神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第三章 町へ――料理人、世界を知る

第25話 初めての料理勝負【後半】

料理勝負をすることになったのはいい。問題は、俺たちがいる場所が厨房でも家でもなく、市場のど真ん中だということだった。

「で、どこで作るんだ？」

俺が尋ねると、カイルは当然のように露店の奥を指差した。

「ここ」

覗き込んでみると、石を組んだ簡素なかまどが一つ。その上に鉄板が置かれ、横には肉を切るための木台がある。調理器具と呼べそうなものは包丁、木べら、鍋が二つ。それから水桶くらいしかない。

前世の台所を思い出せば、設備としては比べるまでもない。温度を細かく調節できるコンロもなければ、用途ごとに使い分ける包丁もない。冷蔵庫を開けば調味料が揃っている、なんてことも当然ない。

それでも俺は、むしろ少し楽しくなっていた。

「十分だな」

「だろ？」

カイルが笑う。

ないものを嘆くより、今あるものでどう美味くするかを考える。そもそも俺が料理へ本気になったきっかけからして、そうだった。

前世でも金はなかった。高い肉も珍しい調味料も買えなかった。それでも妹に美味しいものを食わせたくて、安い材料をどう使うか何度も試した。

場所が狭いくらい、今さらどうということはない。

「勝負するのは構わねえが、俺の肉を使うんだ。無駄にするなよ」

さっきまでカイルと怒鳴り合っていた露店の店主が、いつの間にか完全に面白がる側へ回っていた。

店主が用意したのは、赤身の多い獣肉だった。見た目だけなら前世の豚肉に少し似ているが、脂は少なく、表面には太い筋がいくつも走っている。

指で押してみる。

硬い。

さっきカイルの料理で感じた硬さは、焼き方だけの問題ではなさそうだ。

「材料は同じ肉。あとはこの店にあるものと、周りの露店から借りられるものだけ。日が向こうの屋根に隠れるまでだ」

店主が通りの向こうを指差す。太陽はすでにかなり傾いていた。おそらく三十分ほど。

「勝敗は？」

「俺が決めてやる」

「おっさんが？」

カイルが露骨に嫌そうな顔をした。

「俺の店だ！」

周囲から笑い声が上がる。

いつの間にか人だかりは、さっきよりさらに大きくなっていた。

そこで初めて、少し緊張した。

村で料理を作る時、周りにいるのはほとんど知っている人間だった。前世でも家族に食わせることが多く、人前で料理の腕を競うような経験はない。

今は違う。

俺を見ているのは知らない人ばかりだ。

しかも、七歳児が包丁を持って料理勝負をする。

どう考えても目立つ。

「レン君」

ハーゲンが人垣から近づいてきた。

「やめるなら今ですよ」

「やめない」

即答すると、ハーゲンは予想していたらしく肩をすくめた。

「でしょうね。ただし、勝つことばかり考えないことです」

「どういう意味？」

「料理なのでしょう？」

それだけ言うと、ハーゲンは少し離れた。

妙に胸へ残る言葉だった。

勝負なんだから勝ちたい。当然だ。カイルの料理は美味かったし、だからこそ俺の料理の方が美味いと言わせたい。

でも、料理だ。

最後に食べる人間がいる。

そこを忘れて、自分の技術を見せることだけに夢中になったら、料理人ギルドで言われたことと同じになってしまう。

俺は一度息を吐き、肉へ向き直った。

まず問題は硬さだ。

カイルの肉が硬かった最大の原因は火を入れすぎたことだと思う。ただし、本人が言っていたように、この肉は獣臭さが強い。焼く時間を単純に短くすれば、今度は匂いが気になる可能性がある。

