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第6話「品質は、『強さ』ではない」

工房の前には、開店前から20人近い冒険者が並んでいた。

対して、棚に置けたポーションは15本。

昨夜、俺とエミリアで日付が変わるまで作った分だ。採取時刻まで記録し、一本ずつ検査も終えている。どれも品質には問題ない。

問題があるとすれば、数だけだった。

「本日は、お一人様一本まででお願いします」

扉を開けて告げた途端、列のあちこちから声が上がった。

「一本だけか？」

「明日から洞窟に三日潜るんだ。せめて三本は欲しい」

「昨日も買えなかったんだぞ」

責める調子ではない。困っているのだ。

だからこそ、胸が痛んだ。

「申し訳ありません。今の設備では、これが限界です」

一人ずつ事情を説明しながら販売したが、15本は20分も経たずに売り切れた。

列の後ろにいた五人には、頭を下げるしかなかった。

「明日の分を取り置きできないか」

「先に予約した人だけで埋まってしまうと、怪我をして駆け込んできた人の分がなくなります。申し訳ありません」

自分で口にしながら、苦しくなる。

必要とされるものを作った。それなのに、必要とする人へ届けられない。

品質を守るだけでは、人を救えないことがある。

最後の客が帰った後も、俺は空になった棚の前から動けなかった。

昼前、リリアが工房へやってきた。

「おはよう、アレンさん！　今日の分、まだ――って、もう空っぽ？」

「20分で完売しました」

「早っ！」

呆れたように笑ったリリアの右手には、布が巻かれていた。指の付け根に、赤い染みが浮いている。

「その傷、どうしたんですか」

「朝の訓練でちょっとね。剣の柄で擦っただけ。これくらいなら、放っておいても治るよ」

「ですが――」

俺は反射的に棚を見た。

一本もない。

昨日までなら、こういう傷にも同じポーションを使っていた。腹を裂かれたジェイクを救ったものと、まったく同じ一本を。

リリアは俺の視線に気づくと、包帯をひらひら振った。

「こんな擦り傷に、あのポーションはもったいないよ。ジェイクみたいな怪我をした人のために取っておかなきゃ」

「でも、傷は傷です」

「そりゃそうだけど。小さな傷と、死にそうな傷は違うでしょ？」

当たり前の一言だった。

なのに、俺はすぐに返事ができなかった。

そこへ、薬草を選別していたエミリアが顔を上げた。

「師匠。薬草だって、全部を同じ使い方にはしません」

「どういうことですか？」

「一番香りが強い葉は、ポーション用にします。でも、少し小さい葉や、端が欠けただけの葉は、村では塗り薬や湿布に使っていました。腐っていたら捨てますけど、使い道が違うだけなら、悪い葉じゃありません」

