婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第二十九話 橋の上

日が沈んで間もなく、屋敷の門の前で、父が待っていた。

門番の外套の上から、灯りの光が斜めに差していた。手に、一枚の紙を持っている。

「王命だ」

父は言った。

「王子殿下が、たった今、出された。南の港町の取引所の建物を閉じよ、と。王家を誹謗する紙を撒いた者の市だから、と」

わたくしは、紙を受け取ろうとして、手を止めた。

父が、わたくしの目を見ていた。

和平の翌朝、王命を卓の端に置いて、目を合わせずに去っていった人が。灰色の目で、まっすぐに。

「……聖女様が、お止めにならなかったのね」

「止めようとしたそうだ。殿下が、聞かなかった」

父は、紙をわたくしの手に押しつけた。

「殿下は、もう聖女の言うことを聞かん。今日、広場で、あの方は大丈夫だと言わなかった。殿下は、それを露台のすぐ後ろで見ておられた」

わたくしは、紙を広げた。

――南の港町ヴェルムの取引所の建物を、閉じよ。

建物を。

わたくしは、紙を畳んだ。

「ありがとう存じますわ、お父様」

父は、何も言わずに門の前へ戻っていった。

門の灯りの下で、その背中が、少しだけまっすぐに見えた。

◇

夜の運河には、舟が浮かんでいた。

朝と同じ百艘。けれど、今度は、売り手と買い手の板が入れ替わっていた。

売り手の板には、ギルドの手代たちが座っていた。昼に運河で買い上げた祝福債の束を抱えて。聖女の言いつけを待つ者は、もういなかった。王都のどこにも、もう売れる場所はない。窓口も、両替所も閉じた。路上と広場は、王命で塞がれている。

残っているのは、運河だけだった。

買い手の板には、盟約の商人たちが座っていた。

「額面四万分だけ」

桟橋で、わたくしはグリムに言った。

「同じ祝福債を、同じ額面分。冬至までに、大司教様にお返しする分だけ。それ以上は、一枚も買いませんわ」

「値は」

「向こうの言い値で」

グリムが、ちらりとわたくしを見た。

「言い値など、もうない。あれは、紙だ」

「ええ。ですから、言い値で」

「なぜだ」

「叩いて買えば、底の値をつけたのは、わたくしになりますもの。払った金貨は、ギルドの空の金庫に戻りますわ。両替所の窓口から、並んでいる方々の手に」

夜半までに、額面四万分の祝福債が、盟約の商人たちの膝の上に戻ってきた。払ったのは、港から運ばせておいた旧金貨で、千枚に足りなかった。投げ売りの値より、ずっと高い。向こうが言った数字を、そのまま払ったからだ。

朝に舟で売り、夜に同じ舟で買い戻す。

同じ舟。同じ板。売り手と買い手が、入れ替わっただけ。橋の陰で受け渡さないのも、朝と同じだった。

◇

大橋の上は、群衆で埋まっていた。

窓口が閉じ、両替所が閉じ、行き場を失った人々が、王宮へ押し寄せていた。給金を払え。祝福債を返せ。聖女を出せ。叫び声が、夜の王都の石壁に跳ね返っていた。

わたくしは、運河から石段を上がり、大橋のたもとに立っていた。

橋の中ほどに、騎士団の黒い列が見えた。王宮へ向かう群衆の前に、盾を並べて立ちはだかっている。その真ん中に、背の高い影があった。

ルーカスだった。

王宮の門から、伝令が駆けてきた。ルーカスの耳元で何か告げ、すぐに引き返していく。王子殿下のご命令だ、と誰かが叫んだ。抜いてでも散らせ、と。

群衆の中から、石が一つ、飛んだ。

騎士の盾に当たって、乾いた音を立てた。

もう一つ。もう一つ。

騎士たちが、身構えた。群衆が、怒鳴り声とともに、盾の列へ押し寄せた。

ルーカスの右手が、剣の柄にかかった。

けれど、そこで止まっていた。抜くでもなく、離すでもなく。

わたくしは、群衆の肩を押しのけていた。騎士の盾の脇をすり抜け、ルーカスの隣にたどり着いた。

柄を握る手が、白くなっていた。

わたくしは、その柄を握る手の上に、自分の手を重ねた。

冷たい手だった。硬い手だった。帳簿の手ではなく、剣を握るための手。

ルーカスが、わたくしを見下ろした。

「その方々は、債権者ですわ」

わたくしは言った。自分の声が、思ったより静かだった。

「嘘で奪われた方々。斬れば、帳簿が合いません」

ルーカスの手から、力が抜けた。

それから、柄を離した。

「剣に触れるな」

ルーカスが、騎士たちに言った。低い声だった。けれど、橋の上の騒ぎを貫いて届いた。

「民に剣を向けるな。盾だけでいい」

騎士たちが、一人、また一人と、柄から手を離した。

◇

群衆の波が、少しずつ引いていった。

盾の列の前で、誰かが泣きながら地べたに座り込んだ。誰かが、その背中をさすっていた。石は、もう飛んでこなかった。

わたくしは、まだルーカスの手の上に、自分の手を重ねていた。

気づいて、離そうとした。

そのとき、ルーカスが言った。

「何をした」

「台帳を、撒きましたわ」

「知っている。王家への誹謗だ」

「ええ」

「一度だけ見逃すと言った」

「ええ」

ルーカスは、群衆のほうを見たまま、しばらく黙っていた。

「……これが、その一度か」

「いいえ」

わたくしは言った。

「まだですわ。もう一つ、お願いがございますの」

ルーカスが、わたくしを見た。

「南の街道だけは、開けておいてくださいな」

「南の？」

「関所を閉じるなら、南の道だけは残していただきたいの」

わたくしは、夜の王都の、ずっと南の空を見た。

「逃げる道は、開けておくものですわ」

ルーカスの眉が、ぴくりと動いた。

「……誰のための道だ」

「すぐに、お分かりになりますわ」

橋の下を、運河が流れていた。

わたくしの手は、まだルーカスの手の上にあった。

どちらが先に離したのか、あとになっても、わたくしは思い出せなかった。

◇

騎士たちが、群衆を橋の両側へ分けていった。

わたくしは、欄干にもたれて、それを見ていた。

手が、震えはじめていた。

石が飛んでいた。盾の列が押されていた。剣の柄に、手がかかっていた。わたくしは、その真ん中へ、帳簿も秤も持たずに走り込んだのだ。今になって、それが分かった。

扇を開こうとして、指が骨を掴み損ねた。

扇が、石畳に落ちた。

拾おうとして、拾えなかった。手が、言うことを聞かない。

ルーカスが、扇を拾った。

差し出しはしなかった。自分の手の中に、黙って持っていた。

「震えているな」

「ええ」

声までは、震えていなかった。それだけが、救いだった。

「帳簿には、つけないでくださいな」

「俺は、帳簿をつけん」

ルーカスは、群衆のほうを向いて、わたくしの前に立った。橋の上の誰からも、わたくしが見えないように。黒い外套の背中が一枚、壁のように、そこにあった。

長い時間だった。

やがて、手が止まった。

ルーカスは、振り返らずに、扇を後ろへ差し出した。わたくしは、それを受け取った。指は、触れなかった。

「エレオノーラ」

ルーカスに名を呼ばれたのは、初めてだった。

「次に剣の前へ出るときは、先に言え」

「……言えば、お止めになるでしょう」

「止める」

それだけ言って、ルーカスは、橋の上の騎士たちのほうへ歩いていった。

わたくしは、扇を開いた。今度は、骨は指に収まった。

扇の陰で、わたくしは、しばらく顔を上げられなかった。