最弱職『錬金術師』ですが、現代知識でポーション革命を起こしたら王国が騒然としています

第1章「ポーション革命の始まり」

第4話「まず一本、確かめてから」

「高品質・低価格ポーション、本日より営業開始！」

俺は自作の看板を工房の前に立てかけた。

試験契約の残り二日は、朝から晩まで作り続けた。出来上がった分は、ギルバートさんが宿場の常連に売って回ってくれた。七日目の夜、「これなら、店を出せる」と一言だけ残して帰っていった。

あれから一週間が経った。マルコから温度計を受け取ってから、俺は毎日製造と試作を繰り返していた。エミリアの助言で処方を直してからは、効果も安定している。

「アレン君、これは素晴らしい出来だ。王都の錬金術師ギルドが聞いたら、さぞ悔しがるだろうね」

ギルバートさんの言葉が、何よりの励みになった。七日間の試験期間は、もう終わっている。

そして今日、ようやく販売用の在庫が揃った。下級回復ポーション20本。これが俺の、本当の意味での最初の製品だ。

リバーサイドの中心通りに面した、決して広くはない店舗。だが、ここが俺の新しいスタート地点だ。

「さて、お客さんは来てくれるだろうか」

不安がないと言えば嘘になる。リバーサイドは小さな街だ。錬金術師の評判なんて、まだ誰も知らない。しかも俺は追放された身。信用もゼロからのスタートだ。

工房の前を通り過ぎる人々の反応を観察する。

「錬金術師？ 珍しいな」

「ポーション？ 高いんだろうな」

「怪しくない？ 新参者だし」

ちらちらと看板を見る人はいるが、誰も入って来ない。棚に並べた20本のポーションだけが、朝の光を受けて静かに輝いている。

やはり、そう簡単にはいかないか。でも、諦めるわけにはいかない。品質には絶対の自信がある。一人でも試してもらえれば、必ず良さが分かってもらえるはずだ。

開店から2時間が経過した。

相変わらず客足はゼロ。工房の中で、俺は製造記録を見返していた。

「問題は品質じゃない。認知度だ」

前世でマーケティングを学んだわけじゃないが、これくらいは分かる。どんなに良い製品でも、知られなければ意味がない。

その時だった。

バタン！

工房の扉が勢いよく開いた。

「ポーションある！？ お願い、助けて！！」

息を切らした金髪の少女が飛び込んできた。年は俺と同じくらいか、少し若いかもしれない。剣を腰に下げ、軽装の鎧を身につけている。

「怪我をしてるのは、あなたですか？」

「違う、外に！ 仲間が……！」

振り返ると、仲間に支えられた大柄な男が、戸口に運び込まれてくるところだった。腹に布を巻き、血が滲んでいる。顔は蒼白だ。

「谷でゴブリンの群れに囲まれて……持ってたポーション、全部使ったの！ それでも、傷が塞がりきらなくて！」

少女が、震える声で言った。

「応急処置で血は止めたけど、これ以上は……お願い、何か！」

俺は棚から下級回復ポーションを手に取った。心臓が早鐘を打っている。だが、頭の芯だけは冷えていた。前世でも、緊急時ほど冷静に手順を踏むことの大切さを、嫌というほど叩き込まれてきた。

初めて売る相手が、初めて見る症状の重傷者だ。この人がどんな傷を負い、どんな薬を既に飲んでいるのかも分からない。ここで焦って何本も飲ませて、もし体質に合わなかったら――。

