神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第三章 町へ――料理人、世界を知る

第31話 帰る前に、もう一皿

ベルクを発つ日の朝、俺は料理人ギルドの厨房で一匹の魚と向き合っていた。

昨日までなら、魚を見ればまず「どう料理するか」を考えていたと思う。けれど今日は、その前に指で身体をなぞった。頭から背骨へ、背骨から腹へ。ローデンに教わった通り、刃を入れる前に食材の形を確かめる。

三日前の俺なら、こんなことはしなかった。

知識ならある。

魚の捌き方も、火の入れ方も、臭みの取り方も、それなりに知っているつもりだった。でもベルクへ来て、それだけでは足りないと嫌というほど思い知らされた。

「遅えぞ、レン」

向かいの調理台で、カイルがすでに魚の鱗を落としていた。

「まだ始まってないだろ」

「俺の中では始まってる」

「勝手に始めるなよ」

今日は約束していた魚料理の勝負だ。

市場での肉料理では俺が勝った。だからカイルは、あの日からずっと「魚なら絶対に負けねえ」と言い続けている。

審査役はローデン。なぜかハーゲンとゼクトまでいる。さらに昨日飯を食べさせたノアとミナまで厨房の隅に座っていて、思ったより大ごとになってしまった。

「条件は？」

俺が聞くと、ローデンが二匹の魚を調理台へ置いた。

「同じ魚。使っていいのはここにある食材だけ。時間は一刻。食えないもん作った方が負けだ」

「最後の条件いる？」

「お前ら、勝負になると余計なこと始めそうだからな」

心当たりがありすぎて反論できない。

魚は昨日練習したものと同じ種類だった。川魚らしく少し泥臭さがあり、脂はそれほど多くない。

俺はまず三枚に下ろす。

昨日より刃が骨に沿う。

完璧ではない。腹側に少し身を残した。それでも一匹目とは比べものにならなかった。

その時、隣から妙な音がした。

カイルが魚の身へ塩を振り、その上から布を被せている。

「何してるの？」

「水抜いてんだよ」

「塩で？」

「この魚、そのまま焼くと身が崩れやすいんだ。ちょっと置くと締まる」

知らなかった。

前世にも塩で水分を抜く技術はある。理屈を聞けば分かる。でも、この魚にそれが有効だとは俺は知らない。

カイルは、この町で魚を食べてきた。

俺より長く。

その事実が、妙に嬉しかった。

「真似すんなよ」

「今日はしない」

「今日は？」

「次はするかも」

「堂々と言うな！」

勝負中なのに笑ってしまう。

俺は俺の料理を作ることにした。

魚の骨と頭は捨てない。

軽く焼いてから鍋へ入れ、水と香草で煮出す。昨日までなら、それだけで満足していたかもしれない。

でも今日は、そのスープへ東穀を入れた。

七年ぶりに「ご飯」と呼んだ穀物。

魚の出汁を吸わせる。

身の方は塩を軽く振り、皮目から焼く。皮をぱりっとさせたいので最初だけ火を強くし、途中から魔法で空気の流れを抑えて火力を落とした。

仕上げには、少量のラミの実。

魚にあの強い甘辛さをそのまま合わせると勝ちすぎる。だから果汁を薄め、酸味のある緑の実と混ぜた。

昨日までに覚えたことを、少しずつ使う。

ローデンから教わった捌き方。

ゼクトと試した火と熱の考え方。

カイルから見た、土地の食材に合わせるという発想。

そして、俺が前世から持ってきた料理の記憶。

それらが鍋の中で一つになる。

「できた」

俺が出したのは、魚の出汁で炊いた東穀に焼いた身を乗せ、酸味のあるラミのたれを少しだけ添えた料理だった。

見た目だけなら、前世の炊き込みご飯に近い。

対するカイルは、塩で締めた魚を厚めに焼き、香草と刻んだ根菜を炒めたものを添えていた。

派手さはない。

でも、匂いは強い。

