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第5話「検査に、抜け穴があった」

リバーサイドの朝は、川を渡る風の音で始まる。

俺は工房の扉を開け、看板を外に出した。

「さて、今日も頑張るか」

昨日の一件で、リバーサイドでの評判は一気に広まった。今日は確実に客が来る。少しでも在庫を増やしておかないと。

結果、徹夜で作った下級回復ポーションは15本。品質チェックも完了している。温度管理、魔力量、混合比率、全てを記録しながらの製造だ。

時刻は朝の7時。開店までまだ1時間あるが――

「おはようございます！開いてますか！？」

聞き覚えのある声だった。

扉を開けると、そこには昨日の面々が立っていた。先頭にいたのは、金髪の少女――リリアだ。

「おはよう、アレンさん！もう我慢できなくて、朝から連れてきちゃった」

得意げに胸を張るリリアの後ろで、大柄な戦士風の男が一歩前に出た。腹の傷は、もうどこにも見当たらない。

「昨日は、本当に世話になった。名乗る余裕もなかったからな。俺はジェイク、このパーティのリーダーをやってる」

「アレン・クロフォードです」

「こっちがエレン。弓手だ」

「よろしく」女性が軽く会釈した。

「僕はトム。見習い魔法使いです」

ローブの男性が、緊張した様子で頭を下げた。

「実はな、今日は改めて仕入れに来たんだ。昨日の五本じゃ、正直心もとなくて」

「それに」ジェイクが笑った。「仲間にも、ちゃんと効くって胸を張って言いたいからな。もう一回、俺の目で確かめさせてくれ」

「それに、それに！」リリアが割り込んできた。「私からも、みんなにちゃんと紹介したかったの。噂だけだと、話半分にしか聞いてもらえないこともあるから」

「どうぞ、こちらへ」

四人を工房に案内した。棚に並べた15本のポーションを指差す。

「一本銀貨2枚になります」

「まず一本試してもいいか？」

ジェイクが銀貨を差し出し、ポーションを手に取った。栓を抜き、中身をチェックする。

「透明度が……すげえな」

そう言いながら、彼は自分の腕を軽く切った。

「おい、ジェイク！？」エレンが驚く。

「大丈夫だって。仲間に説明するからには、もう一度この目で見ときたいだけだ」

血が滲む。ジェイクはそこにポーションを少量垂らした。数秒後、傷が見る見るうちに塞がっていく。

「……マジかよ。早い。昨日、担がれてた時に感じた以上だ」

「効果が現れるまでの時間が短いんです」俺は説明した。「有効成分の濃度が高く、吸収されやすい形になっているので」

「僕も一本買います！」トムが前に出てきた。

「私も」エレンも続く。

「じゃあ俺も、予備を含めて何本か買うか」

結局、四人は合計8本のポーションを購入していった。

「また来るぜ、アレン」

ジェイクたちが先に工房を出ていく中、リリアだけが少し残った。

「ねえ、その空き瓶。洗うの、手伝おうか」

リリアが、作業台の隅に積まれた回収瓶を指した。

「いいんですか。地味な作業ですよ」

「地味なのは慣れてる。ゴブリン狩りだって地味だし」

そう言って腕をまくると、リリアは井戸のほうへ瓶の籠を運んでいった。剣を握る手つきとは別の、丁寧な運び方だった。

俺は棚を確認した。残り7本。開店前だというのに、もう半分近くが売れている。

「昨日の一件、思ったより広まってるな」

嬉しい誤算だ。だが、この調子だと、また午前中で売り切れるかもしれない。

井戸の方から、リリアが戻ってきた。洗い上げた瓶が、籠の中で日を受けている。

「終わったよ。あたし、ちょっと出てくるね」

答える間もなく、リリアは通りの方へ駆けていった。

開店時刻の8時になると、状況はさらに加速した。次から次へと冒険者が訪れる。全員が「谷の一件」を口にした。

「本当に、一本で治ったのか？」

「昨日、担がれてきたあいつを見たぜ。顔色まで元通りだった」

そんな会話が、店先のあちこちで交わされている。ふと通りに目をやると、リリアが別の冒険者らしき二人組を捕まえて、身振り手振りで何か熱心に語っている姿が見えた。また新しい客を連れてくるつもりらしい。