「まず一本、確かめてからにしましょう」

俺は瓶の栓を抜き、大柄な男の口元に運んだ。

「え？」

少女が驚いた顔をした。だが、俺は続けた。

「効果を見てから、追加を判断します。今、闇雲に何本も使うより、その方が早い」

男が一口飲み込む。俺は傷口に意識を集中させた。

一秒。二秒。三秒。

布の下で、みるみる傷が塞がっていくのが分かった。男の顔に、みるみる血の気が戻ってくる。

「信じらんねえ」

男が掠れた声で言った。

「一本で、ここまで塞がるのか。俺たちが持ってたやつは、二本飲んでも、こうはならなかった」

「銀貨2枚です」

俺は静かに言った。通常、下級回復ポーションは銀貨5枚が相場だ。

「あと何本か、必要ですか？」

「頼む、五本くれ」

「大丈夫ですか、無理して買わなくても」

「いや、五本で十分だ」

男は苦笑いした。荷物を担ぎ直しながら、まだ痛みの残る腹を押さえている。

「それに、全部買い占めちまったら、次に困ってる奴が買えなくなるだろ。残りは、また今度でいい。取り置いといてくれよ」

その一言に、俺は胸を突かれた。命を助けられたばかりの男が、まだ会ったこともない誰かの心配をしている。

「分かりました。次に来ていただいた時のために、優先して回すようにします」

少女が顔を上げた。目に涙が滲んでいる。

「本当に、助かった。あの、名乗るのが遅れてごめんなさい。私、リリア。リリア・ハートウェルっていうの。冒険者ギルドに登録してる、E級剣士」

「アレン・クロフォードです。この街で工房を始めたばかりで」

「アレンさんね。ありがとう。この恩は、絶対に返すから」

「いえ。無事で良かったです」

一行が去った後、俺は棚を確認した。残り14本。

「初日から、こんなことになるとはな」

思わず声が漏れた。まさか開店初日に、命の危険がある客が来るとは。

しばらくして、また扉が開いた。

「あの、ポーションって、まだありますか？」

若い男性の冒険者だった。

「はい、ありますよ」

「良かった。さっき、広場で聞いたんです。血まみれの男を担いだパーティが、この工房から出てきて、皆で泣きながら礼を言ってたって。たった一本で、瀕死の重傷が治ったって話で」

もう噂になっているのか。

「本当かどうか半信半疑でしたけど、来てみて良かった」

男はポーションを二本買っていった。

その少し後には、年配の女性冒険者が顔を出した。

「若いのが一人で工房やってるって聞いたけど、あんたか。……谷の話、本当かい？」

「本当ですよ。今、見せられるものは何もありませんが」

「はは、正直な奴だ。気に入った。一本だけ、もらおうかね」

彼女は瓶を光にかざし、透明度を確かめてから頷いた。

「悪くない色だ。長くやってりゃ、良し悪しくらいは分かるさ」

そう言って、彼女は銀貨を置いていった。品定めするような視線の中に、確かな信頼が混じっていたのを、俺は見逃さなかった。

その後も、ぽつぽつと客が訪れた。全員が「谷から運ばれてきた男の話」を口にした。

「口コミの力、すごいな」

夕方には、14本は全て売り切れていた。

工房の作業台で、俺は今日の売上を記録に書き足した。

「今日みたいなことが、また起きるかもしれない」

品質を落とさず、それでも数を確保しなければならない。前世で見てきた。量を優先して品質を疎かにした企業の末路を。だが、今日のような重傷者が来た時に、在庫が一本もない事態も、避けなければならない。両立させる方法を、これから探さなければならない。

「一人で作れるのは、1日10本が限界か」

温度管理、魔力の注入、混合、精製。全ての工程を手作業でやっている以上、物理的な限界がある。誰かに手伝ってもらう必要が、いずれ出てくるだろう。

その時、扉が控えめにノックされた。

「アレン君、お邪魔してもいいですかな」

ギルバートさんだった。

「今日の評判、もう耳に入っていますよ。谷の一件、見事な仕事でした」

「ありがとうございます」

「七日間、いや、それ以上の証明になりました。正式な契約書を、明日にでも交わしましょう。月に銀貨3枚、変わらずに」

「助かります」

ギルバートさんは笑って、工房を後にした。

一人になった工房で、俺は明日の製造計画を立て始めた。

薬草の在庫確認、道具の点検。やるべきことは山積みだ。

でも、不安はなかった。

今日、リリアという最高の客と、彼女の仲間に出会えた。「残りは、また今度でいい」――あの一言が、何よりの励みになる。

「よし、頑張るか」

窓の外では、リバーサイドの街に夜の静けさが訪れていた。

小さな工房の明かりだけが、夜遅くまで灯り続けていた。

（第4話 完）

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