元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です ～平凡スキル《索敵》を極めたおじさん～

第5話 おうちに帰ろ

　午後四時七分。

　奥多摩第一ダンジョン救助管理所に、第八階層から救難信号が届いた。

『北西区画で崩落。一名負傷。一名、意識なし』

　信号とともに送られてきた探索者情報が、管制室の画面に表示される。

　篠崎拓也、三十九歳。

　篠崎美咲、三十七歳。

　二人ともBランク探索者だった。

「最後の定時連絡は？」

　黒瀬慎吾が尋ねる。

「午後三時四十二分です。その時点では異常なし。双月滝から帰還中だと報告しています」

　管制員が答えた。

　第八階層の双月滝。

　二本の地下水が並んで流れ落ち、その背後にある魔石が青白く輝く場所だ。

　かつては探索者の間で有名だったが、第八階層である以上、気軽に見に行ける場所ではない。

　黒瀬は壁に掛けられた地図へ目を向けた。

「北西区画なら、最短は旧連絡路だね」

「一部に落石の報告があります」

「通れなかったら東へ回る」

　黒瀬は救助装備を背負った。

　白石ひなたと田所修平も準備を終えている。

「行こう」

　三人は第八階層へ向かった。

　◇

　第八階層に入ってから、通路は何度も枝分かれした。

　壁も天井も似たような灰色の岩で覆われ、曲がるたびに方向感覚が狂う。

　遠くから、岩が軋む低い音が聞こえていた。

　黒瀬は足を止め、スキルを使い周囲へ意識を広げる。

　前方に二人。

　一人の反応は弱いが、確かに生きている。

　もう一人からは、何も感じられない。

「近い」

　黒瀬が言った。

　三人は崩れた岩を越え、狭くなった通路を抜ける。

　その先で、岩壁の一部が大きく崩れていた。

「救助管理所です！」

　黒瀬が呼びかける。

「聞こえますか！」

「……ここです」

　女性の声が返ってきた。

　崩れた岩の陰に、二人の探索者がいた。

　男は女へ覆いかぶさるように倒れ、腰から下を厚い岩板に挟まれている。

　女はその横に座り、男の上半身を抱えていた。

　左脚が不自然な角度に曲がっている。

「篠崎美咲さんですね」

　黒瀬が近づく。

　美咲は黒瀬を見上げた。

「夫を……お願いします」

　黒瀬は美咲の隣へ膝をつき、拓也の首元に指を当てた。

　呼吸はない。

　脈もない。

　瞳孔反応を確認する。

　拓也の身体は、すでに冷え始めていた。

「分かっています」

　美咲が言った。

　声は震えていなかった。

「ずっと、名前を呼んでいましたから」

　美咲は拓也の頬に触れる。

「途中から、返事をしなくなりました」

　黒瀬は何も言わず、拓也の目を閉じた。

　白石と田所は周囲の岩盤を確認している。

　細かな砂が、天井の亀裂から落ち続けていた。

「黒瀬さん、ここは長く持ちません」

　田所が言う。

「分かった」

　黒瀬は美咲へ向き直った。

「美咲さん、脚を見せてもらうよ」

「私は大丈夫です」

「大丈夫かどうかは、こっちで確認するね」

　美咲は拓也を抱いたまま動こうとしなかった。

　黒瀬は急かさず待った。

　やがて美咲が拓也の身体から片手だけを離す。

　左脚は膝から下が腫れ、探索服の上からでも変形しているのが分かった。

　出血もある。

　指先は冷たく、唇からも血の気が失われていた。

「骨折してる。白石さん、固定をお願い」

「はい」

　白石は美咲のそばへしゃがんだ。

「篠崎さん。今から左脚に添え木を当てます。少し身体を動かします」

　美咲がうなずく。

　白石は田所と声を合わせ、脚の位置を変えないようにしながら添え木を差し込んだ。

　固定帯を締めるたび、美咲の顔が苦痛に歪む。

　それでも、美咲の手は拓也の服を握ったままだった。

「終わりました」

　白石が言った。

　黒瀬は美咲の肩へ保温シートをかける。

「美咲さんを先に運ぶよ」

　美咲はすぐに首を横へ振った。

「この人も一緒にお願いします」

　黒瀬は拓也の下半身を挟んでいる岩板を見る。

　厚さは四十センチ近くある。

　周囲の瓦礫も噛み合っているため、無理に動かせば二次崩落を起こす。

「拓也さんを出すには準備がいる」

「待ちます」

「美咲さんの脚と体温は、待てる状態じゃないよ」

「置いていけません」

　美咲の指に力が入る。

「私だけ帰れません」

　天井から、小さな石が落ちた。

　田所が顔を上げる。

「黒瀬さん」

「分かってる」

　黒瀬は美咲の前へ座った。

「どうして双月滝へ？」

　美咲はしばらく答えなかった。

「……あそこで、結婚を申し込まれたんです」

