元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です ～平凡スキル《索敵》を極めたおじさん～

第17話 最後まで聞く

　午前十時二十七分。

「第二階層で救難信号です」

　管制員の声に呼ばれ、黒瀬慎吾は休憩室から管制室へ向かった。

　大型画面には、第二階層の地図が表示されている。

　点滅しているのは、一般見学路から少し離れた資材運搬試験区画だった。

「何があったの？」

「運搬台車の走行試験中に事故が発生しました。男性一名が、台車ごと斜面下へ転落しています」

「姿は確認できてる？」

「同行者からは見えていません。呼びかけにも反応がないそうです」

　第二階層は、一般の見学客も訪れる低層区画だ。

　魔物も少なく、通路も整備されている。

　ただし、すべてが安全なわけではない。

　鉱石の採掘や資材の運搬に使われる作業区画には、古い採掘跡や高低差のある道も残っている。

「同行者は？」

「息子さんです。怪我はありません」

「分かった。白石さん、行こう」

「はい！」

　黒瀬と白石ひなたは、救助道具を持って第二階層へ向かった。

　◇

「父が、この下へ落ちました」

　事故現場で待っていたのは、二十代後半の青年だった。

　金子拓海、二十八歳。

　作業服の膝と両手が土で汚れている。

　斜面の途中には、壊れた金属柵があった。

　その先は暗く、底が見えない。

　地面には、運搬台車の車輪が一つ転がっていた。

「救助管理所の黒瀬です。落ちたのは何分前？」

「一時間くらい前です」

「声は？」

「最初に一度だけ聞こえました。でも、それから返事がありません」

「一緒に落ちた台車の大きさは？」

「一人用の鉱石運搬台車です。試験用の鉱石を百二十キロほど積んでいました」

　拓海が壊れた柵へ近づこうとする。

「近づかなくていいよ」

　黒瀬が止めた。

「斜面の縁が崩れてる」

　黒瀬は柵の手前へ膝をついた。

　目を閉じ、意識を斜面の下へ向ける。

　《索敵》。

　周囲にいる生命の反応を探る。

　背後には白石と拓海。

　少し離れた通路には、救助要請を受けて立入規制を始めた管理員たち。

　斜面の真下には反応がない。

　さらに意識を広げる。

　岩を挟んだ左下。

　弱いが、人の反応がある。

「いるね」

　拓海が息をのむ。

「生きてるんですか？」

「うん。ただ、真下じゃない」

　黒瀬は立ち上がり、斜面の左側にある岩壁を見る。

「落ちたあと、途中の横穴へ入ったみたいだ」

「横穴なんて、地図にはありません」

「昔の作業路だと思う」

　黒瀬は壁際を進んだ。

　十数メートル先に、錆びた金属板が岩壁へ取り付けられている。

　表面は土と埃に覆われ、通路の一部にしか見えない。

「白石さん。これ、開けられる？」

　白石が金属板の縁へ手をかける。

「鍵がかかっています」

「壊していい。中に人がいる」

「はい」

　白石が《身体強化》を使う。

　金属板が大きく歪み、留め具が外れた。

　その奥に、人一人が通れるほどの狭い作業路が現れる。

「拓海さんは、ここで待ってて」

「俺も行きます」

「中が安全か分からない」

「でも、台車の構造が分かるのは俺です」

　黒瀬は拓海を見る。

　声は震えている。

　それでも、逃げようとはしていない。

「分かった。白石さんの後ろから来て」

「はい」

　黒瀬が先頭に立ち、暗い作業路へ入った。

　◇

　作業路は急な下り坂になっていた。

　壁には、かつて使われていた照明の配線が残っている。

　足元には石や、折れた木材が散らばっていた。

　黒瀬は何度か立ち止まり、《索敵》で反応の位置を確認する。

「あと十五メートルくらい」

「父は動いてますか？」

「ほとんど動いてない。でも、反応はあるよ」

　さらに進むと、通路の先から金属がこすれる音が聞こえた。

「親父！」

　拓海が声を上げる。

「拓海か……」

　弱い返事があった。

　拓海が前へ出ようとする。

「待って」

　黒瀬が腕を伸ばして止めた。

　携帯灯で奥を照らす。

　作業路の突き当たりに、横倒しになった運搬台車があった。

　積まれていた鉱石が床へ散らばっている。

　台車と岩壁の間には、五十代後半の男性が倒れていた。

　右脚が台車の下に挟まれている。

「金子正志さんですね」

「ああ……」