なら、先に臭みを取る。

酒と香草。

ただし時間は三十分しかない。漬け込むだけでは足りない。

俺は肉を木台へ置き、包丁の背を使って軽く叩き始めた。

トントン、と乾いた音が続く。

隣で準備していたカイルがこちらを覗き込んだ。

「何やってんだ？」

「肉を柔らかくしてる」

「叩いて？」

「筋を少し壊すんだよ。やりすぎると駄目だけど」

カイルは半信半疑の顔をしていたが、俺の手元をじっと見ていた。

少しだけ得意な気分になる。

こういう時、前世の知識はやっぱり強い。

そう思った直後だった。

カイルは自分の肉へ包丁を入れ始めた。

表面へ浅い切れ目を斜めに入れ、今度は反対側からも切る。格子状に細かな傷がついた。

「それ何してるの？」

今度は俺が尋ねた。

「味が入りやすくなるんだよ。厚い肉だと表面にしか味がつかねえから」

「なるほど」

素直に感心した。

理にかなっている。

俺の知らない技術を、こいつはちゃんと持っている。

少し嬉しくなった。

俺が教えて、カイルが驚くだけではつまらない。こいつには、俺の知らないものをいくつも持っていてほしい。

だから競える。

だから面白い。

俺は叩いた肉へ塩を少量振り、酒と香草を揉み込んだ。さらにラミの実を潰して混ぜる。ただ、そのままでは甘味が強すぎる。

欲しいのは酸味だ。

周囲の露店へ目を走らせると、小さな緑色の果実が積まれているのが見えた。

「あれ、一つ！」

「酸っぱいぞ？」

「それがいい！」

一個買う。

財布を見る。

また金が減った。

ちらりとハーゲンを見ると、離れた場所で額を押さえていた。

今は見なかったことにする。

果実を切って汁を絞り、ラミの実へ加える。舐めてみると、舌がきゅっと縮むほど酸っぱい。

でも悪くない。

甘味、辛味、酸味。

そこへ肉汁が入れば、まとまりそうだ。

次は火だ。

かまどへ薪を入れ、火をつける。

問題は火力調節。

この世界では、薪を足すか減らすかで調整するのが普通だ。俺も最初はそうしていたが、今は魔法がある。

ただ炎を出すのではなく、炎の燃え方そのものを変える。

前世の知識では、火は空気が多ければ強くなり、少なければ弱くなる。

もちろん俺は科学者ではないし、細かい理屈を説明できるわけでもない。それでも、料理をするには十分だった。

風魔法をほんの少しだけ使い、かまどへ入る空気の流れを調節する。炎がゆっくりと小さくなった。

「おい」

カイルが手を止めた。

「今、何した？」

「火を弱くした」

「どうやって？」

「風魔法」

「風で火を弱く？」

カイルが本気で不思議そうな顔をする。

「逆に強くもできるよ」

「そんな使い方、聞いたことねえぞ」

「俺も料理以外で使ってる人は見たことない」

「料理のために魔法覚えたのか？」

「だいたいそんな感じ」

カイルは俺をしばらく見た後、「変な奴」と呟いた。

否定はしない。

鉄板を十分に熱し、肉を置く。

ジュウッ、と心地よい音。

表面へ一気に焼き色をつける。

香ばしい匂いが立ったところで裏返し、もう片面にも焼き色をつけた。

ここから。

火を弱める。

外は香ばしく、中にはゆっくり熱を通す。

焦るな。

前世の俺なら、温度計が欲しいと思ったかもしれない。でも今は、音と匂いと肉の弾力を見る。

七年間。

この世界の道具で料理してきた。

俺は前世の知識だけで料理しているわけじゃない。

この身体で失敗して、覚えたこともちゃんとある。

その事実に、少しだけ自信が持てた。

肉を火から外し、短く休ませる。

その間にソースを作った。

潰したラミの実へ緑の果実の汁と酒を加え、鉄板に残った肉汁を混ぜる。それを弱火で煮詰めていくと、ばらばらだった甘さと辛さ、酸味が少しずつ一つの香りへ変わっていった。

