婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第三話 壁の通りの帳簿係

「三斤」

秤の前の男が、目盛りも見ずに言った。

南の港町ヴェルムに着いて、まだ半刻も経っていなかった。

男は、でっぷりと肥えた赤ら顔だった。店先には大人の背丈ほどもある鉄の秤が据えてあり、軒には秤の絵と魚市ギルドの紋章を描いた看板が下がっている。

秤の皿には、魚の詰まった籠が載っていた。籠を載せたのは、漁師らしい女の子だった。歳は十五、六だろうか。日に焼けた腕に、網の擦り傷がいくつもある。

「そんなはずない。うちの父ちゃんが、朝、五斤は量ったんだ」

「なら、親父の秤が狂ってるんだろうよ。ギルドの秤は、この町でいちばん正確だ」

男は銅貨を数枚、女の子の手に落とした。

「文句があるなら、よそで売りな、マルタ。よそがあるならな」

女の子は唇を噛んだ。けれど、何も言い返さなかった。周りの漁師たちも、誰ひとり目を合わせなかった。

男は、目盛りを見なかった。

見る必要がないのだ、とわたくしは思った。あの秤は、最初から答えが決まっている。

この町で、王都へ魚を運ぶ船を持っているのは魚市ギルドだけ。王都の買い手との伝手を持っているのも、ギルドだけ。漁師は、ギルドが量ったとおりの目方で、ギルドが決めた値で売るしかない。

嘘で得た金だ。

女の子が、空になった籠を抱えて通り過ぎていった。すれ違いざま、日に焼けた頬に、一筋だけ光るものが見えた。

わたくしは、見なかったことにした。

それでも、名前だけは覚えておいた。マルタ。

それから、店の看板の下に掛かった名札を見上げた。ギルド長ボルガ。

こちらも、覚えておきますわ。

◇

七日の旅だった。護送の馬車は、宿場ごとに一夜ずつ止まった。

王都の門で、わたくしに追放の令状を手渡したのはルーカスだった。南へ向かう護送の騎士たちに引き渡す前、彼は一言だけ言った。

「南の港には、いずれ俺も行く。あの港には、調べ残したことがある」

「お待ちしております、とは申しませんわよ」

ルーカスは何も答えなかった。ただ、門が閉まるまで、そこを動かなかった。揺れる馬車の中で、わたくしは令状を三度読んだ。――右の者、身分を剥奪し、以後の住まいを南の港町ヴェルムと定める。住まいを定める、とだけ書いてある。どこへも行くな、とは、どこにも書いていなかった。

ヴェルムの町は、真ん中を古い灰色の壁が横切っていた。二百年前、海賊よけに築かれた城塞の名残だという。その壁に沿って、露店がずらりと並んでいる。魚、塩、干し肉、縄、樽。壁の通り、と町の者は呼んでいるらしい。