　十二年前。

　二人とも、まだ探索を始めたばかりだった。

　第八階層までたどり着くことが大きな目標で、休みの日にはいつも二人でダンジョンへ入っていた。

　初めて双月滝を見た日。

　拓也は流れ落ちる水を背にして、準備していた言葉を全部忘れた。

『結婚しよう』

　結局、それだけしか言えなかった。

　美咲も泣いてしまい、返事をするまで何分もかかった。

「娘が生まれてから、深い階層へは行かなくなりました」

　美咲が言う。

「二人で第八階層まで来たのは、八年ぶりです」

「娘さんは？」

「結衣といいます。八歳です。今日は母の家に泊まっています」

　数日前、昔の写真を整理していた。

　双月滝の前で笑う二人の写真を見つけ、美咲がもう一度見に行きたいと言った。

　拓也は最初、反対した。

　ブランクがある。

　第八階層は、昔より安全になったわけではない。

　それでも二人で訓練をやり直し、装備を整え、無理のない計画を立てた。

　結衣は両親の古い写真を見て笑った。

『今の二人も撮ってきて』

　双月滝までは、何事もなかった。

　青白い滝を前に、二人で何枚も写真を撮った。

　事故が起きたのは、その帰りだった。

「私が行きたいなんて言わなければ……」

　美咲の声が震えた。

「この人は死ななかった」

　黒瀬は安易に否定しなかった。

　美咲が自分を責めていることも、その言葉を誰にも簡単には止められないことも分かっていた。

　黒瀬は拓也の身体を見る。

　崩落が起きた瞬間、拓也は美咲を通路の端へ突き飛ばした。

　そして、自分の身体で覆った。

「拓也さんは、美咲さんを帰すためにこうしたんだと思う」

　美咲が顔を上げた。

「それなのに美咲さんがここに残ったら、拓也さんが守ったものまで、ここに残ることになる」

　美咲の顔が歪む。

「でも、この人を一人にはできません」

「一人にはしないよ」

「……え？」

「美咲さんを先に帰す」

　黒瀬は拓也へ目を向けた。

「拓也さんは、あとで俺が迎えに来る」

　美咲は黒瀬を見つめる。

「本当に、戻ってくれますか」

「うん」

「危なくなったら、置いていくんですか」

「置いていかないよ」

　黒瀬は静かに答えた。

「ちゃんと地上まで連れて帰る」

　美咲の目から涙がこぼれた。

　それでも、拓也の服を握る手は離れない。

　黒瀬は無理に外そうとはしなかった。

　しばらくして、美咲は拓也の頬へ手を当てた。

「少しだけ待ってて」

　返事はなかった。

「迎えに来てもらうから」

　美咲は、ようやく手を離した。

　黒瀬は自分の上着を脱ぎ、拓也の上半身へかけた。

「白石さん、田所さん。担架を」

　二人が折り畳み式の担架を広げる。

　美咲を移すと、骨折した脚に痛みが走った。

「うっ……」

「もう少しだけ動かすよ」

　黒瀬が身体を支え、白石と田所が美咲を担架へ乗せた。

　美咲は横になったあとも、拓也から目を離さない。

　黒瀬は担架の横へ立つ。

「行こう」

　◇

　第八階層の帰路は、来たときよりも長く感じられた。

　白石と田所が担架を持つ。

　白石は《身体強化》を使っていたが、自分だけで持ち上げようとはしなかった。

　田所の歩幅に合わせ、狭い場所では一度止まる。

　段差を越える前に担架の角度を確かめ、美咲の身体が揺れないよう、ゆっくりと足を運んだ。

「黒瀬さんも、いますか」

　美咲が何度目かの問いを口にした。

「いるよ」

　黒瀬は担架の後ろを歩いていた。

「拓也は……」

「上着をかけてきた。少し待っててもらってる」

　美咲は目を閉じた。

　第七階層へ続く連絡通路で、応援の救助班と合流した。

　医療担当が美咲の状態を確認する。

「ここからは引き継げます」

　隊員が言った。

　黒瀬は担架のそばへ近づく。

「美咲さん」

　美咲が目を開けた。

「迎えに行ってくるね」

「お願いします」

　美咲は両手を握りしめた。

「夫を、お願いします」

「うん」

　黒瀬は白石へ顔を向ける。

「白石さん、美咲さんと地上まで行って」

　白石は、黒瀬が持っている回収用装備を見る。

「黒瀬さんは一人で戻るんですか」

「田所さんには、ここからの安全確認を頼む。俺だけの方が早い」

　白石は何か言いかけた。

　だが、黒瀬の顔を見て口を閉じる。

「分かりました」

「お願い」

　黒瀬は来た道を引き返した。

　◇

　崩落現場へ戻ると、人の声はもう聞こえなかった。

　落ち続ける砂と、岩盤が軋む音だけが響いている。

　拓也は、黒瀬が上着をかけたときと同じ姿勢で横たわっていた。

　黒瀬は隣へしゃがむ。

「迎えに来たよ、拓也さん」