残り7本は、あっという間に売り切れた。

昼過ぎ。客足が途絶えた工房で、俺は椅子に座り込み、今朝の製造記録を見返していた。

「……あれ？」

一つ、気になる数字があった。今朝作った15本のうち、二本だけ、効果測定の数値がわずかに低い。色も、傷の有無も、水分量も、検査項目は全て問題なしだったのに。

「見た目じゃ、何も違わないのにな」

原因が分からないまま、俺はノートを閉じた。

「アレンさん、調子はどう！」

考え込んでいると、扉が開いてリリアが顔を出した。

「おかげさまで、今日も完売しましたよ」

「やった！私の宣伝、効いてる？」

「効いてますよ、十分すぎるくらい」

リリアは満足げに笑うと、棚を覗き込んで、それから俺の顔をじっと見た。

「あれ、なんか難しい顔してる。何かあった？」

「いや……大した話じゃないんです。ちょっと気になる数字があっただけで」

「ふうん。まあ、アレンさんなら、そのうち解決しちゃうんでしょ」

根拠のない信頼に、俺は苦笑した。

「今日はこれで失礼するね！また明日！」

リリアは忙しなく手を振って、次の目的地へと駆けていった。彼女の後ろ姿を見送りながら、俺は再びノートに向き直った。

夕方、工房の扉がノックされた。

「アレンさん、今日も薬草を持ってきました」

エミリアだった。籠の中には、いつものように丁寧に選別された薬草が並んでいる。

「ありがとうございます、助かります」

籠を受け取ろうとした俺に、エミリアが少し不安げな顔で切り出した。

「あの、アレンさん。聞いてもいいですか」

「はい、なんでしょう」

「今朝渡した籠、後半の分だけ、少し日が高くなってから採ったんです。……あれ、大丈夫でしたか？」

俺は虚を突かれた。まだ何も話していないのに。

「え……なんで、そんなことを聞くんですか？」

「その、なんとなく気になって。朝露が残ってるうちに採るのと、日が高くなってから採るのとでは、同じ株でも中身が違う気がして。香りとか、粘り気とか。見た目じゃ分からないんですけど」

俺は慌てて今朝の記録を開いた。

「このロット、二本だけ効果測定の数値がわずかに低かったんです。他は全部問題なしだったのに」

「その二本、もしかして……」

「時間を確認します」

記録をめくると、まさにエミリアが言った通り、後半――日が高くなってから採った葉を使った分と、ぴたりと一致していた。

俺は言葉を失った。

俺の検査項目には、色、傷、触感、水分量、香り――色々あったはずなのに、「いつ採ったか」は入っていなかった。

前世では、原材料は既に選別された商品として届いた。採取された時刻まで気にする必要は、一度もなかった。

「俺の検査には、抜け穴があったんですね」

「抜け穴、ですか？」

「はい。エミリアさんみたいに、実際に土地を歩いて採る人にしか分からないことが、俺の目には見えていなかった。それを、指摘される前に、あなたの方から気づいてくれた」

俺はエミリアを見た。

「エミリアさん、この工房で働いてもらえませんか。薬草を売ってもらうだけじゃなくて、検査の基準そのものを、一緒に作ってほしいんです」

「え……私が？」

エミリアは驚いたように目を見開いた。

「はい。俺一人じゃ、今日みたいな見落としに気づけない。あなたの目が、必要なんです」

「でも、私、錬金術なんて学んだことないです」

「大丈夫です。ゼロから教えます。その代わり、採取のことは、俺に教えてください」

エミリアは黙って考え込んでいた。

「……やります！」

顔を上げた彼女の目は、決意に満ちていた。

「本当ですか？」

「はい。私、ずっと思ってたんです。薬草を採るだけじゃなくて、それをどう使うのか知りたいって。それに、今日みたいに、自分の気づいたことが役に立つなら……」

「エミリアさん」

王都では、誰も俺のやり方を理解してくれなかった。「面倒くさい」「伝統に反する」と言われ続けた。でも、ここでは違う。エミリアは、俺一人では気づけなかった穴を、俺が頼む前に埋めてくれる。