エミリアは、選別済みの籠を指した。

「同じ薬草でも、向いている仕事が違うんです」

向いている仕事。

俺は空の棚と、リリアの手の包帯を見比べた。

頭の中で、二つの言葉がぶつかった。

効果を落とす。

用途を分ける。

似ているようで、まったく違う。

「……半分の濃さでも、小さな傷には十分かもしれない」

俺が呟くと、リリアが首をかしげた。

「薄めるってこと？」

「ただ水を足して売る、という意味じゃありません」

自分に言い聞かせるように答えた。

「用途を決めて、その用途に必要な効果を毎回満たすように作るんです。重傷用と、軽傷用。違う製品として」

品質とは、何でも最高性能にすることではない。

定めた用途に必要な性能を、約束どおりに満たすことだ。

ただし、その違いを隠した瞬間、不良品になる。

王都のギルドが売っていたポーションは、効くものも効かないものも、同じ瓶に入り、同じ名前で売られていた。だから命を預けられなかった。

最初から用途を分け、見分け方と限界を伝えるなら、それはごまかしではない。

新しい規格だ。

「試してみましょう」

俺は作業台の上に、三本の試験瓶を並べた。

「ただし、売るのは効果と限界を確かめてからです」

試験には、完成済みの標準ポーションを使った。

原液のままのもの。濃度を二分の一に調整したもの。四分の一まで下げたもの。

薄める水も、ただの井戸水ではない。一度蒸留し、煮沸したものを使う。混ぜた後は、もう一度『混合(ミックス)』をかけ、濁りや沈殿が出ないかを確かめた。

瓶には、アレン、エミリア、リリアの三人が分かる記号だけを振った。どれがどの濃度かを知っているのは俺だけだ。

「私も見るの？」

「先入観なしで、傷の変化を見てください。俺一人の判断にはしたくありません」

俺は腕に、針先ほどの浅い傷を三つ作った。

「師匠、最近そればかりですね……」

エミリアが心配そうに眉を寄せる。

「これが終わったら、しばらく自分を試験台にするのは禁止にします」

「絶対ですよ」

一本目を一滴、傷口に落とす。

すぐに出血が止まり、皮膚が閉じた。

二本目も、少し時間はかかったが、問題なく塞がった。

三本目は、血は止まったものの、傷口が完全に閉じるまでかなり時間がかかった。

リリアが三本の瓶を指差した。

「最初のは、いつものだよね。二本目なら、私の手の傷には十分そう。三本目は……ちょっと心細いかな」

「同感です」

エミリアも頷いた。

俺は記録を開示した。

一本目が原液。二本目が二分の一。三本目が四分の一。

「二分の一を、軽傷用の候補にします。ただし、擦り傷や浅い切り傷だけ。深い傷、大量出血、骨折には使わない」

「間違えて使う人が出ませんか？」

エミリアの指摘はもっともだった。

文字を読まない者もいる。暗い洞窟の中では、ラベルを読む余裕がないこともある。

「瓶そのものを見分けられるようにしましょう」

俺は紙に二本の瓶を描いた。

「これまでの下級回復ポーションは、赤い封蝋。軽傷用は青い封蝋にして、瓶の首へ麻紐を一巻きします。暗闇でも、触れば分かるように」

「それなら、戦ってる最中でも間違えないね」

リリアが自分の腰のポーチを探りながら言った。

「重い方を2本、軽い方を3本。私なら、そう持つかな。小さな傷で大事な2本を使わなくて済むし」

客の使い方まで、ようやく見えてきた。

「価格は、軽傷用を銀貨1枚にします」

「いつもの半額？」

「はい。効果も用途も違いますから。同じ値段にはできません」

リリアは嬉しそうに笑った。

「それなら、駆け出しでも買いやすいよ」

一方で、エミリアは試験瓶を見つめたままだった。

「師匠。一回うまくいっただけで、売って大丈夫ですか？」

俺は思わず、彼女を見た。

昨日までなら、俺が口にしていた言葉だ。

「……その通りです。同じ条件でもう三回作り、保存後にも分離しないか確かめます」

「はい」

エミリアは満足そうに頷いた。

弟子に教えているつもりで、こちらが教えられている。

悪くない気分だった。

翌朝、棚には二種類のポーションが並んだ。

赤い封蝋の下級回復ポーションが8本。

青い封蝋の軽傷用ポーションが14本。

使った有効成分の量は、これまでの15本分と同じだ。だが、用途を分けたことで、店に並べられる本数は22本になった。

開店前、俺は列に並んだ冒険者たちへ説明した。

「赤は、これまでと同じ下級回復ポーションです。深い傷や、出血の多い怪我はこちらを使ってください。青は軽傷用です。浅い切り傷や擦り傷に限ります。重傷には使わないでください」

「青を2本飲めば、赤1本と同じになるのか？」

すぐに質問が飛んできた。

「同じとは保証できません。吸収の速さや、怪我の状態で結果が変わります。重傷には、最初から赤を使ってください」

「値段は？」

「赤が銀貨2枚、青が1枚です」

列がざわめいた。

最初に前へ出てきたのは、ジェイクたちだった。

「赤を2本、青を3本」

ジェイクが迷わず注文する。

「昨日リリアから聞いた。いい分け方だと思うぜ。今までは、ちょっとした傷に使うかどうかで迷ってたからな」

エレンも青い瓶を手に取り、首に巻かれた麻紐を指で確かめた。

「これなら暗くても間違えない」

トムは説明書きを読みながら、小さく頷いている。

「使ってはいけない怪我まで書いてある薬なんて、初めて見ました」

その言葉に、俺は少し驚いた。

効くことを誇る売り手は多い。

効かない範囲を伝える売り手は、ほとんどいない。

でも、命を預けてもらうなら、必要なのは両方だ。

22本は、昼前に完売した。

全員に行き渡ったわけではない。それでも、昨日より7人多く、必要な薬を持って出発できた。

客が引いた後、俺は売上記録の横に、新しい表を作った。

――製品規格。

【下級回復ポーション（標準品）】

封：赤／価格：銀貨2枚

用途：深い切創、出血を伴う負傷

【軽傷用ポーション】

封：青・瓶首に麻紐一巻き／価格：銀貨1枚

用途：擦過傷、浅い切創

禁止：大量出血、深い刺創、骨折

俺は最後に、一行を書き加えた。

効くと言った範囲で、必ず効くこと。

効かない範囲を、先に伝えること。

「師匠」

隣で記録を写していたエミリアが、青い瓶の試験結果を指した。

「同じ濃さで作った三回目だけ、少し治るのが遅いです」

「本当だ」

製造記録をたどる。

材料も、分量も、抽出時間も同じ。

違っていたのは、抽出温度が1度だけ高かったこと。

原液では目立たなかった小さな差が、濃度を下げたことで、結果にはっきり表れたらしい。

最高の一本を作る条件では足りない。

誰が作っても規格を外れない、許される温度の幅を知らなければならない。

「次は、温度を調べましょう」

俺は新しいページを開いた。

点ではなく、幅を見つけるために。

（第6話完）

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