閉ざされた星層の庭

第3話 星の扉と、泣かない少女

　星の扉は、触れる前から脈打っていた。

　まるで生き物の心臓のように、淡く、規則正しく光が明滅している。近づくほど、胸の奥がざわめいた。懐かしいような、思い出したくないような感覚。

「……これ、開けて大丈夫かな」

　アオイが小さく呟く。

「開けなきゃ、進めない」

　ユイはそう答えながらも、扉の表面に映る星々から目を離せずにいた。星は一定の配置を保っているようで、よく見ると一つひとつが“欠けて”いる。

　――全部、完全じゃない。

　その違和感を言葉にする前に、扉がひとりでに開いた。

　音はしない。

　光が裂けるように、向こう側が現れる。

　そこは、円形の広間だった。

　天井はなく、代わりに巨大な星図が空いっぱいに広がっている。星と星を結ぶ線が淡く輝き、時折、どこかの星が静かに消えていった。

「……消えてる……？」

　アオイの声に、ユイも気づく。

　星図の中央。

　白い石の台座の上に、少女が一人、座っていた。

　膝を抱え、俯いたまま動かない。

　年は二人と同じくらいだろう。

　けれど、その姿には妙な“完成された静けさ”があった。

「……大丈夫、ですか？」

　アオイが恐る恐る声をかける。

　少女は、顔を上げない。

「……泣いても、意味ないから」

　ぽつり、と。

　感情の温度を失ったような声だった。

　ユイの胸が、ちくりと痛む。

「……あなたも、ここに閉じ込められたの？」

　少し間を置いて、少女は頷いた。

「たぶん。気づいたら、ここに座ってた」

　ユイは一歩近づき、観測するように少女を見る。

　すると、何かが“おかしい”ことに気づいた。

　この子からは、感情の揺らぎがほとんど感じられない。

　まるで、最初から感情を置いてきたみたいに。

「名前、教えてもらってもいい？」

　少女は少し考え、答えた。

「……レナ」

　その瞬間、星図の一部が淡く光った。

「やっぱり……名前に反応してる……」

　ユイが呟く。

「ねえ、レナ。ここ、何か……分かったことある？」

　レナは、首を横に振った。

「……ただ、ここにいると、安心する」

　その言葉に、アオイが顔を歪めた。

「それ、ダメなやつじゃない……？」

　レナは、初めて二人を見る。

　その瞳は澄んでいるのに、どこか空っぽだった。

「帰りたい、とか……思わない」

　その瞬間。

　星図の中で、一つの星が音もなく砕け、闇に沈んだ。

「……今の……」

　ユイは息を呑む。

　頭の中に、嫌な予感が走る。

　――この世界は、「帰りたい」という感情を基準にしている。

　ユイは、レナの前にしゃがみ込んだ。

「ねえ、レナ。帰りたい理由、思い出せる？」

「……理由？」

「元の世界で、大事だったもの」

　レナは目を伏せる。

　しばらく沈黙が続いた。

「……思い出そうとすると、胸が、空になる」

　その言葉と同時に、ユイの胸にも冷たい感覚が広がった。

　――魔法の代償。

　ユイは確信する。

　レナは、すでに何かを失っている。

「……ねえ、ユイ」

　アオイが小声で言う。

「この子……ここに、長くいたんじゃ……」

　答える前に、広間に別の“気配”が満ちた。

　星図が一斉に輝き、空間がゆっくりと歪む。

　どこからともなく、あの声が響いた。

「出会えたようだね」

　優しく、歓迎するような声。

「君たちは、ちゃんと仲間を見つけられた」

　レナの肩が、ぴくりと動く。

「……あの声……」

　ユイは、奥歯を噛みしめる。

「この庭は、君たちを試しているだけだよ」

　声は続く。

「失うことを恐れず、進めばいい」

　星の扉が、広間の反対側に現れた。

　今度は、三つの鍵穴が刻まれている。

　――三人で進め。感情を差し出せ。

「……やっぱり……」

　アオイが、唇を噛む。

「ここ、優しくない……」

　レナは、立ち上がった。

　その表情は相変わらず静かだが、わずかに揺れている。

「……私も、行く」

「レナ……？」

「ここにいると、何も思わなくなる」

　それは、拒絶だった。

　この世界への、かすかな反抗。

　ユイは頷いた。

「一緒に行こう」

　三人が鍵穴に手をかざすと、胸の奥がちくりと痛んだ。

　星図の光が、一つ、また一つ、消えていく。

　それが何を意味するのか。

　まだ、誰も知らない。

　星の扉が、ゆっくりと開く。

　――次の層へ。