「ありがとうございます。ただ、口約束にはしません」

俺はノートを開いて、その場で書き付けた。

「まずは十日、試用にします。仕事は薬草の選別と、採取の記録。調合は、基準を覚えてもらってからです。給金は日に銅貨十五枚。十日が過ぎて、お互いに続けられそうなら、そこで改めて決め直しましょう」

「そこまで、きちんと決めるんですか」

「決めておかないと、後で困るのはエミリアさんの方です」

書いた頁を破って、半分を渡した。エミリアは、それを両手で受け取った。

「一緒に頑張りましょう」

「はい！よろしくお願いします、師匠！」

エミリアの笑顔が、工房を明るく照らした。

そのまま、俺はエミリアに基礎講義を始めた。

「まず、なぜ温度管理が重要なのか、理解してください」

「はい」

エミリアは真剣な顔でノートを取っている。

「ヒールハーブの有効成分は、温度によって抽出率が変わります。低すぎると十分に抽出できず、高すぎると成分が壊れてしまう」

「そうなんですか……」

「それと、計量も大事です。同じ材料でも、分量が一グラム違うだけで、出来上がりの効果が変わることがあります」

「一グラム、ですか。そんなに厳密に……」

「厳密にやるからこそ、毎回同じものが作れるんです。逆に言えば、今日みたいに『いつ採ったか』のようなズレも、見えるようになる」

エミリアは、はっとしたように顔を上げた。

「今まで、誰もこんなこと教えてくれませんでした」

「そうでしょうね。この世界では、錬金術は『経験と勘』で教えられることが多いですから」

「でも、アレンさんの教え方は……なんていうか、ちゃんと理由があって分かりやすいです」

「ありがとうございます。前世で――」

俺は口を滑らせそうになって、慌てて言い直した。

「えっと、俺が昔学んだ方法なんです。理論から理解すれば、応用もきくので」

「前世……？」

エミリアが首を傾げた。

「あ、いや、気にしないでください。口癖みたいなものです」

危ない危ない。うっかり転生のことを言いそうになった。

エミリアが手伝ってくれるようになれば、生産量も増やせるはずだ。もちろん、彼女が一人前になるまでには時間がかかる。でも、その価値はある。リリアが客を連れてきて、エミリアが品質を支える。一人では回らなかった工房が、少しずつ形になっていく。

教えることで、自分も学べる。前世の上司が言っていた言葉だ。人に教えることで、自分の理解も深まる。今日のエミリアの一言が、それを証明してくれた。

「それより、次は採取の時刻について、詳しく教えてもらえますか。俺の検査項目に、正式に組み込みたいので」

「はい！任せてください！」

日が沈む頃、エミリアは目をキラキラさせながら、朝露の話を続けていた。

「頑張ります！」

彼女が帰った後、俺は一人、検査記録の項目を書き足した。

【原材料記録・改訂】

色/傷/触感/水分量/香り/採取時刻(新規追加)

たった一行だが、この工房の品質を、また一つ底上げする一行だ。

窓の外に目をやると、通りの向こうを歩いていくリリアの後ろ姿が見えた気がした。今日も誰かに、ポーションの話をして回っているのかもしれない。

夜遅くまで、俺は明日の準備に没頭した。窓の外では、リバーサイドの街に静寂が訪れていた。

小さな工房の明かりだけが、夜遅くまで灯り続けていた。

（第5話完）

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