神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第三章 町へ――料理人、世界を知る

第27話 誰に食べさせたい？

東穀を炊いた日の昼過ぎ、俺はベルクの料理人ギルドの前に立っていた。

建物は市場から少し離れた通りにあり、俺が想像していたよりずっと大きい。石造りの二階建てで、入口の上には包丁と鍋を組み合わせた看板が掛かっている。開け放たれた扉の奥からは、肉を焼く匂い、煮込みの湯気、香草の青い香りが混ざって流れてきた。

それだけで足が勝手に前へ進みそうになる。

「何にやにやしてんだよ」

横からカイルに言われて、俺は口元を押さえた。

「してない」

「してる。昨日市場見てた時と同じ顔だ」

「お前、なんで付いてきてるの？」

「俺もギルドに用があるんだよ。料理人になるなら避けて通れねえだろ」

昨日の勝負以来、カイルは妙に俺へ絡んでくる。朝は勝手に宿の厨房へ入って東穀を食べ、昼になれば今度は当然のようにギルドまで一緒に来た。嫌ではないが、距離の詰め方が早すぎる気もする。

少し後ろでは、ハーゲンが俺たちを眺めながら笑っていた。

「友人ができてよかったですね」

「友人じゃねえ！」

俺ではなくカイルが即座に否定した。

「ライバルだ！」

「はいはい」

「その反応やめろ！」

面倒くさいけど、やっぱり嫌いじゃない。

ギルドへ入ると、中はさらに騒がしかった。受付の向こうでは料理人らしい男たちが書類を持って行き来し、壁には食材の相場や店の募集、祭りの料理人募集などが貼り出されている。奥には広い厨房があり、若い料理人たちが何人も包丁を握っていた。

