神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第四章「稲種――消えた国の残り火」

第32話 白装束の女

女を見つけてから、村へ戻るまでの道のりを、俺はほとんど覚えていない。

覚えているのは、荷馬車の上で何度も彼女の呼吸を確かめたことと、白い衣に広がった血の色だけだった。

「レン君、傷を見るのは私がやります。あなたは水を」

ハーゲンに言われ、我に返る。

「分かった」

荷馬車はできる限り急いでいる。それでも道は悪く、車輪が石を踏むたびに大きく揺れた。女の脇腹には布を強く巻き、圧迫している。血はさっきより減っているように見えるが、顔色はひどく悪い。

俺にできることは少ない。

水魔法なら使える。火も扱える。料理もできる。

でも、人間の傷を治す方法なんて知らない。

前世で応急処置を少し習ったことはあるし、包丁で指を切った程度なら何度も経験した。けれど、こんな深い傷を負った人間を助けたことなんて一度もない。

「大丈夫かな」

思わず口にすると、ハーゲンは女の脈を確認しながら答えた。

「分かりません」

慰めるようなことは言わなかった。

それが逆にありがたかった。

「ですが、生きています。なら今は、それで十分でしょう」

俺は頷いた。

女の胸元には、例の木箱が抱えられたままだ。

血に濡れた指を外そうとしたが、意識を失っているのに驚くほど強く握っていて、無理に取るのはやめた。

箱には二文字。

『稲種』

見るたびに胸がざわつく。

稲。

種。

もし本当に、俺の知っている稲だとしたら。

昨日、東穀を炊いただけで七年前の朝を思い出した。

それよりずっと、日本の米に近いものがこの箱に入っているかもしれない。

そして何より、この女は「日本」と言った。

俺以外の人間が。

この世界で初めて。

聞きたいことが山ほどある。

どこで日本を知ったのか。

その服は何なのか。

勾玉はどこから手に入れたのか。

八咫烏を知っているのか。

日本人なのか。

日本へ帰る方法を知っているのか。

質問が次から次へ浮かぶ。

そのたびに、俺は女の青白い顔を見る。

今は駄目だ。

まず生きてもらわないと、何も始まらない。

村へ着いたのは、すっかり日が落ちた後だった。

入口で最初に俺たちを見つけたのは父さんだった。

「レン！」

走ってくる。

その後ろから母さんも来る。

そして。

「兄ちゃん！」

小さな影が飛び出した。

リナだ。

三歳の妹は全力で俺へ駆け寄り、そのまま抱きつこうとして――荷馬車の上に横たわる女を見て止まった。

「……おねえちゃん？」

「怪我してるんだ」

そう言った途端、母さんの顔が変わった。

「家へ運んで。すぐにお湯を沸かすわ」

早い。

何があったのか聞く前に動いてくれる。

父さんも荷馬車へ乗り、ハーゲンと一緒に女を持ち上げた。

俺はその光景を見ながら、妙に安心した。

帰ってきた。

数日しか離れていなかったのに、家の灯りを見るだけで力が抜けそうになる。

でも今は、喜んでいる場合じゃない。

女を客間へ運び、母さんが傷の処置を始めた。

村には専門の医者はいないが、母さんは怪我の手当てに慣れている。父さんも狩りや仕事で何度も傷を作ってきたかららしい。

「刃物の傷ね」

布を外した母さんが眉を寄せる。

俺は少し離れた場所から見ていた。

「分かるの？」

「獣にやられた傷じゃないわ。切り口が真っ直ぐすぎる」

誰かに斬られた。

そういうことだ。

胸の奥が冷える。

この女は倒れたんじゃない。

誰かから逃げてきた。

しかも、『稲種』を抱えて。

「レン」

母さんに呼ばれる。

「何？」

「温かいもの、作れる？」

反射的に「うん」と答えた後、少し考える。

何を食べさせればいい。

肉？

違う。

弱っている人間に重いものは駄目だ。

消化のいいもの。

水分。

塩分。

前世で妹が熱を出した時に作ったものを思い出す。

お粥。

ただ、今あるのは東穀。

俺はベルクから持ち帰った袋を見る。

「……重湯なら」

「オモユ？」

母さんが首を傾げる。

「穀物を柔らかく煮て、その上澄みを飲ませるんだ。たぶん今でも少しは入る」

「お願い」

厨房へ向かう。

カイルが当然のようについてきた。

「何作る？」

「東穀を煮る」

「この前みたいに？」

「もっと柔らかくする。今は美味しさより、身体に入ることが大事だから」

言いながら鍋へ水を多めに入れる。

東穀を洗い、ゆっくり煮る。

弱火。

焦らない。

こういう時ほど、火を強くしたくなる。

早く作りたい。

早く飲ませたい。

早く目を覚ましてほしい。

でも、昨日までの俺ならそれで失敗していたかもしれない。

強くすれば早く終わるわけじゃない。

ゼクトに言われたことを思い出す。

料理も同じだ。

俺は火を抑えた。

「レン」

カイルが隣から鍋を覗き込む。

「なに？」

「あの人、知ってんの？」

「知らない」

「でも、見つけた時すげえ顔してた」

こいつ、変なところを見ている。

「服が知ってるものに似てたんだ」

「日本の？」

手が止まりそうになった。

カイルには、巫女についてまだ話していない。

「……たぶん」

「ふーん」

それ以上聞かなかった。