「救助管理所の黒瀬です。頭は打ってる？」

「少しぶつけたが、意識はある。それより、この台車を早く上げてくれ」

　白石が台車へ近づく。

「白石さん、まだ触らないで」

　黒瀬は台車の周囲を確認した。

　外れた左の車輪。

　折れ曲がった車軸。

　岩壁へ当たり、歪んだ荷台。

　荷台にはまだ、大きな鉱石が三つ残っている。

　台車をそのまま持ち上げれば、鉱石が正志の上へ滑り落ちる可能性があった。

「先に石を下ろすよ」

「そんなものは後でいい」

　正志が言った。

「荷台の左を持ち上げれば、脚は抜ける」

「左は持ち上げられないね」

「なぜだ？」

「車軸が折れてる。そこへ力をかけたら、荷台ごと正志さんの方へ倒れるかもしれない」

　正志が黙る。

「俺も、そう思います」

　後ろから拓海が言った。

「左側の外枠には力をかけないでください」

　正志が息子を見る。

「拓海、お前は黙ってろ」

「黙れません」

「この台車を作ったのは俺だ」

「設計したのは俺だよ」

　作業路が静かになる。

　拓海は台車の前へしゃがみ、折れた車軸を確認した。

「中央に太い補強梁があります。そこなら荷重に耐えられます」

「その位置では持ち上げにくい」

　正志が言う。

「持ち上げにくくても、壊れない」

「俺は何十年も金属を扱ってきた」

「分かってる。でも、この台車の図面を引いたのは俺だ」

　正志が何か言おうとする。

　黒瀬は拓海へ尋ねた。

「中央の補強梁は、どれ？」

　拓海が荷台の下を指した。

「横に通っている黒い部材です。ただ、右側から真上に上げてください。

手前へ引くと、折れた車軸が回転します」

「白石さん、できそう？」

　白石が位置を確かめる。

「はい。石を下ろせば持ち上げられます」

「じゃあ、その方法でいこう」

　正志は黙って息子を見る。

　黒瀬たちは、自分ではなく拓海の説明を聞いていた。

　◇

　白石が、荷台に残った鉱石を一つずつ下ろしていく。

　一つ目。

　台車が小さくきしむ。

「止めて」

　拓海が言った。

　白石はすぐに手を止めた。

　拓海が台車の下をのぞき込む。

「折れた車軸が岩に引っかかっています。このまま石を動かすと、外れるかもしれません」

「どうすればいい？」

　黒瀬が尋ねる。

「台車が動かないように固定します」

　拓海は持ってきた救助用ロープを受け取り、台車の中央部分へ回した。

　もう一方を、作業路に残っていた太い支柱へ結ぶ。

「その結び方で大丈夫？」

「工場で大型機械を固定するときにも使っています」

　黒瀬がロープを引いて確認する。

「うん。これなら動かないね」

　拓海は白石を見る。

「もう大丈夫です。右側の石からお願いします」

「分かりました」

　白石が鉱石を持ち上げる。

　今度は台車が動かなかった。

　二つ目。

　三つ目。

　荷台が空になる。

　拓海は作業の間も、父親の顔色と右脚の状態を何度も確認していた。

「親父、足先の感覚は？」

「ある」

「冷たくない？」

「大丈夫だ」

「吐き気は？」

「ない」

　正志は面倒そうに答えていた。

　だが、拓海に黙れとは言わなくなっていた。

　黒瀬が正志のそばへしゃがむ。

「少し反応が弱くなってるね」

「俺は平気だ」

「平気な人は、そんなに汗をかかないよ」

　黒瀬は白石を見る。

「急ごう。ただし、ゆっくり上げて」

「はい」

　白石が台車の下へ両手を入れる。

「拓海さん。位置はここで合ってる？」

「もう少し奥です」

　拓海が補強梁の位置を示す。

「そこです。真上にお願いします」

　白石が《身体強化》を発動する。

　歪んだ台車が、ゆっくりと持ち上がった。

　金属がきしむ。

「まだ脚を動かさないで」

　拓海が父親の右脚へ手を添える。

「台車が十分に上がってから抜く」

「分かってる」

「親父」

「何だ」

「今は俺の言うことを聞いて」

　正志は息子を見た。

　短い沈黙のあと、うなずいた。

「ああ」

　白石がさらに台車を持ち上げる。

「黒瀬さん、上がりました！」

「拓海さん、脚をお願い」

「はい」

　拓海が右脚を両手で支える。

　黒瀬は正志の上半身を抱えた。

「引くよ」

「親父、自分で動かさないで」

　二人で正志の身体を台車の下から引き出す。

　正志が歯を食いしばった。

「あと少し」

