7
ユートは地面に残された爪痕から目を離せなかった。
土に深く食い込んだ三本の線は、昨日見た灰狼の足跡とは明らかに違っている。灰狼のものより大きく、爪の先が地面を抉った跡まで残っていた。
ユートはすぐには近づかなかった。
昨日までの自分なら、珍しいものを見つけたというだけで近づいていたかもしれない。
だが今は違う。
まず周囲を見る。
草の倒れ方。
木の枝。
地面に残された足跡。
そして音。
風が草を揺らしている。
鳥の鳴き声も聞こえる。
魔物の気配はない。
「……でも、いないとは限らない」
ユートは一歩下がった。
爪痕に近づくのではなく、その周囲を遠くから確認する。
少し離れた場所に、折れた枝があった。
さらにその先には、何かを引きずったような跡が続いている。
ユートは目を細めた。
「こっちから来て……」
足跡を追う。
十歩。
二十歩。
三十歩。
そこで立ち止まった。
草が不自然に倒れている。
その中央には、小さな赤黒い染みが残っていた。
血だ。
ユートはしゃがみ込んだ。
まだ乾ききっていない。
新しい。
だが、周囲に死体はない。
「……何かを襲った？」
ユートは周囲を見渡した。
そこで、遠くの茂みが揺れた。
ユートの身体が反応する。
右手が腰の剣へ伸びた。
呼吸を止める。
草の向こう。
何かいる。
ユートは足を一歩引いた。
そして、昨日練習した動きを思い出す。
後ろへ逃げるのではない。
斜めへ。
足を残す。
身体を固めない。
相手の肩と足を見る。
茂みがさらに揺れた。
ユートは剣を抜いた。
数秒。
何も出てこない。
風だった。
ユートは大きく息を吐いた。
「……びっくりした」
額に手を当てる。
心臓が速く動いている。
敵が現れたわけでもないのに、身体は勝手に緊張していた。
ユートはそのことを覚えておくことにした。
実際の戦いでは、攻撃される瞬間だけが怖いわけではない。
何かがいるかもしれないという時間も怖い。
なら、そこにも慣れなければならない。
そう考えたときだった。
【知覚経験値 0／100】
「……？」
一瞬だけ、見慣れない表示が浮かんだ。
ユートは目を瞬かせた。
しかし、すぐに消えてしまう。
「知覚……？」
昨日までそんなものは表示されなかった。
ユートは急いでノートを取り出した。
『大きな爪痕を発見』
『血痕を発見』
『敵がいると思ったが風だった』
『知覚経験値 0／100？』
最後に疑問符を付ける。
どうやら今日の行動も、何かの記録になっているらしい。
ただ、何をすれば数字が増えるのかは分からない。
ユートはもう一度周囲を見渡した。
今度はさっきより細かく見る。
草。
木。
地面。
遠くの岩。
風向き。
鳥の位置。
何も見逃さないようにする。
すると、右手側の草が一部分だけ倒れていることに気づいた。
近づいてみる。
そこには、細長い灰色の毛が一本落ちていた。
「灰狼……？」
ユートは毛を拾い上げた。
昨日見た灰狼と同じ色だ。
しかし、その毛はかなり長い。
そして太い。
灰狼よりも大きな何かがいた。
そう考えるのが自然だった。
ユートはそれ以上進むのをやめた。
毛だけを持ち帰ることにする。
危険を感じたら戻る。
昨日、ミレイに言われたことを思い出した。
冒険者にとって大切なのは、魔物を倒すことだけではない。
生きて帰ることだ。
ユートは草原を引き返した。
途中で薬草を十本集める。
今日はそれ以上奥へ進まなかった。
ギルドに戻ると、ユートは採取した薬草を渡してからミレイのところへ向かった。
「ミレイさん」
「はい。どうしました？」
「これ、何か分かりますか？」
ユートは灰色の毛を差し出した。
ミレイはそれを受け取ると、指先で確認する。
しばらく黙っていた。
「……灰狼の毛ですね」
「やっぱり」
「でも、これ……少し長いですね」
ミレイの表情が変わった。
「どこで見つけました？」
「東の草原です」
「どの辺りですか？」
ユートは自分が見つけた場所を説明した。
ミレイは地図を広げる。
そして東の草原のさらに奥を指で示した。
「ここから先は、あまり一人で入らないでください」
「何かいるんですか？」
「最近、灰狼の群れが少しずつ西へ移動しているんです」
「群れ……」
「ええ。灰狼自体はそこまで珍しい魔物ではありません。でも、群れになると話が変わります」
ミレイは地図を指で叩いた。
