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ユートの指先が【技術】に触れた。
その瞬間、ステータス画面が一度だけ白く揺れた。
【報酬――技術】
【対象技能を選択してください】
「……対象？」
ユートは眉を寄せた。
新しい表示の下には、今まで自分が持っている技能が並んでいる。
【剣術】Lv.1
【走術】Lv.1
【魔力操作】Lv.0
【気配察知】Lv.0
ユートはその四つを見比べた。
どれを選べばいいのか分からない。
だが、昨日から続けてきたことを考えれば答えは一つだった。
「剣術」
ユートが指を触れる。
すると、剣術の表示が一瞬だけ揺れた。
【剣術】Lv.1
何も変わらない。
「……？」
ユートは首を傾げた。
レベルは一のままだ。
何かを間違えたのかと思ったそのときだった。
【技術経験値を記録します】
その下に、小さな文字が追加された。
【剣術経験値 1／100】
「経験値……？」
ユートは目を細めた。
今まで剣術にはレベルしか表示されていなかった。
それが今は、経験値という新しい数字が表示されている。
さらにしばらく待つと、その文字は消えた。
残ったのはいつものステータスだけだった。
「……何だったんだ？」
ユートは何度かステータスを開き直した。
しかし、もう【剣術経験値】という表示は出てこない。
幻だったのかと思う。
けれど、そんなはずはない。
確かに見えた。
1／100。
ユートはノートを開いた。
今日の記録の下に、新しい項目を作る。
『技術報酬を獲得』
『剣術経験値 1／100』
そして、その横に疑問符を書く。
『なぜ1なのか？』
考えても答えは出ない。
なら、確かめるしかない。
翌朝、ユートは木剣を手に取った。
「もう一回、剣を振ってみよう」
昨日と同じように構える。
ただし、今日は回数を数えなかった。
一本一本の動きを確認する。
足の位置。
腰の向き。
肩の力。
剣先の軌道。
そして、最後に身体が止まる位置。
昨日までなら、ただ千回振ればいいと思っていた。
けれど今日は違う。
何を鍛えているのかを意識する。
右足を半歩前へ。
腰を回す。
腕を振る。
剣先が走る。
最後まで振り切ったあと、すぐに構えへ戻る。
「……もう一度」
同じ動きを繰り返す。
今度は腰が少し早かった。
剣先がぶれる。
「違う」
もう一度。
今度は足が遅れた。
またやり直す。
何度も繰り返しているうちに、昨日の回避練習で覚えたことが繋がってくる。
攻撃したあとに身体が止まってはいけない。
次に動ける姿勢を残す。
相手に攻撃した直後、自分の身体も無防備になるからだ。
「避けるだけじゃない」
ユートは木剣を構え直した。
「攻撃したあとも動けるようにする」
一振り。
二振り。
三振り。
今度は、振ったあとに必ず一歩だけ横へ動く。
攻撃。
移動。
構え。
また攻撃。
移動。
構え。
最初はぎこちなかった。
足と腕が別々に動いてしまう。
何度もバランスを崩した。
それでも続けた。
しばらくすると、少しずつ動きが繋がってきた。
そのときだった。
【剣術経験値 1／100】
ほんの一瞬だけ、文字が浮かんだ。
「……！」
ユートは動きを止めた。
今度は見間違いではない。
数字は確かに表示された。
だが、1から変わってはいない。
「回数じゃないのか……？」
千回振ったから増えるわけではない。
昨日までできなかった動きができるようになった。
だから技術として記録された。
そんな考えが浮かぶ。
ユートはノートに書いた。
『技術経験値は回数だけでは増えない？』
そして、その下にもう一つ。
『できなかったことができるようになったときに増える？』
まだ仮説だ。
確かめるには時間が必要だ。
ユートは木剣を壁に立てかけた。
今日はもう十分だった。
身体の疲れが大きい。
昨日の回避訓練で肩や腕に残った痛みもある。
ここで無理をすれば、明日の鍛錬ができなくなる。
それでは意味がない。
「休むのも鍛錬……か」
ユートはそう呟いて、布団に入った。
翌朝。
身体を起こした瞬間、肩に痛みが走った。
「痛っ……」
思わず顔をしかめる。
昨日は少しやりすぎた。
ユートは腕を回してみる。
痛みはある。
だが、動かせないほどではない。
今日は予定を変えることにした。
剣を振る回数を減らす。
その代わり、身体を休ませる時間を増やす。
朝食を食べ、ゆっくり身体を動かしてから五キロを走る。
昨日よりさらに遅い。
途中で二度ほど歩いた。
それでも五キロは走り切った。
家へ戻ってステータスを見る。
【体力】5.02
変化なし。
ユートは少し考えたあと、納得した。
「今日は上げる日じゃない」
