婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第三十話 逃げ道の数え方

大司教ヴァルターは、大聖堂の奥の書斎で、窓の外を見ていた。

あの火曜日の、翌朝だった。大聖堂の前の通りには、まだ人が残っていた。閉じた窓口の扉の前に座り込み、紙切れになった祝福債を握りしめている人々。

「お返しに参りましたわ」

わたくしは、書斎の卓の上に、紐で縛った紙の束を置いた。

大司教が、振り返った。

「……何をだ」

「お借りしていた祝福債ですわ。額面で、金貨四万枚分」

わたくしは、懐から、あの晩の書面を取り出した。錨亭の酒場の隅で、大司教が震える手で名を書いた書面。

「返すものは、同じ祝福債を、同じ額面分。書面のとおりに」

大司教は、束の一枚をめくった。

「……利札が、切られておる」

「書面には、同じ祝福債を同じ額面分、とだけ。利札のことは、どこにも書いてございませんわ」

大司教は、束を見下ろした。

祝福債だった。大聖堂の紋と、聖女の印が刷られた、本物の祝福債。額面も、きっちり四万枚分あった。

ただ、今朝の値で言えば、額面四万の束が、金貨二百枚にも満たない。

「……そなた」

大司教の声が、震えた。

「これを、いくらで買い戻した」

「千枚に足りませんでしたわ」

「わしが貸したときには、四万の値打ちがあったのだぞ」

「ええ。ですから、四万の値打ちのあるうちに、売らせていただきましたの。借り手は、いつでも返せる。書面に、そう書いてございますわ。期日の冬至まで、まだ幾日かございますでしょう？」

わたくしは、書面を卓の上に広げた。

――借り手は、右の日までのいつでも、返却することができる。

「早く返したくなるだろう、と笑っておいででしたわね」

大司教の顔から、血の気が引いていった。

「それから、もう一つ」

わたくしは、扇を開いた。

「大司教様が受け取っておいでだった利息は、どなたのお金だったか、ご存じ？」

「……何の話だ」

「新しく祝福債を買った方々のお金ですわ。窓口の前に、今も座っておいでの」

わたくしは、窓の外を扇で指した。

「神様が帳簿をおつけになるなら、そのお名前は、そこに書いてあるはずですわ」

大司教は、何も答えなかった。

わたくしは、祝福債の束をそのまま卓の上に残して、書斎を出た。

◇

その日の昼に王都を発ち、早馬を乗り継いだ。グリムとマルタと盟約の者たちは、水曜の夜明け前に、組合の早舟で運河から河港へ出て、秤ごと、夜通し川を下っていた。魔石を積んだ十艘も、同じ舟列だった。港町に着いたのは、火曜日から二日後の夕方だった。

取引所に借りていた古い倉の扉には、王家の紋の入った封印の紙が貼られていた。南の港町ヴェルムの取引所の建物を、閉じよ。

扉の前に、衛兵が二人立っていた。困ったような顔で。

建物の中には、誰もいなかった。

鈴懸の木の下に、全員がいたからだ。

篝火が三つ。木の根元に、公の秤。板に、今日の値が書かれている。マルタが秤の前に立ち、漁師たちの籠を一つずつ量っている。グリムが、その横で帳面をつけている。

塩商の親父が、塩の樽を転がしながら、わたくしに気づいて顎をしゃくった。

「戻ったか。建物は閉じられたが、規則書のとおりだ。建物が使えなくなっても、取引は二十四人の集う場所で続ける」

「ええ。わたくしが書いた一条ですもの」

「知っとる」

帳面から顔を上げずに、けれど輪の皆に聞こえる声で、グリムが言った。

「勅許第四十七号だ。言うときが来た。港の市を港の者が立てるのは、二百年前から許されている。王命で閉じられるのは、建物だけだ」

塩商の親父は、樽を転がしていった。

◇

日が落ちる前、鈴懸の木の下から錨亭へ戻ると、部屋で、グリムが帳面を開いた。

「この局の出入りだ」

「おいくら？」

「祝福債の売りの代金、額面で四万。紋のとおりに魔石に替えた。買い戻しに、千足らず。手元は、四万五千と二百ほど」

「中身は」

「魔石で四万。旧金貨で五千と二百ほど。前の局の六千二百から、買い戻しの分を払った。あの商会は、金貨を紋で数えた。魔石の値札は、旧金貨に値打ちがあったころのままだった。だから、魔石を旧金貨の目方で数え直しても、四万は四万だ」

