元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です ～平凡スキル《索敵》を極めたおじさん～

第42話 迎えに来たよ

「行こう」

　黒瀬慎吾は横穴の奥へライトを向けた。

　腰ほどの高さしかない入口は、数メートル先でさらに狭くなっている。

　丹沢第二救助隊の相馬が、その横にしゃがんだ。

「私が先に入ります」

「いや、俺が行くよ」

「ですが」

「反応の位置を追えるから。その方が早い」

　相馬は少し考えてから頷いた。

「分かりました。私が後ろにつきます」

「木内さんは？」

「私は入口に残ります。何かあれば応援を呼びます」

「お願い」

　黒瀬は救助袋から必要な装備だけを取り出し、残りを木内へ預けた。

「藤木さんまで、どのくらいですか？」

　木内が聞く。

「直線なら百メートルもない」

「直線なら？」

「中がどうなってるか分からないからね」

「なるほど」

　黒瀬は身体を低くして横穴へ入った。

　相馬が続く。

　◇

　中は想像していたより広かった。

　入口こそ狭いものの、十メートルほど進むと四つん這いにならなくても進める高さになる。

　ただし、道は真っすぐではない。

　岩壁の間を縫うように、左右へ曲がっていた。

「こんな場所があったのか……」

　後ろを歩く相馬が呟く。

「知らなかった？」

「完全に地図の外です。入口があれでは、探索する人もほとんどいないでしょうね」

　黒瀬は《索敵》を使う。

　藤木と思われる反応は、まだある。

　弱いものの、消えてはいない。

「方向は合ってる」

「分かりました」

　少し進んだところで、足元に小さな容器が落ちていた。

　黒瀬が拾い上げる。

「これ」

　相馬がライトを向けた。

「忌避剤ですね」

「空だ」

　藤木の同行者が話していたものだろう。

　ここまで逃げ込んだあと、途中で使った可能性が高い。

　黒瀬が《索敵》を広げる。

　横穴の外には大量にいた《洞窟ネズミ》の反応が、この辺りにはほとんどない。

「やっぱり、これで避けてたみたいだね」

「ということは……」

「この先にいる可能性は高い」

　相馬の歩く速度が少し上がる。

「相馬さん」

「はい？」

「足元見て行こう」

「あ……すみません」

「反応はまだあるから」

「はい」

　二人は再び進んだ。

　◇

　さらに奥へ行くと、通路が二つに分かれていた。

　左は狭い。

　右は少し広い。

「どっちです？」

「待って」

　黒瀬が《索敵》の範囲を絞る。

　弱い反応を追う。

「左」

「こっちですか」

「うん」

　相馬が左の通路を覗く。

「かなり狭いですね」

「行けそう？」

「何とか」

　二人は身体を横にしながら進んだ。

　十メートルほどで、急に視界が開けた。

　小さな空洞。

　天井は低いが、立つことはできる。

　ライトが岩壁を照らす。

　空になった携帯食料の袋。

　飲み終えた水の容器。

　そして、その奥。

「藤木さん」

　黒瀬が呼んだ。

　岩壁にもたれるように、一人の男が座っている。

　頭がわずかに動いた。

「藤木悠人さん？」

　返事はない。

　黒瀬は足場を確認しながら近づく。

「聞こえる？」

　男の顔がゆっくり上がった。

「……誰……」

　かすれた声だった。

「救助員の黒瀬です」

　藤木は何度か瞬きをした。

「救助……」

「うん。探しに来たよ」

　少し遅れて、相馬も入ってくる。

「丹沢第二救助隊の相馬です。藤木さん、分かりますか？」

「……はい」

　藤木の声が震えた。

「本当に……来たんですか」

「来たよ」

　黒瀬がそばへしゃがむ。

　藤木はしばらく何も言わなかった。

　やがて、力が抜けるように岩壁へ背中を預ける。

「よかった……」

　その一言だけだった。

　黒瀬は藤木の状態を確認する。

　意識はある。

　受け答えもできている。

　目立った出血もない。

　ただ、顔には疲労が濃く出ていた。

「どこか痛い？」

「肩と……背中を少し」

「逃げてる時？」

「はい。岩にぶつけました」

「頭は？」

「打ってないと思います」

「吐き気は？」

「ないです」

　相馬も状態を確認する。

「かなり疲れてますね。水分も足りてなさそうです」

「水は？」

　黒瀬が聞く。

「最初は……持ってました。でも、もうなくて」

「いつなくなった？」

「たぶん朝です」

「食べ物は？」

「少しだけ」

「そっか」

　黒瀬は様子を見ながら、水を少しずつ飲ませた。

　藤木は一度に飲もうとする。

「ゆっくりでいいよ」

「……はい」

　何度かに分けて口にすると、少しだけ表情が戻った。

「端末は？」

「落としました」

「やっぱり」

「逃げてる途中で……気づいたらなくて」

「それでここに？」

「はい」

　藤木は入口の方を見る。

「《赤牙犬》から逃げて、とにかく狭いところに入ろうと思って……。奥まで来たら、ここがあったんです」

「忌避剤も使った？」

「使いました」

「全部？」

「はい。《洞窟ネズミ》が多かったから」

「それで場所を絞れたんだ」

　藤木が黒瀬を見る。

「それで……見つけてもらえたんですか？」

「うん。《洞窟ネズミ》がここだけ避けてた」

「そんなので分かるんですか」

「最初は分からなかったよ」

「え？」

「反応が多すぎてね」

　黒瀬が少し笑う。