「一匹なら逃げられる冒険者でも、五匹、十匹になると逃げ切れないことがあります」
ユートは黙って聞いていた。
「それと、今朝から別の報告もあります」
「別の？」
「大きな魔物の足跡を見たという報告です」
ユートの目が変わった。
「……灰狼より大きい？」
「そうです」
「何の魔物か分かっているんですか？」
ミレイは首を横に振った。
「まだ分かっていません」
ユートは少し考えた。
自分が見た爪痕。
血痕。
灰色の毛。
そして、今の話。
全部が繋がっているように思えた。
「その魔物は……危険ですか？」
「分からないからこそ危険なんです」
ミレイはいつもより真剣な顔をしていた。
「ユートさん。あなたはまだ冒険者になったばかりです。無理に強い魔物を探さなくていいんですよ」
「はい」
「本当に？」
「はい」
ユートは頷いた。
だが、胸の中には別の感情が生まれていた。
怖い。
当然だ。
自分はまだレベル一。
剣術もレベル一。
昨日まで知らなかったことばかりだ。
だからこそ、知らないものを知りたいと思った。
強くなるためには、自分が何に負けるのかを知らなければならない。
ただし、それは戦って確かめる必要はない。
見て、考えて、準備することもできる。
ユートはそう考えながら家へ帰った。
その日の鍛錬は軽くした。
木剣を三百回。
その後、昨日と同じ回避練習を五十回。
ただし、今日は速度を上げなかった。
相手の動きを見る。
肩が動く。
次に腰。
足が踏み出される。
そこから身体を動かす。
昨日よりも少しだけ自然に動ける。
何度か失敗しながら、ユートは繰り返した。
そして最後に、ゆっくり木剣を振る。
攻撃。
斜めに移動。
構える。
また攻撃。
斜めに移動。
構える。
少しずつ身体が覚えていく。
夜。
ユートは布団の上でステータスを開いた。
【レベル】1
【経験値】19／100
【HP】11.2
【MP】6.1
【筋力】4.70
【体力】5.02
【敏捷】5.40
【知力】6.80
【精神】6.30
【剣術】Lv.1
【走術】Lv.1
【魔力操作】Lv.0
【気配察知】Lv.0
【称号】なし
【？？？】
しばらく待つ。
すると、昨日と同じように文字が浮かび上がった。
【剣術経験値 3／100】
「……増えた」
ユートは小さく呟いた。
昨日は二。
今日は三。
たった一つ。
でも、確実に増えている。
そして、その下に新しい表示が現れた。
【知覚経験値 1／100】
ユートは目を見開いた。
「こっちも……」
今日やったことを思い出す。
足跡を見つけた。
血痕を見つけた。
毛を見つけた。
茂みの揺れを見た。
風と敵を見間違えた。
そして、周囲を注意深く観察した。
その結果が、この数字なのかもしれない。
ユートはノートを開く。
新しいページに書いた。
『剣術経験値 2→3』
『知覚経験値 0→1』
少し考えてから、その下に書く。
『強くなるということは、敵を倒すことだけではない』
さらに一行。
『知らなかったことを知ることも、強くなること』
ペンを置く。
今日の自分は、昨日の自分より少しだけ多くのことを知っている。
それだけでもいい。
そう思えた。
だが、その直後。
ステータスの一番下にある【？？？】が揺れた。
【次の成長条件】
【観察】
【回避】
【？？？】
三つ目だけが、まだ読めない。
「……また増えた」
ユートは画面を見つめた。
そして気づく。
最初に表示された【？？？】は、少しずつ形を変えている。
何かが開かれている。
努力するたびに。
知らなかったことを知るたびに。
少しずつ。
ユートはノートを閉じた。
「じゃあ、明日は……観察と回避をもっとやろう」
そのときだった。
窓の外から、遠くで狼の遠吠えが聞こえた。
一つではない。
二つ。
三つ。
ユートはゆっくり窓へ近づいた。
東の空は暗い。
何も見えない。
それでも、遠くから聞こえる声は少しずつ近づいているように思えた。
そして最後に、他の遠吠えとは明らかに違う低い声が響いた。
――グルルルル……。
ユートの背中に、冷たいものが走る。
ステータス画面が勝手に開いた。
【警告】
【未確認対象が接近しています】
ユートは息を止めた。
そして、初めて見る表示がその下に浮かび上がった。
【推奨行動――逃走】
その瞬間、東の森の奥で何か巨大な影が動いた。
