婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第三十一話 仲立ち人の欄

手形の束は、思っていたより薄かった。

旧金貨で六千枚を超える。それが、紙にすれば、指でつまめるほどの厚みしかない。

わたくしは、リリアの手から、それを受け取った。

一枚目をめくる。取引所の名。券面の金額。持参人払い。振出人の欄に、わたくしの名。仲立ち人の欄に、帆布屋の名。

二枚目。干し肉屋。三枚目。縄屋。四枚目。また、帆布屋。

すべて、わたくしが振り出した手形だった。

「払いますわ」

わたくしは言った。

「書面のとおりに」

胸の奥の文字が、静かにそこにあった。

リリアが、小さく微笑んだ。篝火の光が、その頬の上で揺れた。

「ありがとうございます、エレオノーラ様」

「ただ」

わたくしは、一枚目の手形を、篝火のほうへ向けた。

券面のいちばん下。規則書どおりの一行。

――本手形は取引所規則に従う。

「書面は、ここまででございますの」

◇

最初に声を上げたのは、マルタだった。

「判定を、求めるよ」

秤の前から、マルタが一歩出た。分銅の箱を抱えたまま。

「その手形が、詐取した金で振り出されたものかどうか。規則書のとおり、合議で決めてほしい」

篝火のまわりに散っていた盟約の者たちが、一人、また一人と、鈴懸の木の下に集まってきた。塩商の親父。樽屋の女主人。船大工の親方。錨亭のおかみ。ハンス。帆布屋。干し肉屋。縄屋。

二十四人。

わたくしは、手形の束をグリムに預けて、輪の外へ出た。

篝火の明かりの届くぎりぎりのところで、足を止める。振り返って、輪のほうを見た。

振出人は、自分の振り出した手形の判定には加われない。

リリアは、輪の外のわたくしを見て、それから、輪の中に残った顔を、一つずつ数えていった。

二十三。

その目が、帆布屋のところで、一瞬止まった。

帆布屋は、篝火を見ていた。誰の顔も見ていなかった。

◇

グリムが、規則書を開いた。

港町の取引所の、最初の規則書。表紙の角が擦り切れて、紙が黄ばんでいる。わたくしが書き、二十四人が名を連ねた紙。

グリムの低い声が、篝火の上に落ちた。

「詐取した資金で振り出された手形は、振り出しの時点にさかのぼって無効とする。ただし、事情を知らずにその手形を受け取った者には、盟約が券面の金額を支払う」

一拍、間があった。

「無効とした手形の分の金は、被害を受けた者への返還と救済に充てる。手形の判定は、判定される手形に関わる者を除いた、全員の一致による」

グリムは、規則書を閉じた。

それから、わたくしが預けた手形の束を開いた。

「振出人、エレオノーラ。仲立ち人、帆布屋」

一枚目を、篝火の前の板の上に置く。

「振出人、エレオノーラ。仲立ち人、干し肉屋」

二枚目。

「振出人、エレオノーラ。仲立ち人、縄屋」

三枚目。

「振出人、エレオノーラ。仲立ち人、帆布屋」

四枚目。

板の上に、四枚の手形が並んだ。四枚とも、券面の同じ場所に、同じ欄があった。

仲立ち人の欄。

リリアが、穏やかに言った。

「グリムさん。関わる者というのは、手形を振り出した方と、手形を求めた方のことでしょう。仲立ちの方は、話をつなぐ方です。手形を払う方でも、受け取る方でもありません」