「でも、ネズミが来ない場所があったから」

　藤木はしばらく黒瀬を見ていた。

「俺……」

「うん？」

「途中から、もう探してないと思ってました」

　相馬が藤木を見る。

「そんなことない」

「でも、一晩ですよ」

「一晩だろうが何だろうが、見つかるまでは探す」

　相馬の声は強かった。

　藤木が視線を落とす。

「救難信号も出せなかったし……俺がどこにいるか、誰も知らないから」

　黒瀬は黙って聞いていた。

「朝になっても誰も来なくて、時間だけ過ぎて……」

「うん」

「もう、ここで待ってても意味ないのかなって思いました」

「外に出ようとした？」

「少しだけ」

「出なくてよかった」

　藤木が顔を上げる。

「入口の近くには、まだ《洞窟ネズミ》がかなりいる。それに今の状態で動いて、また別の場所に入ったら見つけにくくなる」

「……そうですね」

「待つって決めたのは正しかったよ」

　藤木は少し俯いた。

「でも……怖かったです」

「うん」

「誰にも見つからないのが、一番怖かった」

　黒瀬は小さく頷いた。

「そうだよね」

　藤木が黒瀬を見る。

「黒瀬さん」

「何？」

「帰れますか」

　黒瀬は藤木の前にしゃがんだまま答えた。

「うん」

　少しだけ笑う。

「迎えに来たよ」

　藤木は目を閉じた。

「……はい」

　今度の声は、先ほどより少しだけ力があった。

　◇

　黒瀬が無線を取る。

「木内さん」

『はい！』

「藤木さん発見。意識あり。肩と背中を打ってる。かなり疲れてるけど、会話はできてる」

『生きてるんですね？』

「うん」

　無線の向こうで、息を吐く音がした。

『分かりました。応援を呼びます』

「お願い。それと、狭いところを通れる搬送具がほしい」

『すぐ準備します』

　通信を切る。

　相馬が藤木を見る。

「ここからは私たちで地上まで連れて帰ります」

　藤木が苦笑した。

「もう十分やってもらってます」

「まだ地上じゃないですから」

「……はい」

　しばらくして、木内を含む追加の救助員が到着した。

　狭い場所でも使える搬送用シートを持っている。

　藤木を慎重に移し、身体を固定する。

「藤木さん」

　木内が声をかけた。

「分かりますか？」

「はい」

「木内です。昨日から探してました」

　藤木が目を開く。

「……すみません」

「何がです？」

「見つけにくいところにいて」

　木内が一瞬黙ったあと、笑った。

「本当にですよ」

　藤木も少しだけ笑う。

「でも、見つかってよかったです」

「はい」

　救助員たちは藤木を運び始めた。

　狭い横穴では一度に動けないため、前後から声を掛け合いながら少しずつ進む。

「あと少し右」

「止めます」

「藤木さん、痛みは？」

「今は大丈夫です」

「分かりました」

　黒瀬は必要な時だけ手を出した。

　前を木内。

　後ろを相馬。

　横穴の外では、別の救助員も待っている。

　藤木を見つけたのは黒瀬だった。

　だが、地上まで連れて帰るのは一人ではできない。

　それは奥多摩でも、丹沢でも同じだった。

　◇

　第五階層の退避所へ到着すると、藤木の仲間二人が待っていた。

「藤木！」

　男性が駆け寄る。

　藤木が薄く目を開けた。

「……悪い」

「馬鹿！」

「いきなりそれ？」

「どれだけ心配したと思ってるんだよ」

「ごめん」

　女性も近づく。

「端末落としたでしょう」

「うん」

「やっぱり」

「ごめん」

「さっきから、それしか言ってないじゃん」

　そう言いながら、女性は泣いていた。

　藤木が困ったように笑う。

「ただいま」

　二人が一瞬黙る。

　男性が藤木の肩にそっと触れた。

「……おかえり」

　治療担当が藤木を引き継ぐ。

　搬送用シートが退避所の奥へ運ばれていった。

　黒瀬はそれを見届ける。

「黒瀬さん」

　木内が声をかけた。

「うん？」

「ありがとうございました」

「俺だけじゃないよ」

「分かってます。でも、あの横穴は私たちだけでは見つけられなかったと思います」

　黒瀬は少し考えた。

「次は見つけられるかもしれないよ」

　木内が笑う。

「そうなりたいです」

「うん」

　それだけ答えた。

　◇

　丹沢第二ダンジョンを出る頃には、外は少し暗くなり始めていた。

　黒瀬は帰りの救助用車両へ乗り込む。

　座席へ背中を預けたところで、スマホが震えた。

　白石からだった。

　メッセージを開く。

『六名、全員無事に第五階層まで戻りました。水野さんも治療を受けています』

　黒瀬は少し笑った。

「そっか」

　短く返信する。

『お疲れさま』

　すぐに返事が来た。

『そちらは？』

　黒瀬は入力する。

『見つかったよ。今、奥多摩に戻ってる』

　数秒後。

『よかったです』

　それだけだった。

　黒瀬はスマホをしまう。

　白石たちは、黒瀬がいなくても六人を連れて帰った。

　そして丹沢には、黒瀬が来たことで見つけられた一人がいた。

　窓の外を流れる景色を見ながら、黒瀬は昨日渡された書類を思い出す。

　もう迷う理由はなかった。

　スマホを取り出しかけて、やめる。

「帰ってからでいいか」

　返事は、所長の顔を見て伝えよう。

　黒瀬はスマホをポケットへ戻した。

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