荷物が少なすぎた。

旅をしてきた人間なら、水袋や食料、寝具くらい持っている。なのに彼らには小さな鞄しかない。

俺が気になって見ていると、ちょうどハーゲンも家から出てきた。

「おや」

いつもの笑顔。

でも、目だけが笑っていない。

先頭の男が俺たちへ近づいてくる。

四十歳くらいだろうか。短い金髪に、左眉から頬へ細い傷が走っている。

「この村の責任者は？」

父さん――ガルドが前へ出た。

「村長なら畑だ。用件なら俺が聞く」

「人を探している」

男は懐から一枚の紙を出した。

そこには、この世界の文字で簡単な人相書きがあった。

長い黒髪。

若い女。

そして白い服。

サヨだ。

俺の背中に冷たいものが走る。

「東方から重要な品を盗み、逃亡した女だ。数日前、この街道沿いで目撃されている」

盗んだ？

違う。

サヨは自分の一族が守ってきたものを持って逃げたと言っていた。

父さんが答える前に、ハーゲンが紙を受け取った。

「どちらの発行です？」

男の眉が動く。

「何？」

「捜索依頼なのでしょう？　発行元と責任者の印がありません」

俺にはただの紙にしか見えなかったが、ハーゲンには違うらしい。

男の声が少し低くなる。

「商人には関係のない話だ」

「人を犯罪者扱いして村を探すのであれば、大いに関係がありますね」

さすが商人。

笑顔のまま全然引かない。

その時、後ろからエルナがやってきた。

村の神殿から戻ってきたところらしい。

「何かあったのですか？」

三人組のうち、一人がエルナを見る。

正確には、胸元の銀色の世界樹を。

一瞬だけ、男たちの間に緊張が走った。

俺は見逃さなかった。

そしてエルナも、彼らの外套の隙間から何かを見つけたらしい。

「その印……」

一番後ろの男の胸元に、銀色の飾りがあった。

世界樹。

サヨが恐れていたものと同じ。

ただ、よく見ると少し違う。

「世界樹の印？」

俺が呟くと、エルナは首を横に振った。

「似ています。でも、神殿の聖印ではありません」

「何が違うの？」

「根がない」

言われて気づいた。

村の神殿にある世界樹には、枝と同じくらい大きな根が描かれている。

男の印には枝だけしかない。

「古い印です」

エルナの顔が強張る。

「神殿の記録で見たことがあります。でも、今は使われていないはずです」

先頭の男が舌打ちした。

その時だった。

家の扉が開いた。

「レン？」

サヨだった。

母さんに止められていたはずなのに、騒ぎを聞いて出てきたらしい。

三人の男と目が合う。

サヨの顔から血の気が引いた。

「……あの人たちです」

小さな声だった。

でも俺には聞こえた。

「里を襲った？」

サヨが頷く。

男たちも、もう隠すつもりはないらしい。

先頭の男が一歩前へ出る。

「その箱を渡せ」

サヨは胸元へ木箱を抱き寄せた。

「嫌です」

「それは、お前たちが持っていていいものではない」

「私たちの一族が守ってきたものです」

「だから問題なのだ」

その言葉に、俺は引っかかった。

盗品だから返せ、ではない。

持っていてはいけない。

「何が入ってるか知ってるの？」

俺が聞くと、男の視線が俺へ向く。

「子供は下がれ」

「種だろ」

男の表情がわずかに変わった。

「稲の種」

今度ははっきり分かった。

知っている。

こいつらは『稲』が何なのか知っている。

「なんで、ただの種をそこまで欲しがるんだよ」

男は答えなかった。

代わりに、その視線が俺の背後へ動いた。

嫌な予感がした。

振り返る。

家の裏。

木箱。

育てている芽。

リナがその近くに立っていた。

「リナ、こっち来て！」

俺が呼ぶより早く、男の顔色が変わった。

驚き。

それから、明らかな焦り。

「芽吹かせたのか」

その声だけは、それまでとまったく違っていた。

三人目の男が剣へ手を伸ばす。

「処分しろ」

「待て！」

俺は木箱の前へ走った。

何をするつもりなのか、考えるまでもない。

男の手に赤い光が集まる。

火魔法。

まずい。

俺は剣では戦えない。

相手がどれくらい強い魔術師なのかも分からない。

でも、火なら分かる。

何年も料理で使ってきた。

男の手から炎が飛ぶ。

俺は木箱を守るように手を伸ばし、水魔法を放った。

炎と水がぶつかる。

白い蒸気が一気に広がった。

熱い。

顔を背ける。

それでも木箱から離れなかった。

「レン！」

父さんの声。

蒸気の向こうで何かがぶつかる音がした。

視界が戻ると、父さんとヨルン、それから村の男たちが俺たちの前に立っていた。

武器を構えている人もいる。