ローデンがまず俺の料理を食べる。

東穀と魚を一緒に口へ運び、ゆっくり噛む。

次にカイル。

厚い身へ刃を入れ、一口。

俺もカイルも黙って待った。

「カイル」

「おう」

「お前の勝ちだ」

一瞬、意味が分からなかった。

隣でカイルが跳ねた。

「っしゃあ！」

「え、本当に？」

「何でお前が驚くんだよ！」

悔しくないと言えば嘘になる。

かなり悔しい。

俺は自分の皿をもう一度食べた。

不味くはない。

むしろ上手くできたと思う。

「何が駄目だった？」

ローデンに聞く。

「駄目じゃねえ。お前のも美味い」

「じゃあ何で？」

ローデンはカイルの魚を指差した。

「こいつは魚そのものを一番美味く食わせた。お前は色々考えすぎたな」

言われて、もう一度カイルの料理を食べる。

身が締まっている。

それなのに硬くない。

塩で余分な水分を抜いたことで味が濃くなり、川魚特有の匂いも抑えられていた。

俺の料理は技術を詰め込んだ。

出汁。

東穀。

火加減。

ソース。

でも、食材そのものを見るという意味ではカイルの方が一枚上だった。

「……うまい」

俺が言うと、カイルの顔が一瞬止まった。

「負け惜しみじゃなく？」

「美味いものは美味いだろ」

「よし！」

なぜそこでさらに喜ぶ。

悔しい。

でも、それ以上に面白かった。

知識が多ければ必ず勝てるわけじゃない。

この世界で育ったカイルだから知っている味がある。

俺がまだ知らない正解がある。

それが分かったことの方が、今は嬉しかった。

「一勝一敗だな」

カイルが胸を張る。

「次で決着な」

「いいよ」

「いつ？」

「知らない。俺、今日村に帰るし」

カイルの笑顔が止まった。

「……今日？」

「言ってなかった？」

「聞いてねえよ！」

厨房中に声が響いた。

そういえば、はっきり言っていなかった気がする。

カイルはしばらく文句を言い続けたが、最後にはローデンから「うるせえ」と頭を叩かれて黙った。

その後、勝負で使った残りの魚や野菜を使って、みんなで昼飯を作った。

今度は勝負ではない。

俺の東穀。

カイルの魚。

ローデンが捌いた肉。

ゼクトが「実験で余った」と持ってきた香草。

ノアとミナには、野菜を洗ってもらった。

ハーゲンは何も作っていないのに、完成する頃だけ当然のように席へ座っていた。

「商人は食べるのも仕事なのです」

「絶対嘘だ」

長い卓へ料理を並べる。

豪華ではない。

どれもベルクにある普通の食材だ。

それでも、誰か一人だけでは作れなかった食卓だった。

ミナが魚を食べて笑う。

ノアは昨日より遠慮なく椀を空にしている。

ゼクトは東穀を食べながら「保存状態を変えれば輸送距離が伸びるな」と考え込み、ローデンは「飯食う時くらい研究やめろ」と呆れている。

カイルは俺の皿から勝手に魚を取った。

「それ俺の！」

「負けた奴は黙ってろ」

「一勝一敗だろ！」

そんなやり取りをしながら、ふと思った。

俺は、こういうのが好きなんだ。

料理そのものを作るのも楽しい。

新しい食材を見つけるのも、知らない技術を覚えるのも好きだ。

でも、その先。

作った料理を誰かが食べて、笑ったり、文句を言ったり、もう一口欲しがったりする。

俺が本当に作りたいのは、たぶん料理だけじゃない。

こういう時間なのかもしれない。

ベルクを発つ頃には、昼を少し過ぎていた。

ローデンには「また来い」と言われ、ゼクトからは冷却実験の続きを勝手に宿題にされた。ノアには「次に来た時は働ける場所を探す」と約束した。ただ飯を与え続けるのではなく、ギルドの皿洗いや市場の運搬など、九歳でもできる仕事がないかハーゲンが調べてくれることになっている。