　返事はない。

　黒瀬は岩の隙間へ小型の探査棒を差し込み、内部の状態を確認した。

　岩板を一気に持ち上げれば、上に積もった瓦礫が崩れる。

　黒瀬は落下防止用のくさびを何本も打ち込み、岩板の周囲を固定する。

　携帯型の救助ジャッキを隙間へ入れ、少しずつ圧力をかけた。

　岩板が、わずかに浮く。

「今、脚を出すよ」

　黒瀬は拓也へ声をかけた。

　生きている人にするのと同じように、動かす前には必ず伝える。

「少し身体を引くね」

　拓也の腰へ救助帯を回し、ゆっくりと引く。

　岩板の下から、拓也の身体が少しずつ出てくる。

　途中で岩が軋んだ。

　黒瀬は手を止め、天井を見上げる。

　細かな石が落ちている。

　それでも、作業を急がない。

　くさびの位置を確かめ、ジャッキの圧力を調整する。

「もう少しだよ」

　拓也の身体が、完全に岩板の下から抜けた。

　黒瀬は拓也を仰向けに寝かせ、乱れていた探索服を整える。

　右手の近くに、小型のカメラが落ちていた。

　画面にはひびが入っている。

　黒瀬が電源を押すと、液晶に写真が表示された。

　最後に撮られていたのは、双月滝の前で笑う美咲だった。

　風で髪が顔にかかり、美咲は片手で押さえながら笑っている。

　その前には、誕生日ケーキを前に、八本のろうそくを吹き消そうとしている結衣。

　さらに前には、台所で振り返り、少し困ったように笑う美咲が写っていた。

　景色の写真より、妻と娘の顔の方が多かった。

　黒瀬はカメラを保護袋へ入れ、拓也の荷物に収めた。

　回収用の袋を広げる。

「身体を包むね」

　拓也を袋へ収め、固定具を締める。

　黒瀬は拓也を背負った。

「帰ろうか」

　一人分の重みを背負った足音が、暗い通路に響いた。

　◇

　美咲が地上へ運ばれた頃には、外はすでに暗くなっていた。

　左脚は医療区画で処置されている。

　その隣には、美咲の母親と結衣がいた。

　結衣は椅子に座る美咲の手を、両手で握っている。

「お父さんは？」

　美咲はすぐに答えられなかった。

　結衣は八歳だった。

　死というものを、どこまで理解しているのか分からない。

　けれど、嘘をつくこともできなかった。

「今、迎えに行ってもらってる」

　美咲はうなずいた。

「連れて帰ってくれるって」

　結衣は入口の方を見る。

「じゃあ、待ってる」

　その一言に、美咲は唇を噛んだ。

　拓也は美咲だけを守ったのではない。

　美咲を、この子のもとへ帰そうとしたのだ。

　美咲は結衣の手を握り返した。

　◇

　午前二時四十八分。

　ダンジョン入口に、一人の救助員が現れた。

「黒瀬さんです！」

　職員の声が響く。

　黒瀬は拓也を背負い、一歩ずつ地上施設へ入ってきた。

　白石と田所が駆け寄る。

「代わります」

　田所が言った。

「ここまで来たから大丈夫」

　黒瀬は搬送台の前まで拓也を運び、ゆっくりと下ろした。

　それから保護袋に入れたカメラを取り出す。

「篠崎美咲さんは？」

「家族待機室です」

　黒瀬は拓也とともに、家族待機室へ向かった。

　扉が開く。

　美咲は車椅子に座り、結衣は眠らずに待っていた。

　黒瀬の姿を見た瞬間、美咲の目から涙がこぼれる。

「お待たせ」

　黒瀬が言った。

「拓也さん、帰ってきたよ」

　拓也を覆っていた布が、胸元まで静かに開かれる。

　美咲は車椅子を近づけ、拓也の頬へ触れた。

　結衣も母親の隣へ立つ。

　父親の手へ触れ、その冷たさに指を止めた。

　それでも、手を離さなかった。

　黒瀬はカメラを美咲へ差し出す。

「これ、近くに落ちてた」

　美咲が受け取る。

　ひび割れた画面には、双月滝の前で笑う自分が映っていた。

「写真を撮るの、下手だったのに」

　美咲は泣きながら笑った。

「今日は、うまく撮れてる」

　画面を送る。

　結衣の誕生日。

　台所に立つ美咲。

　ソファで眠る母娘。

　拓也が見ていた家族の日々が、次々に映し出される。

　美咲はカメラを胸に抱いた。

　結衣が、拓也の手を握ったまま尋ねる。

「お父さんも、一緒に帰れる？」

「うん」

　美咲は娘の手へ、自分の手を重ねた。

　十二年前、二人で双月滝から帰った日。

　結婚した日。

　結衣が生まれ、三人になった日。

　どんな日も、最後には同じ家へ帰った。

　今日は、帰る順番が少し違っただけだ。

　美咲は拓也の胸元へ触れる。

「拓也」

　返事はない。

　それでも、今度は置いていかない。

「おうちに帰ろ」

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