でも、誰も斬りかかってはいない。

父さんが低い声で言った。

「村の子供に魔法を撃ったな」

「退け。お前たちには関係ない」

「うちの村で育ててる作物を燃やそうとして、関係ないは通らねえよ」

ヨルンまで前へ出る。

「それに、あれは俺が見てる畑だ」

木箱だけど。

今それはどうでもいい。

サヨが俺のところへ駆け寄る。

「レン、大丈夫ですか？」

「俺は平気。芽は？」

一緒に確認する。

箱の縁が少し焦げている。

葉の先も一本だけ茶色くなっていた。

でも生きている。

よかった。

心からそう思った直後、腹の底から怒りが湧いた。

俺は二本を枯らした。

自分の軽率さで。

それだけでもあんなに後悔した。

なのに、こいつらは何の迷いもなく全部燃やそうとした。

「どうして」

俺は男を見る。

「どうして種を消すんだよ」

男はしばらく黙っていた。

答える必要はないと思っているのかもしれない。

でも、俺が引かなかったからか、やがて短く吐き捨てた。

「その種は、存在してはならない」

空気が冷えた。

ヨルンが眉をひそめる。

「作物に存在していいも悪いもあるか」

「知らないからそう言える」

「じゃあ説明しろよ」

俺は言った。

「病気になるのか？　毒があるのか？　他の作物を枯らすのか？」

それならまだ分かる。

危険な外来種というものは前世にもあった。

俺たちが知らずに広げて、この世界の農業へ被害を与える可能性だってないとは言えない。

でも男の答えは違った。

「それが実り、人が口にし、名を与えれば、失われたものまで戻ってくる」

意味が分からなかった。

けれど、サヨが息を呑んだ。

エルナも同じだった。

「失われたものって何？」

俺が聞く。

男は答えなかった。

代わりにハーゲンが一歩前へ出る。

「お話はそこまでにしましょう」

声は穏やかだった。

「あなた方に正式な捜索権限はない。にもかかわらず、村人へ魔法を使用した。これ以上続けるのであれば、ベルクの商業組合と神殿の双方へ報告します」

エルナも頷いた。

「私も証言します。その印についても、本殿へ照会します」

初めて男たちが迷った。

世界樹の印を持っているのに、神殿へ知られることを嫌がっている。

やはり単純な神官ではない。

しばらく睨み合いが続いた。

やがて先頭の男が手を上げる。

「退くぞ」

火魔法を使った男が不満そうにする。

「しかし、芽が――」

「今はだ」

その言葉が嫌だった。

今は。

つまり、諦めたわけではない。

男たちは村を離れていった。

誰も追わなかった。

完全に姿が見えなくなるまで、俺たちはその場から動けなかった。

最初に口を開いたのはサヨだった。

「……申し訳ありません」

「何が？」

「私がここへ来たから、村を危険に巻き込みました」

木箱を抱く手が震えている。

「この種も、私も、ここから離れた方が――」

「駄目だ」

ヨルンが遮った。

サヨが驚いて見る。

「その種はもう、お前だけが育ててるんじゃねえ」

ヨルンは焦げた木箱を持ち上げ、葉の状態を確認する。

「俺も見てる。レンも見てる。リナなんか毎朝しゃがんで話しかけてる」

「おこめ、おはようってしてる！」

本人が胸を張った。

ヨルンは苦笑する。

「そういうことだ」

父さんも頷いた。

「それに、怪我人を追い出して安全になりました、じゃ村の寝覚めが悪い」

サヨは何も言えなくなった。

俺も木箱を見る。

少し焦げた葉。

それでも、根は土の中に残っている。

俺たちはこの種を守っている。

でも、それだけじゃない。

この種を育てることで、何かを戻してしまうらしい。

男はそう言った。

失われたもの。

それが何なのか、まだ分からない。

日本なのか。

神様なのか。

もっと別の何かなのか。

ただ一つだけ分かった。

日本が消えたのは、昔の一度きりの出来事じゃない。

今も誰かが、残ったものを消し続けている。

なら、稲が残っていたのも偶然じゃない。

サヨたちが何代も守った。

育て方を忘れても、意味を失っても、それでも捨てなかったから今ここにある。

俺は焦げた葉の先へそっと触れた。

今までなら、「消したがるなら意地でも増やしてやる」と勢いだけで考えていたと思う。

でも、もうそれでは駄目だ。

俺一人で守るんじゃない。

サヨと、ヨルンと、家族と、村のみんなで育てる。

知らない危険があるなら調べる。

また狙われるなら、どう守るかも考える。

料理も、種も、文化も、一人の思いつきだけでは残らない。

少し焦げた稲の葉は、それでも風を受けて揺れていた。

誰かが「存在してはならない」と言った種は、今日も確かに生きていた。