完璧な解決ではない。

でも、昨日より一歩だけ先へ進んだ。

町の門を出る。

俺は一度振り返った。

ベルクの城壁。

その向こうに見える銀色の世界樹。

初めて来た時は、知らないものだらけで圧倒された町だった。

今も知らないことだらけだ。

むしろ来る前より増えた気さえする。

それでいい。

知らないなら、また来ればいい。

「何ぼーっとしてんだよ。置いてくぞ」

前からカイルの声がした。

「……なんでお前がいるの？」

荷物を背負ったカイルが、当然のようにハーゲンの荷馬車の横を歩いていた。

「村見に行く」

「は？」

「お前が料理覚えた場所だろ。見ねえと次勝てねえ」

「ローデンは？」

「行ってこいって」

見るとハーゲンが笑っている。

知ってたな。

「数日だけですよ。カイル君を預かることは、すでにローデンさんからご両親への手紙にも書いていただきました」

話が早すぎる。

とはいえ、嫌ではなかった。

むしろリナがどんな顔をするか少し楽しみだ。

「村の飯、不味かったら言うからな」

「お前、村で喧嘩売るなよ」

「美味かったら褒める」

「上から目線なの何なんだよ」

言い合いながら街道を進む。

行きと同じ道なのに、景色が少し違って見えた。

ベルクへ来た時の俺は、自分がこの世界へ何を教えられるかばかり考えていた。

帰る俺は、この世界から何を教わえるのかを考えている。

たった数日。

それでも、村を出る前とは少し違う自分になれた気がした。

夕方近くになり、街道から森へ続く細い道の前を通りかかった時だった。

先を歩いていたカイルが突然止まった。

「レン」

声が低い。

「何？」

「あれ」

指差した先。

草むらに白いものが見えた。

最初は布だと思った。

旅人が荷物でも落としたのかと。

でも、風が吹いても動かない。

嫌な予感がして、俺たちは道を外れた。

近づくにつれ、白い布に赤い染みが見えた。

血だ。

「人……！」

走る。

倒れていたのは女だった。

年齢は分からない。二十歳前後にも見える。

長い黒髪。

白い衣。

下には赤い袴のようなもの。

俺は一瞬、自分の目を疑った。

見たことがある。

前世で。

神社で。

「巫女……？」

第29話で八咫烏から告げられた言葉が、頭をよぎった。

――東に、最後の巫女がいる。

「レン、知り合いか？」

「いや……」

俺は女の首元へ手を当てた。

脈がある。

弱いけれど、生きている。

「ハーゲン！　来て！」

声を上げながら傷を見る。脇腹からかなり血が出ている。ただ、すでに何かで強く縛って止血した跡があった。

その時、女の手元に何かあることに気づいた。

小さな緑色の石。

中央に穴があり、片側が丸く曲がっている。

勾玉。

見間違えるはずがなかった。

さらに女は、胸元へ小さな木箱を抱えていた。

血で汚れた指が、壊れそうなほど強く箱を掴んでいる。

「これ……」

箱の表面に文字があった。

この世界の文字じゃない。

漢字だ。

二文字。

俺は声に出して読んだ。

「稲種……？」

稲の、種。

背後からハーゲンが駆け寄ってくる。

「レン君、離れて。まず傷を――」

その声に反応したのか、女の瞼がわずかに開いた。

黒い瞳が、焦点の合わないまま俺を捉える。

唇が動く。

俺は顔を近づけた。

「何？　聞こえない」

女は残った力を振り絞るように、俺の袖を掴んだ。

そして、かすれた声で一つの言葉を口にした。

「……に、ほん……」

身体から力が抜ける。

「おい！　しっかりして！」

返事はない。

それでも脈は残っている。

俺は血に濡れた白装束と、女が抱えた「稲種」の箱を見つめた。

七年間。

この世界で日本の名を知っている人間に、俺は一人も会ったことがなかった。

そのはずだった。

けれど今、目の前にいる。

日本という言葉を知り、勾玉を持ち、漢字で書かれた稲の種を命がけで運んできた人間が。

俺はもう一度、女の顔を見る。

ベルクから村へ帰るだけだったはずの道が、この瞬間、まったく別の場所へつながった気がした。