グリムは、帳面を閉じた。

「それから、利札だ」

卓の上に、小箱が一つ置かれた。火曜日の前の晩に切り取った、二回分の利札。グリムが、蓋を開けた。

「受け取らずに溜めた利札が、ここにある。どの利札も、新しい買い手の金で払われるはずだったものだ」

わたくしは、小箱の蓋を閉めた。

「使いますわ」

「いつだ」

「もうすぐですわ。この利札は、払えない利札。払えないものを払うと約束して集めたお金は、詐取したお金ですもの。詐取したお金なら、返す先がございますわ。大聖堂の扉の前に、紙切れを握って座っておいでの方々に」

◇

南へ向かう街道を、一台の馬車が走っていた。火曜日の夜更け、関所が閉じられてすぐに、王都を出た馬車だった。宿場で馬を替えながら、夜も止まらずに。

白い衣の女が、窓の外を見ていた。

リリアは、逃げ道を数えていた。

前の世界で覚えた習慣だった。どれほど追い詰められていても、出口の数だけは数える。

あの雨の夜も、数えてあった。ホロウェイさんが、あの女に会社を潰された男が、雨の通りで待っていた夜も。

一つ目。海。

南の港にある商会の船には、乗り手がいない。帝国の船も、もう来ない。海は、塞がっている。

二つ目。陸。

騎士団長は、王都の関所をすべて閉じさせた。北の街道も、東の街道も、西の街道も。

ただ一つ、南へ向かう街道だけが、開いていた。

なぜ南だけが開いているのか。リリアには、分かっていた。誰が開けさせたのかも。

罠だと、分かっていた。

それでも、手形がある。あの人は、署名に背けない。

三つ目。運河。

王都の運河は、王命の外だ。逃げる道として、自分で開けておいた。

けれど、船頭組合は、舟を出さなかった。盟約に追われる者の荷を積めば、積荷保険は切れる。約款に、そうあるという。

それに、運河にかかる三十いくつの低い橋は、手を伸ばせば舟の客の顔に届く高さだった。その橋の上には、あの火曜日の夜から、群衆が立っている。

運河は、使えない。

残るのは、一つだけだった。

リリアは、懐に手を当てた。

手形の束が、そこにあった。南の港町の取引所の、為替手形。旧金貨で六千枚を超える。振出人の欄には、すべて、あの人の名。

この手形は、必ず払われる。

港の規則書には、詐取した資金で振り出された手形は、さかのぼって無効とする、という一条がある。けれど、それを決めるのは盟約の合議だ。判定は、手形に関わる者を除いた全員の一致による。外れるのは、振出人のあの人だけ。残る二十三人には、帆布屋と、干し肉屋と、縄屋がいる。

一人でも首を横に振れば、手形は無効にならない。

手形を、ほかの誰かに売って逃げることも考えた。けれど、火曜日のあとの王都にも港にも、旧金貨六千枚分の手形を買える者はいない。この紙を金に替えられるのは、振り出した取引所だけだ。

リリアは、窓の外の、近づいてくる港町の灯りを見た。

馬車の後ろで、遠く蹄の音がしていた。王都を出てから、ずっと。近づきもせず、離れもせずに。

◇

鈴懸の木の下の篝火は、夜になっても焚かれていた。

わたくしは、秤の前に立っていた。マルタが、片づけを終えて、分銅を箱にしまっている。グリムは、篝火の脇で、利札の小箱を膝に置いていた。

街道のほうから、馬車の音がした。

篝火の明かりの中に、白い衣が現れた。

畳んだ白い日傘を、片手に持っている。もう片方の手に、手形の束。

広場の盟約の者たちが、一人、また一人と、手を止めて振り返った。

篝火の輪の端で、帆布屋が、手にした帳面を取り落とした。拾おうとして、その手が震えていた。

リリアは、まっすぐに鈴懸の木の下まで歩いてきた。わたくしの前で、足を止めた。

篝火の向こうで、その顔が、穏やかに微笑んでいた。

「ごきげんよう、エレオノーラ様」

リリアは、手形の束を差し出した。

「手形を、お金に替えてくださいな」