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07_第七話_街の初日

　◆ 第七話 ── 街の初日 ◆

　ヴァルカは、想像より大きかった。

　石造りの門。その向こうに続く家並み。行き交う人の数、声の数、匂いの種類。

　リシェル村の全員が入っても余る広さだと思った。

　────

　門では身元確認があった。オットさんの行商証明書と、私の「同行者」という扱いで通してもらえた。

　門番が私を見た。

　（若い娘が一人。荷物は少ない。……まあいいか）

　──言葉ではなかった。視線の意味が、なんとなくわかった。

　通れればよかった。通れた。

　────

　市場通りを少し歩いたところで、オットさんと別れた。

「ここまで乗せてもらって、ありがとうございました」

　オットさんは荷台から顔を出した。

「礼はいらん。……気をつけろよ」

　（続きがある）

「はい」

　少し間があった。

「お前みたいな娘がひとりでうろうろしていい街じゃないからな。宿は慎重に選べ」

「わかりました」

　オットさんは何か言いかけてやめた。馬車が動き出す。

　遠ざかる馬車を見送った。

　（いい人だった）

　荷物を持ち直した。さて。

　────

　最初に目についた宿は、街道沿いの「旅人亭」だった。

　看板が大きくて、値段の表示もある。安い。立地もいい。

　入り口をくぐると、主人が愛想よく飛んできた。

「いらっしゃい！　ひとりかい？　うちは安全だよ、女性のひとり旅でも安心してくれ」

　（値踏みしている。荷物を見ている）

「安全」という言葉に、確信がなかった。言いながら視線が泳いでいた。

　（……この人、嘘をついている）

　笑顔を保った。

「少し考えてからまた来ます」

「あ、そう……」

　（舌打ちしたい気持ちがある）

　外に出た。

　（ナナミン、直感は信じよ）

　────

　路地に入ったところで、野菜籠を持った中年女性と目が合った。

「すみません、この辺で女性ひとりでも泊まれる宿ってご存知ですか」

　女性はナナを上から下まで見てから言った。

「旅人亭は行ったのかい」

「……やめました」

　女性の表情が少し変わった。

　（正解だと思っている。言いたいが言えない何かがある）

　一瞬の間のあと、女性は言った。

「川沿いに『ミラの宿』ってのがある。少し高いけど、ちゃんとした場所だよ」

　（本当のことを言っている）

「ありがとうございます！」

　────

　ミラの宿は小さくて静かな宿だった。受付の老女が無愛想だったが、

「部屋を貸してほしいんですが」

「身元は？」

「行商人のオット・ベルガーさんと一緒に来ました。リシェルの村の出身です」

　（試している。嘘かどうか確かめようとしている）

　嘘をつく必要はなかった。本当のことだけを言った。

　老女はしばらくナナを見てから、鍵を出した。

「三日分前払い。問題を起こしたら即追い出し」

「はい」

　────

　部屋は小さかった。ベッドと机と窓だけ。でも清潔で、鍵がちゃんとかかった。

　扉の上に、小さな石板が嵌め込まれていた。護符の類だろうか。表面に古い文字が刻まれている。

　なんとなく目で追った。

　──千の声を聞く者に、この扉は開かれる。

　（……宿の常套句みたいなやつかな。「どなたでもようこそ」的な）

　ふうん、と思って視線を窓に移した。

　荷物を置いて、ベッドに腰掛けた。

　（やっと落ち着いた）

　母に教わった文字で、布の端に書き始めた。

　──今の手札──

　銅貨十四枚、小銀貨二枚。

　薬草の知識（採取・判別・簡単な調合）。

　農作業一通り。縫い物（並程度）。読み書きできる。

　なぜか言葉がよくわかる。

　──目標──

　薬師組合か何かに加入する。

　加入には保証人が必要。

　保証人には信用が要る。

　信用には実績が要る。

「……鶏と卵だな」

　でも、どこかから始めるしかない。

　まず市場に行く。この街の組合がどんな構造かを把握する。自分が入れそうな場所を探す。その前に小さな仕事をいくつかやって、顔を売る。

　急がない。前世の転職初週も、最初の一週間は顔と名前を覚えてもらうことだけに集中した。

「ナナミン、前世でいうと転職初週だ」

　窓の外に夜の街。知らない声。知らない匂い。

　でも言葉は全部わかる。

「……なんとかなる気がするわ」

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【女主人は踏み込まない】

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　ミラの宿の女主人・マーサは、新しい客が部屋に入るのを見届けてから、帳簿を開いた。

　変わった娘だと思った。

　身元を聞いた時、目が逃げなかった。嘘をつく気がない目だった。でも全部話す気もない目だった。

　その使い分けができる十五の娘を、マーサはこれまで見たことがなかった。

　（訳ありだな）

　訳ありの客はいくらでも来る。ヴァルカはそういう街だ。

　それより気になったのは、旅人亭を断ってきたことだ。

　あそこに何か問題があるとは、マーサは口には出さない。でも。

　（何で気づいた？）

　帳簿に名前を書き込んだ。

　ナナミン。

　変わった名前だと思ったが、顔はよく覚えた。

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