婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第三十三話 背中合わせ

リリアは、篝火に背を向けた。

広場の端に、乗ってきた馬車が待っていた。御者台の男が、手綱を握ったまま、こちらを見ている。

港の船乗りは、保険のない船には乗らない。海は、塞がっている。

リリアは、それでも馬車まで歩いた。白い衣の裾が、石畳の上を、音もなく滑っていく。

わたくしは、その後を追った。

馬車の扉の前で、リリアが振り返った。

「まだ、何か？」

「ええ。一つだけ」

わたくしは、扇を閉じた。

「前世の分も含めて、利息をいただきに参りましたわ」

◇

リリアは、わたくしの顔を見ていた。

篝火の明かりは、ここでは半分しか届かない。その薄明かりの中で、リリアの顔は、断罪の夜と同じくらい穏やかだった。

「利息、ですか」

「元本は、今夜、合議の皆さまが取り立ててくださいましたもの」

わたくしは、一歩だけ近づいた。

「撃たせたのは、あなた？」

リリアは、すぐには答えなかった。

畳んだ白い日傘の柄に、指を置いた。叩きはしなかった。

嘘は、つけない。黙ることはできる。けれど、この人は、もう黙らないだろう、とわたくしは思った。ハンスの問いに、黙らなかったように。

「ええ」

リリアは言った。

雨の音は、しなかった。耳の奥は、静かだった。

「ホロウェイさんは、わたしの話を、最後まで信じてくれた人でした。それから、あなたに、会社を取られた人でした」

リリアは、日傘の柄に置いた指を、見下ろした。

「あの夜、ホロウェイさんは、最後の最後で迷いました。あなたが振り返ったときに。だから、わたしが二度、叩いたの」

リリアは、日傘の柄から指を離した。

「あなたが先に、ホロウェイさんの会社を潰したのよ」

本当のことだった。

わたくしは、それを知っていた。前の世界で、わたくしが契約書の一行から会社ごと崩した男。雨の通りで、背後から声をかけてきた男の顔を、わたくしは、撃たれる前に一度だけ見た。知っている顔だった。

あの二度の音は、合図だった。迷った男の背を、押す合図。

詫びの言葉は、知っている。

前の世界でも、この世界でも、口にしたことがない。

あの晩、錨亭でも、口にしなかった。今夜も、口にしなかった。

「ええ」

わたくしは言った。

「あの方の分は、わたくしの帳簿に、返していない借りとして載っておりますわ。消すつもりは、ございません」

リリアは、わたくしの顔を、しばらく見ていた。

それから、ほんの少しだけ、目を細めた。表情は、暗くて読めなかった。

◇

止まっていた蹄の音が、また動き出した。広場に、入ってくる。

黒い外套の騎士が、七騎。その後ろに、窓に格子のはまった馬車が一台。篝火の明かりの縁で、馬を止めた。

先頭の一騎から、背の高い影が降りた。

ルーカスだった。

王都からずっと、南の道を、リリアの馬車の後ろについてきた音の主だった。

ルーカスは、馬車の前まで歩いてきた。わたくしには目もくれず、リリアの前に立った。

懐から、一枚の紙を取り出す。

「令状だ」

低い声だった。

「陛下の名で、騎士団長の俺が出す。王子殿下の印は、ない」

リリアの目が、紙の上を滑った。

「罪状は二つ。一つ目。伯爵家が帝国へ娘たちを送っていた経路に、金を出していたこと。砦の牢にいる帝国の船乗りが、白い外套の男から船賃を受け取ったと言っている。その男の金は、大聖堂の窓口の袋から出ていた」

