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優しい拒絶

ほどなくして、シンシャはランフォンを伴い、蓮瑛の部屋を訪れた。

蓮瑛は寝台ではなく、窓辺の椅子に腰掛けていた。シンシャを見るなり立ち上がろうとしたため、手で制する。

「そのままでよい。少し話をしに来ただけだ」

シンシャが向かいの椅子に座ると、蓮瑛は膝の上で両手を重ね、緊張した様子で背筋を伸ばした。

「体調はどうだ？」

「皆様によくしていただいております。もう部屋の中を歩くこともできます」

「そうか。だが、無理をする必要はない」

蓮瑛は一瞬だけ目を伏せた。

「私が陛下のお役に立ちたいと申し上げたことで、ご迷惑をおかけしたのでしょうか」

「いや。そうではない」

何故そう受け取るのか分からず、シンシャはわずかに眉を寄せた。

「今日は、貴女の今後について話しておこうと思ってきた」

その言葉に、蓮瑛の表情が強張った。

「その前に、一つ尋ねてもよいか？」

「はい」

「龍華国に家族はいるのか？」

蓮瑛はすぐには答えなかった。

「……瑞安に養父母がおります」

「養父母？」

「幼い頃に両親を亡くした私を、商家の方が引き取ってくださいました。衣食住だけでなく、読み書きや礼儀作法も教えていただきました」

「あなたが龍の巫女に選ばれた時は、何と？」

「とても喜んでくださいました」

蓮瑛の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「私を育てた功績として、皇帝陛下から報奨も賜ったそうです。養父は、これほど名誉なことはないと申しておりました」

「……そうか」

娘が神龍に選ばれたことよりも、その報奨を喜んだように聞こえた。だが、蓮瑛自身は何の疑問も抱いていないらしい。

「皇宮に入ってからも、会っていたのか？」

「いいえ。一度も」

「便りは？」

「最初の頃に、報奨を賜ったという知らせが届きました。それきりです」

二年間、養女の身を案じる便りは一度もなかったらしい。

だが、蓮瑛は養父母を責める様子もなく、育ててもらった恩ばかりを口にしていた。

「今回の婚姻については、知らせたのか？」

「いいえ。私が龍の巫女でなくなったことも、まだご存じないと思います」

「では、龍華国へ戻れば養家へ帰るつもりか？」

蓮瑛の表情から、わずかな笑みが消えた。

「……分かりません」

帰りたいとは言わなかった。

「龍の巫女でなくなった私を、迎えてくださるかどうか……」

その言葉で、シンシャにもおおよその事情が見えた。少なくとも、龍華国へ帰せば済む話ではないらしい。

「分かった。では、あなたの今後について話そう」

蓮瑛の肩がわずかに強張った。

「龍華国は、貴女を私の妃として送り出した。だが、私はあの国が一方的に決めた婚姻を、そのまま受け入れるつもりはない」

蓮瑛が大きく目を見開いた。

「龍華国が何を命じたとしても、貴女が私の妃になる必要はない」

見る間に、蓮瑛の顔から血の気が引いていく。

「……蓮瑛殿？」

呼びかけると、蓮瑛は我に返ったように頭を下げた。

「……蓮瑛とお呼びください」

「分かった。では、蓮瑛と呼ぼう」

「……今のお話、承知いたしました」

声がかすかに震えていた。

「龍華国へ戻れと言っているのではない」

誤解させたのだと思い、シンシャはすぐに言葉を足した。

「貴女が望む限り、碧砂国にいて構わない。体調を取り戻した後も同じだ。住む場所も、生活に必要なものもこちらで用意しよう」

「妃でなくとも、ですか？」

「ああ。行き場がないからといって、不本意な婚姻を受け入れる必要はない」

蓮瑛は俯いたまま、しばらく何も言わなかった。

「……ありがとうございます」

ようやく返ってきた声は、ひどく頼りなかった。

婚姻を強いられないと知って安心したのだろう。そう考えたが、蓮瑛の表情は晴れない。

「何か気に掛かることがあるのか？」

「いいえ。陛下のお心遣いに、感謝しております」

そう答えて、蓮瑛は深く頭を下げた。これ以上尋ねても、疲れさせるだけだろう。

「今は身体を治すことだけを考えてくれ」

シンシャは席を立った。扉が閉まるまで、蓮瑛は顔を上げなかった。

部屋を出たシンシャは、小さく息を吐いた。

「これで、少しは安心できるだろう」

「……そうでしょうか」

隣を歩くランフォンの声は、なぜか歯切れが悪かった。

■■■

扉の向こうから足音が聞こえなくなっても、蓮瑛は顔を上げられなかった。

妃になる必要はない。

それはきっと、シンシャなりの優しさだった。龍華国の命令に従って、望まぬ女を妃にするつもりはない。それでも行く場所のない蓮瑛を憐れみ、この国に置いてくれるという。

何一つ、責められることはなかった。

それなのに胸が苦しいのは、シンシャの優しさに甘えて、期待してしまったからだ。

妃として迎えてもらえたなら、自分にも居場所ができると思っていた。いつかシンシャにも、ここにいてほしいと望んでもらえるのではないかと。

けれど、彼が蓮瑛に向けていたのは、行き場を失った者への慈悲だった。

それ以上を望むことなどできない。

シンシャの言葉はどこまでも優しかった。だからこそ蓮瑛は、妃として彼の傍にいたいとは言えなかった。