味見。

「……よし」

皿へ肉を置く。

切った断面を確認し、少しだけ不安になる。

火は通っている。

でも前世の衛生観念がある以上、慎重になりすぎるくらいでちょうどいい。

勝負より、食べる人。

ハーゲンの言葉を思い出し、余熱でもう少し熱を通す。

その間にカイルを見る。

彼の料理も完成しかけていた。

同じ肉。

同じラミの実。

なのに、俺とは全然違う。

カイルは肉を少し薄く切り、強めの火で一気に焼いている。香草と塩は控えめ。ラミの実を潰したものを最後に肉へ塗っていた。

ただ、一つ気づいたことがあった。

「カイル」

「何だよ」

「さっきより焼く時間短くしてる？」

一瞬、手が止まる。

「別に」

「俺が硬いって言ったから？」

「うるせえ！　自分の料理やってろ！」

思わず笑ってしまった。

ちゃんと聞いていたらしい。

俺がカイルの技術を見て学んだように、カイルも俺の言葉を取り入れている。

勝負なのに。

相手から学ぶ。

なんだか、それがすごく楽しかった。

「時間だ！」

店主の声。

俺たちはほぼ同時に皿を出した。

人だかりが静かになる。

まず店主がカイルの肉を食べる。

一口。

しばらく噛み、もう一度食べた。

「……さっきより柔らけえな」

カイルの顔が明るくなる。

「だろ！」

「ラミの味もさっきより肉に合ってる。悪くねえ」

次に俺。

店主が肉を切る。

ソースをつけて口へ入れる。

噛む。

何も言わない。

俺の心臓が急にうるさくなった。

これまで村の人たちへ料理を出した時とは違う。

美味しいと言ってほしい。

勝ちたい。

でも、それ以上に。

俺が考えて作ったものが、本当に美味しいのか知りたかった。

店主は二口目を食べた。

今度はソースを多めにつけている。

そして俺を見た。

「坊主」

「はい」

「お前、本当に七歳か？」

「そこ？」

周囲から笑い声が上がった。

店主も笑う。

「俺はこっちだな」

指差したのは。

俺の皿だった。

「肉が柔らかい。それにこのタレがいい。甘いのに重くなくて、食った後にもう一口欲しくなる」

勝った。

その実感が胸の中へゆっくり広がった。

嬉しい。

思っていた以上に。

でも、すぐにカイルの方が気になった。

負けたと言われて怒るだろうか。

見る。

カイルは俺の皿を睨んでいた。

悔しそう。

やっぱり。

そう思った時、カイルが手を伸ばした。

「食わせろ」

「え？」

「お前の料理。食わせろ」

俺は皿を渡す。

カイルが一切れ取って口へ入れた。

すぐには何も言わない。

もう一口。

今度はソースもつける。

「……何でこんな柔らけえんだよ」

「最初に肉を叩いたから。それと火の入れ方」

「途中で弱くしてたやつか」

「そう」

カイルは皿と俺を交互に見た。

悔しそうな顔は消えていない。

でも。

そこに嫌なものはなかった。

「もう一回やるぞ」

「は？」

「次は負けねえ」

思わず笑った。

負けて。

悔しくて。

だからもう一度作る。

その感覚を。

俺は知っている。

前世で、妹に美味しいと言わせたくて。

何度も失敗して。

それでも作った。

「いいよ」

「明日な！」

「明日？」

「魚でやるぞ」

「ちょっと待て。俺の予定も――」

「逃げんのか？」

「逃げねえよ！」

「では逃げましょう」

後ろから襟を掴まれた。

「ぐえっ」

ハーゲンだ。

「宿へ行きます。もう日が暮れます」

「待って！　まだ話の途中！」

「あなたは放っておけば夜中まで料理の話をしています」

否定できない。

俺は引きずられるように人だかりから離れていく。

背後からカイルの声が飛んだ。

「レン！」

振り返る。

「次は絶対負けねえからな！」

夕暮れの市場で、カイルが笑っていた。

俺も手を上げる。

「俺も負けないから！」

そのまま歩き出す。

胸の奥が、まだ熱い。

勝ったからだけじゃない。

俺の料理を食べて、悔しがって、もっと美味いものを作ろうとしている奴がいる。

そんな相手ができたことが、何より嬉しかった。

前世でも、この世界でも。

俺はずっと一人で料理を覚えてきた。

でも。

これからは、少し違うのかもしれない。

「レン君」

隣を歩くハーゲンがこちらを見る。

「楽しそうですね」

俺は少しだけ考えた後、素直に頷いた。

「うん。すごく楽しい」

村を出てよかった。

心からそう思った。

ただ、この時の俺はまだ知らなかった。

カイルとの出会いが料理だけで終わらず、やがて俺をこの世界の歴史そのものへ踏み込ませる、最初のきっかけになることを。