ありがたい。

鍋の中で東穀が崩れ始める。

白く濁った上澄みを少しすくう。

味を見る。

薄い。

当然だ。

塩をほんの少し。

それだけ。

美味しい料理とは言いにくい。

でも今必要なのは、俺が料理人として自慢できる一皿じゃない。

あの人が、生きるために飲めるものだ。

客間へ戻る。

女はまだ眠っている。

母さんが傷の処置を終え、額の汗を拭いていた。

「少し飲ませてみる？」

「うん」

俺は匙へ重湯を取り、少し冷ます。

母さんに身体を支えてもらい、唇へ触れさせた。

最初は反応がない。

駄目か。

そう思った時、わずかに喉が動いた。

飲んだ。

「もう少し」

二口目。

今度も飲む。

三口目。

そこで女の眉が微かに動いた。

「……みず」

声。

俺はすぐ匙を置いた。

「水ね。待って」

水を少しずつ飲ませる。

一気に飲ませたいけれど、咳き込んだら危ない。

女の呼吸が少し落ち着く。

目はまだ開かない。

それでも。

生きている。

それだけで、張りつめていたものが少し緩んだ。

「兄ちゃん」

振り返る。

扉の隙間からリナが覗いていた。

「リナ、まだ起きてたの？」

「おねえちゃん、いたい？」

「たぶんね」

リナは不安そうに女を見る。

そして、俺の隣まで来た。

「リナ、おててする」

「おてて？」

小さな手を女の方へ伸ばす。

その瞬間だった。

リナの指先に、白い光が浮かんだ。

以前見た。

鏡のような魔法陣。

「リナ？」

光は一瞬だけ強くなる。

それに呼応するように、女の首元に下がった勾玉が淡く光った。

俺も。

母さんも。

カイルも。

誰も声を出せなかった。

白い光はすぐに消えた。

リナは何が起きたのか分かっていないらしく、きょとんとしている。

「兄ちゃん？」

「……なんでもない」

なんでもなくない。

どう考えても。

でも今は。

「リナ、今日は寝よう」

「おねえちゃんは？」

「大丈夫。母さんがいるから」

「兄ちゃんも？」

「俺もいる」

それで安心したのか、リナは頷いた。

父さんに連れられて部屋を出る。

俺はもう一度、女を見る。

勾玉はもう光っていない。

でも確かに反応した。

リナの力に。

日本に関係するものに。

何が起きている。

考えても分からない。

その夜、俺はほとんど眠れなかった。

客間の隣で毛布に包まり、何度も女の様子を確認した。

外は静かだった。

村へ帰ってきた安心感と、何かが始まろうとしている不安が、胸の中で混ざっている。

夜明け前。

小さな物音で目を覚ました。

身体を起こす。

客間からだ。

扉を開ける。

女が起きていた。

上半身を起こし、壁にもたれている。

顔色はまだ悪い。

でも目は開いていた。

黒い瞳が、真っ直ぐ俺を見る。

「動かない方がいい」

俺が近づくと、女は一瞬身体を強張らせた。

警戒している。

「ここはどこですか」

声は弱い。

でも意識ははっきりしている。

「俺の村。街道で倒れてたから運んできた」

女は自分の脇腹を確認する。

次に。

胸元。

木箱。

「……これは」

「触ってないよ」

正確には読んだけど。

女は箱を抱き寄せ、少し安心したように息を吐いた。

そして俺を見る。

「あなたが、私を？」

「俺だけじゃない。みんなで」

しばらく沈黙。

聞きたい。

今すぐ。

でも急ぐな。

俺はそれを何度も自分に言い聞かせた。

水を差し出す。

「飲む？」

女は少し迷ってから受け取った。

ゆっくり飲む。

俺はその間、待った。

やがて女が杯を下ろす。

「……ありがとうございます」

「うん」

今なら。

一つだけ。

聞いていいと思った。

「名前、聞いてもいい？」

女は俺を見つめた。

「……サヨ」

「サヨ？」

「はい」

日本人の名前に聞こえる。

心臓が少し速くなる。

でも、まだ決めつけるな。

「俺はレン」

「レン……」

サヨはその名前を確かめるように口にする。

その視線が、俺の顔。

髪。

服。

そして腰の包丁へ移る。

何かを探しているようだった。

俺は迷った。

それでも。

言う。

「サヨ」

「はい」

「昨日、倒れてた時に言ったんだ」

サヨの眉が僅かに動く。

「何を？」

俺は息を吸った。

「日本って」

その瞬間。

サヨの顔から血の気が引いた。

さっきまでの弱った人間の目ではない。

驚き。

恐怖。

そして、信じられないものを見るような色。

杯を持つ手が震える。

「……あなた」

掠れた声。

「あなたは、なぜ」

俺は動けなかった。

サヨは木箱を胸へ抱きしめる。

「なぜ、その名を知っているのです？」

俺は答えられなかった。

期待していたのとは、まったく逆だったからだ。

俺はサヨが答えを持っていると思っていた。

日本を知っている人間。

俺が七年間探していた、自分以外の誰か。

でも。

彼女もまた。

俺を見ている。

答えを求める目で。

どうやら俺たちは、どちらも同じだったらしい。

消された国の名前だけを知っていて、その先を知らない。

日本へ続く扉を開けたつもりだった。

けれど、その向こうにいたのは答えではなかった。

俺と同じように、答えを探している人だった。