43：加工食品開発 村人ボロボロ
朝の広場は、ある種の地獄絵図だった。
……いや、正確には「静かなる戦死者の平原」といったところか。
「……おいおい。お前ら、今日は地面の硬さを調査する役割に振り替えた覚えはねえぞ？ それとも、そのまま土に還って肥料にでもなるつもりか？」
カイゼルが、いつものように底抜けに明るい声を響かせながら広場を闊歩する。
その足元には、数十人の村人たちが奇妙なポーズで固まっていた。
ある者は四つん這いのままフリーズし、ある者は生まれたての小鹿のように膝をガクガクと震わせている。
「む、無理だ……カイゼルさん……指一本動かすだけで、全身の筋肉が『やめてくれ』って悲鳴を上げてるんだ……」
「昨日……あの銀髪の鬼軍曹に……何百回、槍を突き出させられたか……」
村人たちがうめき声を漏らす。そこへ、当の「鬼軍曹」が冷徹な足音と共に現れた。
エルダ・ヴァルグレイ。朝日に輝く銀髪は神々しいまでに美しいが、その瞳には慈悲の一片も宿っていない。
「……立て。立てないなら、這ってでも持ち場へ行け。敵は『筋肉痛なので今日は休みます』という言い訳を待ってはくれないぞ」
「ひぃっ！」「エルダ様、せめてあと五分だけ……！」
「……一秒もやらん。死にたくなければ動け。働けないなら、守られる資格はない」
エルダの一喝に、村人たちが「ヒィィ」と悲鳴を上げながら、錆びついた機械のような動作で立ち上がる。
カイゼルはそれを見て、ケラケラと愉快そうに笑った。
「ははっ、いい根性だ！ まぁ安心しろ、エルダ。一度ぶっ壊れた歯車は、油をさせば前より滑らかに回るようになるもんさ。……さて、マリナ！ このボロボロの労働力を再起動させるための、最高にエネルギッシュな『新製品』、お披露目といこうじゃないか！」
マリナが扇子を広げ、倒れ伏す村人たちを「在庫管理」のような冷ややかな、しかし期待に満ちた目で見つめる。
「ええ。壊して、鍛えて、そして最高のご馳走で釣り上げる。……カイゼル、あなたの教育方針、本当に悪趣味だわ」
「最高の褒め言葉だぜ、商会長！ さあ、野郎ども！ 鼻をひくつかせろ！ 今日は筋肉の修復を加速させる、極上の『加工食品』の開発会議だ！」
広場の奥、新設された加工場から、暴力的なまでに食欲をそそる香りが漂い始めた。
燻製小屋の隣では、料理人たちがカイゼルの「設計図」に従い、未知の調理に挑んでいた。
腸の中に、細かく叩いた肉と薬草、そして隠し味の香辛料を詰め込んでいく。
「カイゼルさん！ これ、煮るのか？ 焼くのか？」
「どっちもだ！ だけどな、まずは煙を潜らせる。水分を適度に飛ばして、旨味をこの薄皮の中に閉じ込めるんだ。名付けて――村特製・鉄人ソーセージ！ こいつを一口食えば、筋肉痛なんて笑い飛ばせるぜ！」
料理人が火を入れ、煙を当てる。
じりじりと脂が弾ける音が響き、香ばしい煙が広場を支配した。
さっきまで「死体」のようだった村人たちの首が、一斉に、まるでひまわりが太陽を追うように加工場へと向けられる。
「……なんだ、あの匂い」
「……食いたい。あれを食えば、動ける気がする」
リナが近づき、出来立ての一本をナイフで切り分ける。
パチンッ、という弾けるような音と共に、中から肉汁が溢れ出した。
「……美味しい！ お肉の旨味が凝縮されてる。それに、この薬草の配合……疲労回復の効果が格段に上がってるわ」
「だろ？ 栄養学と美味の融合だ！ マリナ、こいつの商機はどうだ？」
「完璧ね。携帯性が高い、保存が利く、そして何より『中毒性』があるわ。……これを兵糧や行商人の保存食として売り出せば、一財産築けるわよ」
マリナが即座に利益率を弾き出す横で、カイゼルはボロボロの村人たちを焚きつけた。
「よおし、食いたい奴は手を挙げろ！ ただし、タダ飯はなしだ。今日から『加工班』『調味班』『パッキング班』に振り分ける。自分の役割を完遂した奴から、この黄金の肉棒を口にできる特権をやるぜ！」
「やる！ やらせてくれ！」「腕は上がらないが、指先なら動く！」
食欲という原始的な衝動が、筋肉の悲鳴を塗りつぶしていく。
カイゼルは流れるような判断で、動ける者から順に役割を割り振っていった。
「お前は肉を叩け！ 重力を利用すれば腕の筋肉は使わねえだろ！ お前は紐を結べ！ 指先の訓練だ！」
午後には、さらなる試作が始まった。
固く焼いたパンの間に、塩漬けの肉と乾燥野菜を挟み込み、さらに保存性を高めた「村式・携行サンド」。
「これは『歩きながら食える戦力』だぜ、エルダ！」
「……フン。行軍速度が上がるな。悪くない」
夕方。
広場には、疲れ果て、ボロボロになりながらも、どこか誇らしげな顔で新製品を頬張る村人たちの姿があった。
「……うめぇ……。生きてて良かった……」
「明日も訓練か……。でも、これが食えるなら、なんとか耐えられる気がする」
ボロボロの体。限界の精神。
だが、その瞳には「自分たちの手で価値を作り出した」という確かな光が宿っていた。
エルダはそれを見て、一瞬だけ、本当に一瞬だけ口角を上げた。
「……動けるようになったな」
「ははっ、だろ？ 人を動かすのは恐怖だけじゃない。明日への『期待』と、腹に溜まる『満足感』だ」
カイゼルは広場の中央で、沈みゆく夕陽を背に受けて笑う。
「戦う、作る、回す！ 全部繋がったな！ この村はもう、ただの集落じゃない。壊れても、それを糧にして強くなる『自律型生命体』なんだよ！」
夜。
村には焚き火の明かりが灯り、加工場からは絶えず香ばしい煙が立ち上っていた。
誰もが疲れている。誰もが筋肉痛に呻いている。
だが、誰も止まろうとはしない。
「仕組みは回る。想いは繋がる。……さあ、明日はこの『鉄人ソーセージ』を引っ提げて、外の商人どもを驚かせてやろうじゃないか！」
カイゼルの陽気な笑い声が、夜の静寂を明るく、力強く突き抜けていく。
ボロボロの村人たちは、明日への希望を噛み締めながら、深い、しかし確かな眠りへとついていった。
止まらない物語は、肉汁溢れる新しい価値と共に、さらなる高みへと加速し続けていた。