嘘ではなかった。リリアは、そう読んでいるのだ。読んだとおりのことを、口にしている。

グリムは、リリアのほうを見なかった。

「この盟約では、名が出る者は加わらん」

「名が出る者？」

「この秋だ。王都の運河で使う百艘の舟に、保険をかけるかどうかの合議があった」

グリムは、輪の外のわたくしを顎で示した。

「うちの代表は、席を外した。自分が注文する舟の話だったからだ。規則書が求めたわけではない。だが、誰も止めなかった」

リリアの目が、わたくしのほうへ動いた。

わたくしは、何も言わなかった。

「規則書は、関わる者、としか書いておらん。何が関わるかは、この盟約が決めてきた。ずっと、そうしてきた」

グリムは、板の上の四枚を、指で一度ずつ叩いた。

「手形の券面に、名が書いてある。それが、関わるということだ」

塩商の親父が、腕を組んだまま、低く言った。

「そうだ。わしらは、そうしてきた」

グリムは、手形の控えの束を持ち上げた。紐で一綴りに綴じてある。

「この四枚は、一人の男が、ひと月のうちに持ち込んだ一つの金だ。控えも、代表の言いつけで一綴りにしてある。判定も、一つだ」

グリムは、控えの綴りを板の上に置いた。

「四枚のどれかに名がある者は、この判定に関わる。帆布屋、干し肉屋、縄屋。三人とも、外れる。異存のある者は」

輪の中で、誰も口を開かなかった。

リリアの唇が、かすかに動いた。けれど、言葉にはならなかった。

リリアが読んできたのは、条文だった。この木の下で二十四人が何を当たり前にしてきたかは、どの写しにも書いていない。

◇

篝火の音だけがしていた。

誰も、動かなかった。

それから、輪の中で、一人の男が立ち上がった。

帆布屋だった。

痩せた男だった。港でいちばんの帆を縫う手を、腰の前で固く組んでいる。その手が、震えていた。

「……外れるのは、当たり前だ。おれの名は、二枚に書いてある」

帆布屋は、板の上の手形を見下ろした。

「それだけじゃない。仲立ちの礼を、もらった」

輪が、ざわめいた。

「白い外套の男からだ。一度目の手形のときに、四度分まとめて。旧金貨で、百枚」

帆布屋は、干し肉屋と縄屋のほうを見た。二人とも、下を向いていた。

「三人で、分けた。四枚とも、おれたち三人の手形だ」

マルタが、帆布屋を見ていた。何も言わずに。

「あの改正のときも、そうだった」

帆布屋は、ほとんど聞こえないほどの声で続けた。

「空売りを禁ずる一条を足せと言い出したのは、おれだ。あの男が、店に来た。あのときも、礼を受け取った。仲立ちの礼の話が来たのは、手形の前の月だ」

グリムは、帆布屋から目を離さずに、帳面に一行書きつけた。

帆布屋は、篝火から離れた。

輪の外へ、出ていく。

干し肉屋が、立ち上がった。縄屋が、続いた。

三人が、わたくしと同じ側の暗がりに立った。

輪の中に残ったのは、二十人だった。

◇

リリアの顔から、微笑みが消えたわけではなかった。

ただ、その微笑みが、少しだけ硬くなった。

わたくしには、それが分かった。

リリアは、この市を、建物と法で数えてきた。王都の路上と広場を王命で塞げば、わたくしの売り場はなくなると考えた。規則書の条文を王国の法で測れば、祝福債は詐取にならないと考えた。合議は、二十四の票の数だと考えた。

二十四人の、一人一人の顔は、数えなかった。

盟約の外の者が手形を求めるときは、盟約の者の仲立ちが要る。秋の合議に、その一条を出したのは、わたくしだった。誰が仲立ちに立つかで、誰が票を失うかが決まる。一人の客の控えを一綴りにさせたのも、そのためだった。空売りを禁ずる改正の合議で揺らいだ三人を、わたくしは、あの日から一度も責めなかった。責めずに、そのまま盟約の席に座らせておいた。

いつか、あの三人の名が、リリアの手形に書かれる日のために。

◇

帆布屋が、暗がりの中で、わたくしのほうを向いた。

「お嬢さん。おれは、盟約を退く。礼にもらった金は、改正のときの分も、仲立ちの分も、返す。どこに返せばいいのか分からんが」

干し肉屋と縄屋が、うなずいた。

「退くな」

声を上げたのは、マルタだった。

マルタは、輪の中から、暗がりの三人を睨んでいた。

「席が欠けたら、新しい者を迎えるまで、規則書は直せない。迎えるのにも、全員の一致が要る。あんたたちが退いたら、この盟約は止まっちまう」

「けど、マルタ」

「座ってな。票を持たずに」

マルタは、分銅の箱を抱え直した。

「礼の金は、量って、返す先に回す。返す先は、今夜決まる。それまで、そこに座ってな」

帆布屋は、しばらくマルタの顔を見ていた。

それから、暗がりの中の、木箱の上に腰を下ろした。干し肉屋と縄屋も、その隣に座った。

わたくしは、輪へ向き直ったマルタの背中に、心の中で礼を言った。三人の席は、わたくしにも要る。この先、二十四人の名が一つも欠けずに揃わなければ書けない紙が、一枚ある。

◇

グリムが、輪の中の二十人を見回した。

「判定は、今夜のうちにする。二十人の、全員の一致だ」

リリアは、二十人の顔を見ていた。今度は、一人ずつ、ゆっくりと。

塩商の親父。樽屋の女主人。船大工の親方。錨亭のおかみ。マルタ。

その目が、輪のいちばん端で止まった。

ハンスが、そこに座っていた。

膝の上に、紐で縛った紙の束が載っていた。王都の運河の上でも抱えていた、自分の祝福債。今は、額面十枚で銀貨一枚にもならない紙。

「ハンスさん」

リリアが、柔らかく呼びかけた。

「あなたは、祝福債の売り買いで、ずいぶんお儲けになりましたね」

本当のことだった。

ハンスは、膝の上の紙の束を見下ろしたまま、何も答えなかった。