村では見たことのない光景だった。

料理を仕事にしている人間が、こんなにいる。

俺が立ち止まって見回していると、受付にいた女性がこちらへ目を向けた。

「カイル。また何かやったの？」

「何もやってねえよ！」

「昨日、市場で料理勝負したって聞いたけど」

情報が早い。

ベルクの人間は暇なのだろうか。

「そいつだよ」

カイルが俺を指差す。

「俺に勝った七歳」

受付の女性の視線が、ゆっくり俺へ落ちてきた。

「……七歳？」

「レンです」

「本当に？」

最近こればかり聞かれている。

俺が返事に困っていると、厨房の奥から低い声が飛んできた。

「そいつをこっちへ連れてこい」

声の主は、大きな鳥を捌いていた。

四十代くらいだろうか。太い腕に無数の古い火傷と切り傷があり、左の頬には耳元まで伸びる傷跡がある。体格だけ見れば料理人というより傭兵に近い。

男は巨大な鳥の脚を押さえ、骨の隙間へ包丁を入れた。力任せに切っているように見えたのに、刃はほとんど抵抗なく関節を抜けていく。

俺は思わず男の手元へ見入った。

速い。

いや、それより無駄がない。

「ローデンさん、連れてきました」

受付の女性が言う。

男――ローデンは包丁を置き、布で手を拭いてから俺を見た。

「お前が市場でカイルに勝ったガキか」

「勝ったのは一回だけです」

「おい！」

カイルが不満そうな声を上げる。

「一回でも勝ちは勝ちだろ！」

「次やったら分かんないだろ」

「……お前、そういうこと言うのずるいぞ」

何がずるいんだ。

ローデンは俺たちをしばらく眺めた後、鼻で笑った。

「カイルがうるさくなる理由は分かった」

「どういう意味だよ！」

「そのままの意味だ」

カイルが噛みつきそうになったところで、ローデンは再び俺へ視線を戻した。

「料理を見せろ」

「今ですか？」

「料理人ギルドに来たんだろう。何か作りたいから来たんじゃねえのか」

確かにその通りだ。

俺は厨房を見る。

肉、根菜、香草、豆、魚。昨日市場で見た食材より種類が多い。鍋も鉄板も揃っているし、何より包丁が何本もある。

一瞬、何を作ろうかと頭が動き始めた。

肉なら昨日の応用ができる。東穀も持ってくれば何か作れた。魚も気になる。

でも、その時。

調理台に横たわる大きな鳥が目に入った。

羽はすでにむしられている。首も落とされている。

それなのに、俺はその鳥をどう分ければいいのか分からなかった。

前世なら、鶏肉は部位ごとに切られて売っていた。

もも肉。

むね肉。

手羽。

ささみ。

必要なものをスーパーで買えばよかった。

丸鶏を捌く動画を見たことはある。知識として、関節の位置や骨に沿って切ることも知っている。

けれど。

やったことはない。

俺はローデンを見る。

「料理を作る前に、一つ教えてもらっていいですか？」

ローデンの眉が動いた。

「何だ」

俺は鳥を指差した。

「それ、どうやって捌くんですか？」

カイルが目を丸くした。

「知らねえの？」

「丸ごとはやったことない」

「昨日あんな料理作ってたのに？」

「知らないものは知らない」

言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

この世界へ来てから、俺は何度も周囲を驚かせてきた。火魔法の使い方。燻製。保存食。出汁。東穀の炊き方。

そのせいで、自分でもいつの間にか「料理なら分かる」と思い始めていたのかもしれない。

でも、そんなわけがない。

前世の俺は高校生だった。

料理人として働いた経験もない。

魚を一匹丸ごと捌くことだって少なかったし、牛や豚の解体なんて当然できない。知識があることと、手が動くことはまったく違う。

ローデンはしばらく黙って俺を見ていた。

怒られるかと思った。

「……誰に食わせたい？」

突然、そう聞かれた。

「え？」

「お前は料理を、誰に食わせたい」

何を聞かれているのか分からず、少し考える。

一番最初に浮かんだのはリナだった。

新しい世界で料理を始めた理由。

美味しいと言って笑ってほしかった。

次に父さんと母さん――今の世界のガルドとミラが浮かぶ。村のみんなも。エルナも。ハーゲンも。

そして、前世の妹。

二度と会えないかもしれない家族。

俺は答えに迷った。

一人を選べなかったからだ。

「……食べた人です」

ローデンが目を細める。

「随分でかく出たな」

「違います。最初は妹でした。でも今は、目の前にいる人が腹を空かせてたら、その人に美味しいものを食べてもらいたいです」

自分で言ってから、少し格好つけすぎた気がして恥ずかしくなる。

でも、本心だった。

俺が料理を作る時、いつも最後に考えるのは食べる相手だ。

昨日もそうだった。

カイルに勝ちたいと思った。

それでも最後には、店主が食べる料理だということを忘れないようにした。

ローデンは何も言わず、再び鳥の前へ立った。

「包丁持て」

「え？」

「教えてやる。丸鳥の捌き方だ」

俺は慌てて調理台へ近づいた。

ローデンは鳥を仰向けに置き、まず脚を外側へ開いた。

「いきなり肉を切ろうとするな。触れ」

言われた通り、脚の付け根を指で探る。

硬い骨。

その途中に、少しだけ動く場所がある。

「関節」

「そうだ。そこを見つけろ。刃物より先に、自分の指で食材の形を覚えろ」

前世で見た動画では、もっと簡単そうに見えた。

実際に触ると全然違う。

骨がどこへ続いているのか、肉の厚みがどこで変わるのか。目で見ただけでは分からない。

ローデンが一度見本を見せる。

刃先を骨に沿わせ、関節を外す。

力はほとんど使っていない。

「やってみろ」

俺は別の脚へ包丁を入れた。

浅すぎる。

骨に当たる。

角度を変える。

今度は肉を余計に削いだ。

「違う。包丁で探すな。指で探してから切れ」

「はい」

もう一度。

今度は関節を確認してから刃を入れる。

手応えが変わった。

刃がすっと抜ける。

「……取れた」

嬉しくて、思わず声が出た。

カイルが隣から覗き込む。

「そこ喜ぶとこか？」

「うるさい。初めてなんだからいいだろ」

「昨日俺に偉そうに肉の焼き方言ってたくせに」

「焼くのと捌くのは別！」

ローデンが大きく笑った。

その後も、むね肉を骨から外し、手羽を関節で分け、骨に残った肉を削いでいった。

簡単ではなかった。

むね肉は左右で大きさが違ってしまったし、片方の手羽は切る位置を間違えた。

それでも楽しかった。

知らないことを覚える。

できなかったことが、一つずつできるようになる。

前世で初めて包丁を握った頃の感覚を思い出した。

俺はずっと、この世界へ料理を教える側だと思っていた。

でも違う。

この世界には、この世界で積み重ねられた技術がある。

燃料を無駄にしない火の扱い。

硬い肉を食べるための工夫。

獲物を一切無駄にしない捌き方。

俺の知らないものが、山ほどある。

最後に、肉を取り終えた骨をローデンが持ち上げた。

「これはどうする？」

俺は少し考えた。

「捨てません」

「なら？」

骨を見る。

まだ肉が少し残っている。

髄もある。

「煮ます。出汁が取れる」

ローデンの口元がわずかに上がった。

「それでいい」

俺は鍋を借り、骨を軽く焼いてから水へ入れた。

臭みを抑えるために香草を少し。

火を弱め、ゆっくり煮出す。

しばらくすると、透明だった湯に薄い色がつき始めた。

ローデンが鍋を覗き込む。

「骨まで食わせる気か」

「食べられるところ、残ってるじゃないですか」

「骨は食えねえぞ」

「中身を食べます」

俺が笑うと、ローデンも鼻で笑った。

その日の夕方。

俺は、教わったばかりの鳥肉と骨から取ったスープで簡単な料理を作った。

派手な料理じゃない。

でも、昨日より少しだけ。

俺の知らなかった技術が入っている。

カイルがスープを飲みながら悔しそうに言った。

「これ、俺も覚える」

「いいよ」

「次の勝負で使うからな」

「じゃあ俺ももっと覚える」

言い返しながら、胸の奥が妙に軽かった。

料理を知っていることが強さなんじゃない。

知らないことを、知らないと言えること。

そして、誰かから教わること。

この世界で料理人として生きていくなら、たぶんそっちの方がずっと大事だ。

帰り際、ローデンが俺を呼び止めた。

「レン」

「はい？」

「明日も来い」

「いいんですか？」

「一羽捌いたくらいで覚えた気になるな。次は魚だ」

思わず笑った。

「お願いします」

ギルドを出ると、ベルクの空は夕焼けに染まっていた。

この町へ来てから、俺の知らない料理がどんどん増えている。

それが、たまらなく嬉しかった。