昨日までなら、数字が変わらないことに焦っていたかもしれない。
けれど今は違う。
身体を壊せば、明日の努力ができない。
それなら今日休むことにも意味がある。
昼前、ユートは冒険者ギルドへ向かった。
受付にいるミレイへ挨拶をする。
「おはようございます」
「おはようございます。今日は少し疲れているように見えますね」
「昨日、少し鍛錬をやりすぎました」
「ほどほどにしてくださいね」
「はい」
ユートは依頼掲示板を見る。
薬草採取。
荷物運び。
街道の見回り。
そして、昨日までなかった依頼が一つ貼られていた。
『東の草原・魔物調査補助』
ユートは足を止めた。
依頼内容を読む。
東の草原で灰狼の目撃情報が増えているため、付近の魔物の種類と数を確認する。
討伐は必須ではない。
危険を感じた場合は撤退。
報酬は銀貨一枚。
「……調査」
昨日、冒険者たちが話していた灰狼。
自分も一度だけ見た。
そして昨日の訓練で、少しだけ動けるようになった。
ユートは依頼書を手に取った。
だが、すぐには受付へ持っていかなかった。
今の自分にできるのか。
灰狼が複数いたらどうする。
戦う必要はない。
逃げればいい。
それでも、危険であることに変わりはない。
しばらく考えたあと、ユートは依頼書を戻した。
「……まだ早い」
今の自分では、知らない魔物を調査するだけの余裕がない。
まずは知識を増やす。
そう決めた。
「今日は薬草採取にします」
「分かりました」
ミレイが微笑む。
「慎重ですね」
「昨日、灰狼を見たので」
「それなら、その判断で正しいと思います」
ユートは東の草原へ向かった。
薬草を探しながら、今日は魔物の痕跡も確認する。
足跡。
爪痕。
食べられた草。
地面の乱れ。
昨日までなら気にもしなかったものが、今は少しずつ意味を持って見える。
そして薬草を十本集めたところで帰る。
依頼を達成して報酬を受け取る。
家へ戻る。
夕食を食べる。
そして夜。
いつものようにステータスを開く。
【レベル】1
【経験値】19／100
【HP】11.2
【MP】6.1
【筋力】4.70
【体力】5.02
【敏捷】5.40
【知力】6.80
【精神】6.30
【剣術】Lv.1
【走術】Lv.1
【魔力操作】Lv.0
【気配察知】Lv.0
【称号】なし
【？？？】
しばらく待つ。
何も起こらない。
ユートは少しだけ笑った。
「まあ、毎日変わるわけじゃないよな」
ステータスを閉じようとした。
そのとき。
【剣術経験値 2／100】
「……！」
ユートの目が止まる。
昨日は1だった。
今日は2。
たった一つ。
それでも、確かに増えている。
ユートはすぐにノートを開いた。
『剣術経験値 1→2』
その下に今日の行動を書く。
『攻撃後の移動を練習』
『身体を休ませた』
『灰狼の痕跡を観察』
そして最後に、今日気づいたことを書く。
『努力は全部同じではない』
ペンを置いた。
ユートはステータスを閉じようとした。
しかし、その直前。
【？？？】
の表示が一度だけ揺れた。
その下に新しい文字が浮かび上がる。
【次の成長条件】
【未確認】
そして、もう一行。
【条件を探してください】
「……探せ、ってことか」
ユートは画面を見つめた。
これまで、ただ努力を続けていればいいと思っていた。
でも違う。
何をすれば成長するのか。
どんな努力が意味を持つのか。
それを自分で考えなければならない。
ユートはノートを開いた。
新しいページの一番上に、大きく書く。
『成長条件を探す』
その下に一つ目の仮説を書く。
『昨日までできなかったことをできるようにする』
二つ目。
『同じことを繰り返すだけでは足りない』
三つ目。
『自分に足りないものを考えて鍛える』
そこまで書いたところで、ユートはペンを止めた。
そして、昨日から気になっていた一つのことを思い出す。
灰狼。
あの魔物の速さ。
自分に足りないもの。
もし実際の戦いの中で、自分がまだできないことを見つけられたら。
「……次は、もう少し強い相手を知る必要がある」
ユートはそう呟いた。
ただし、戦うとは言わなかった。
まず見る。
知る。
考える。
そして、自分にできることを増やす。
それが今のユートにとっての「努力」だった。
翌朝。
ユートはいつものように東の草原へ向かった。
昨日までとは違い、薬草を探すためだけではない。
魔物の痕跡を探すためだ。
そして草原の奥へ進んだところで、ユートは地面に残された足跡を見つけた。
一つ。
二つ。
三つ。
そして、その先に――。
昨日まで見たことのないほど大きな爪痕が残っていた。
ユートはゆっくりと息を呑んだ。
その爪痕は、灰狼のものではなかった。