　右足が台車の下から抜ける。

「抜けました！」

　拓海が声を上げた。

　黒瀬と拓海が正志を安全な場所まで運ぶ。

　白石は三人が離れたのを確認してから、台車をゆっくり下ろした。

　正志の右脚は大きく腫れていた。

　黒瀬が固定具を取り出す。

「骨折してる可能性があるね」

「工場には戻れるのか？」

　正志が尋ねる。

　拓海が呆れたように父親を見る。

「今、聞くこと？」

「仕事が止まるだろ」

「俺がいるよ」

　正志は何も言わず、拓海を見た。

「そうだったな」

　小さく答えた。

　◇

　正志を担架へ乗せ、来た道を引き返す。

　先頭を黒瀬が歩き、白石と拓海が担架を運んだ。

　途中で正志が口を開く。

「拓海」

「何？」

「台車のどこが壊れるか、最初から分かってたのか？」

「壊れるとは思ってなかった。でも、左の固定部に負荷が集中する可能性はあった」

「事故の前に、音に気づいていたな」

「うん」

「俺に言ったか？」

　拓海は少し黙った。

「言ったよ」

　正志の視線が揺れる。

「一度止めて確認しようって言った。荷物も下ろした方がいいって」

「……そうだったか」

「親父が最後まで聞かなかっただけだ」

　拓海の声に怒りはなかった。

　責めるためではなく、事実を伝えているだけだった。

　正志は担架の上で天井を見る。

「工場でも、同じだったか？」

「何度も」

「そうか」

　それ以上、正志は何も言わなかった。

　◇

　地上で診察を受けた結果、正志の右脚は骨折していなかった。

　強い打撲と捻挫で、しばらく松葉杖が必要だが、手術の必要はないという。

　救護所の待合室で、拓海は端末を操作していた。

「何をしてる？」

　正志が尋ねる。

「同じ固定金具を使ってる製品を確認してる」

「今回の台車は試作品だ」

「同じ構造の製品は、もう出荷してる」

「問題が出たことはないぞ」

「今回出た」

　拓海は画面を見たまま答える。

「原因が分かるまで出荷を止める。すでに納品したところにも連絡する」

「全部か？」

「全部」

「相当な損になるぞ」

「事故が起きたら、もっと大きな損になる」

　正志が口を開く。

　だが、すぐには言葉を出さなかった。

　これまでなら、自分の経験を話していた。

　同じ部品を何年使ってきたか。

　今まで事故が起きなかったこと。

　取引先へ余計な不安を与える必要はないこと。

　しかし正志は、拓海の説明が終わるのを待った。

「左の固定金具だけに力が集中してる。前に出した改良案なら、左右へ負荷を分けられる」

　拓海が続ける。

「部品は一つ増えるけど、点検もしやすくなる。

事故が起きたときの解除機構も付けられる」

「その図面は残ってるのか？」

「あるよ」

「俺は見たか？」

　拓海は父親を見る。

「渡した」

「何て言った？」

「部品が増えるだけだって。二枚目まで見て返された」

　正志は黙った。

「工場へ戻ったら、もう一度見せてくれ」

「同じ図面だよ」

「ああ」

「前と説明も変わらない」

「分かってる」

　正志は膝の上で手を組んだ。

「今度は、最後まで聞く」

　拓海はすぐには返事をしなかった。

　父親の顔を見つめる。

「本当に？」

「途中で口を挟むかもしれん」

「それじゃ意味ないだろ」

　拓海が少し笑った。

　◇

　救護所の外では、黒瀬と白石が救助道具を片づけていた。

　松葉杖をついた正志と、その隣を歩く拓海が前を通る。

「ありがとうございました」

　拓海が頭を下げる。

　正志も続いて頭を下げた。

「助かった」

「脚、お大事にしてください」

　白石が答える。

　親子は並んで出口へ向かう。

　正志は何度か足を止めたが、拓海の肩にはつかまらなかった。

　代わりに、隣を歩く息子へ尋ねる。

「出荷を止めたあとの予定は？」

「まず在庫の全数点検。それから取引先へ連絡する」

「改良品の試験は？」

「事故原因が確定してから」

　正志は最後まで聞いた。

「分かった。そのとおり進めろ」

　拓海が足を止める。

「俺の判断でいいの？」

「あぁ」

　正志は再び歩き始めた。

　その日、正志は初めて、四代目へ工場を渡す日が遠い先の話ではないと考え始めていた。

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