ルーカスは、紙をめくった。

「二つ目。祝福債で、民の金を詐取したこと。王国の法がそれを罪と呼ぶかどうかは、王の裁きで決める。大司教ヴァルターの名も、同じ令状にある」

リリアは、紙から目を上げた。

「この国で、わたしは嘘を一度も申しておりません」

「知っている」

ルーカスは、紙を畳んだ。

「合議が済むまで、外で待った。あれは、港の裁きだ。俺の裁きは、これからだ」

ルーカスは、令状を外套の内にしまった。

「断罪の夜から、お前たちを見ていた。高すぎる利息は、どこかで誰かが損をしている印だ。嘘をつかずに奪った金も、金は金だ」

◇

リリアは、抗わなかった。

騎士の一人が、格子の窓の馬車の扉を開けた。

リリアは、乗ってきた馬車の座席に、白い日傘を置いた。

畳んだまま、柄を上にして。

それから、格子の窓の馬車のほうへ歩いていった。扉の前で、一度だけ、わたくしを振り返った。

「エレオノーラ様」

「何かしら」

「あなたの帳簿が、いつか合わなくなる日を、祈っております」

祈りだった。嘘ではない。

扉が閉まった。

馬車が、篝火の明かりの外へ、ゆっくりと出ていった。騎士が四騎、その前後についた。

乗ってきた馬車の座席に、白い日傘が残っていた。

誰も、それを叩かなかった。

◇

ルーカスが、わたくしのほうへ向き直った。

二騎の騎士が、少し離れたところで待っている。

「台帳を撒いたな」

「ええ」

「王都の利札の列に、千部。王家の金貨の発行台帳を。王家への誹謗だ」

「ええ」

ルーカスは、しばらく黙っていた。

「お前は、南の道を、その一度に数えさせる気だったろう」

わたくしは、答えなかった。

「数えん。あれは、俺の仕事だ。聖女を王都の群衆に触れさせずに外へ行かせるには、道を一本だけ開けて、後ろからついていくのがいちばんだった。頼まれなくても、俺はそうした」

ルーカスは、懐の令状を、外套の上から一度押さえた。

「だから、台帳の件を、一度と数える」

それから、短く言った。

「見逃す」

わたくしは、扇で口元を隠した。

「……ずるい方」

ルーカスは、何も答えなかった。

◇

港の桟橋の先は、静かだった。

篝火の明かりは、もうここまでは届かない。鈴懸の木の下で、マルタが分銅を片づける音が、遠くかすかに聞こえるだけだった。

ルーカスは、桟橋の先に立って、海を見ていた。

わたくしは、その隣まで歩いていった。それから、彼に背を向けて立った。

彼は海を見ていた。わたくしは、町のほうを見ていた。錨亭の窓の灯り。鈴懸の木の下の篝火。封印の紙が貼られた、古い倉の黒い影。

あの夜と、同じ形だった。

触れてはいない。けれど、背中のすぐ後ろに、彼の気配があった。

「今度は、勝ったのか」

背中越しに、ルーカスが言った。

「二度目はございません、と申しましたでしょう」

波の音がした。

ルーカスが、小さく息を吐くのが分かった。

「借りは返した」

ルーカスは言った。

「次はお前だ」

次に捕らえるのは、お前だ。そういう意味なのだろう。

けれど、その声は、令状を読み上げたときの声とは、わずかに違っていた。

わたくしは、町の灯りを見たまま答えた。

「ええ。帳簿につけておきますわ」

貸しにか、借りにか。どちらに書くかは、まだ決めていない。

背中の気配が、離れていった。

足音が、桟橋の板を鳴らして、遠ざかっていく。

わたくしは、振り返らなかった。

◇

夜明け前に、王都から早馬が来た。

錨亭の戸口で、夜通し馬を替えてきた泥だらけの使者が、封をした書状を差し出した。王家の紋の封蝋。

宛名は、こうあった。

――盟約の代表、エレオノーラ殿。

取引所の、ではなく、盟約の。王子殿下は、二十四人のことを、もうご存じなのだ。

封を切る。日付は、一昨日の夜だった。今夜ここで何があったのか、書いた方はまだご存じない。

中身は、短かった。王家の金庫のこと。倉の封印のこと。冬至の前の晩、王立図書館にて、話し合いの席を設けたい、と。

書状のいちばん下に、署名があった。

――婚約者　セドリック。

わたくしは、その署名を眺めた。

断罪の夜、あの方は、広間の真ん中で婚約の破棄を宣言なさった。口で。書面ではなく。

成人の月に、わたくし自身の名で結び直した婚約の書面は、今も、破られないまま残っている。

まだ、婚約者でいらっしゃるおつもりなのね。

わたくしは、書状を畳んで、懐にしまった。

窓の外で、空が白みはじめていた。