通りの端と端で、同じ大きさの鯖が、銅貨三枚と五枚で売られていた。売り手は客の身なりを見て値を変え、客は比べる暇もなく買っていく。誰も、本当の値打ちを知らない。

目のある者なら、こんな通りは一日で食い荒らす。そして、この町で最初に食い荒らしたのが、あの秤だった。

港の奥に、見慣れない形の帆を張った船が二隻、泊まっていた。帝国の船だ。

そういえば、ローゼンタール伯爵家の「奉公」の娘たちが送り出されていたのも、南の港からだったはずだ。

◇

元手は、膝の上に載せてきた小箱だけだった。

中には宝石が三つ。そのうちの一つを金に替えなければ、今夜の宿代もない。そのことは、最後まで顔に出さないと決めていた。

壁の通りの外れに、両替商の看板があった。

「両替、質入れ。祝福債、買取・販売いたします」

店の中は狭く、小柄で丸い体つきの男が帳場に座っていた。人の良さそうな顔に、よく動く小さな目がついている。

「いらっしゃいまし。両替ですか、それとも祝福債で？」

「祝福債は、この町でも売れますの？」

「売れるなんてもんじゃありません」

男は帳場の脇に積んである紙束を、愛おしそうに叩いた。

「聖女様の祝福がついて、持ってるだけで年に二割の利息ですよ。王都じゃ品薄でしてね。わたしも、売り買いの儲けは、ぜんぶこれに替えてるんです」

年に二割。

わたくしは何も言わず、紅玉の首飾りを帳場に置いた。ミレーヌの家の家宝だった品だ。

男の小さな目が、一瞬だけ大きくなった。それからすぐに、元の人の良さそうな顔に戻った。

「ほう、これは……。まあ、金貨で八百枚というところですかな。なにしろ、先週潰れたお家の刻印入りだ。王都じゃ、まず買い叩かれます」

「ですから、王都ではなく、帝国の商人にお売りなさいな」

男の手が、止まった。

「港に帝国の船が二隻、着いておりましたわ。あちらの方々は、この国の家の刻印など気にもなさいません。石の値打ちだけで買っていかれます。千五百枚」

男は、しばらく黙ってわたくしを見ていた。

「……よく、ご覧になってる」

それから、ふっと笑った。

「千二百」

「千五百。そのかわり、残りの品も、手放すときはまずあなたのところへ参りますわ」

男はため息をつき、帳場の下から金貨の袋を引っぱり出した。

「お嬢さん、いったいどこで、そんな値踏みを覚えたんで？」

「雨の多い街で、少し」

男は金貨を数えながら、ついでのように言った。

「なんでしたら、半分は祝福債でお支払いしましょうか。金貨のまま持っていても、増えやしませんよ」

「いいえ。金貨で、結構ですわ」

両替商ハンス、と帳場の札に書いてあった。

◇

宿は、港に近い錨亭という店にした。

一階が酒場で、二階が客室。床はきしみ、窓には隙間風が入る。それでも、屋根と寝台と温かいスープがある。今夜のわたくしには、それで十分だった。

酒場の隅でスープをすすっていたとき、低い声がした。

「七十三」

壁際の卓に、ドワーフがひとり座っていた。背丈はわたくしの胸ほど。灰色の髭を三つ編みにして、革の前掛けをしている。卓の上には、空の杯が四つ並んでいた。

宿のおかみが、彼の前で勘定書きを読み上げているところだった。

「麦酒が四杯に、塩漬けの鰊と黒パンで、締めて銅貨八十……」

「七十三」

ドワーフは勘定書きを見もせずに繰り返した。

おかみは指を折って数え直し、顔をしかめた。

「……七十三だね。あんたには敵わないよ、グリム」

ドワーフは黙って銅貨を卓に置いた。きっちり七十三枚だった。

わたくしは、スープの椀を持って席を立った。

「ご一緒してもよろしいかしら」

ドワーフはわたくしを見上げ、それから、空いた椅子を顎で示した。

「グリム様、とおっしゃいますのね」

「様はいらん」

「では、グリム。お仕事は？」

「ない」

おかみが、新しい麦酒を運んできながら口を挟んだ。

「グリムはね、砦の荷改め所で、王都へ出ていく荷を二十年量ってきたのさ。それがこの春、魚市ギルドから数字を少し減らせって言われて、断ったら追い出されちまった」

グリムは何も言わなかった。麦酒を一口飲んだだけだった。

わたくしは少し考えて、尋ねた。

「グリム。去年一年で、この港から王都へ出ていった魚は、どれくらいですの？」

「十二万四千斤」

答えは、ほとんど間を置かずに返ってきた。

「では、魚市ギルドの帳簿では、漁師から買い入れた魚は？」

グリムの手が、杯の上で止まった。

「……七万五千」

十二万四千斤の魚を王都へ売るために、ギルドは七万五千斤ぶんの代金しか漁師に払っていない。

あの鉄の秤は、四割を嘘にしている。

「ギルドが減らせと言ったのは、出ていく荷の数字ですわね。その差が、ギルドの帳簿の嘘の証拠になるから。そしてあなたは、その差を消さなかった」

「書いてないことを、書いてあるようには書かん」

それだけ言って、グリムはまた麦酒を飲んだ。

わたくしは、椀を卓に置いた。

「わたくし、この壁の通りに市場を作りたいのです」

「市場なら、もうある」

「いいえ。あれは市場ではありませんわ。値段のない場所は、ただの喧嘩場です。わたくしが作りたいのは、誰が売っても、誰が買っても、同じ秤で量られて、同じ値段がつく場所」

グリムは、杯越しにわたくしを見た。値踏みをする目だった。両替商のハンスと同じ種類の。ただ、こちらのほうがずっと静かだった。

「そのために、数字を忘れない方が要りますの。わたくしに、雇われていただけません？」

「給金は」

「月に金貨十枚。それから、帳簿の数字を書き換えろとは、決して申しません」

グリムは長いこと黙っていた。それから、短く言った。

「書面にしろ」

わたくしは、おかみから紙とペンを借りた。

雇い主と雇われる者の名。給金の額と、支払いの日。仕事の中身。どちらかが申し出れば、ひと月の後に契約は終わること。それから、少し考えて、最後に一行を足した。

――雇い主が身柄を拘束されたときは、この契約は終わる。

書き終えてから、頭から読み直した。もう一度。それから、もう一度。

一字一句、守れないことは書いていないか。守れることだけが書いてあるか。

胸の奥の文字が、静かにそこにあった。

グリムは、わたくしの手元をじっと見ていた。

「契約書を三度読む雇い主は、初めてだ」

「わたくしは、署名したことは必ず守りますの」

ペンを置いて、わたくしは紙を彼のほうへ滑らせた。

「だから、守れないことは書きませんわ」

グリムは紙を取り、一度だけ目を通した。それで十分らしかった。太い指でペンを握り、角ばった字で名前を書いた。

それから、ぼそりと言った。

「砦の書庫にある帳簿は、全部読んだ」

「どれくらい前の分まで？」

「二百年分だ」

わたくしは、思わず笑った。

「頼もしいですわ」

◇

その夜、わたくしは眠る前に、もう一度だけ壁の通りへ出た。

露店はすべて片づけられ、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。通りの突き当たり、港を見下ろす小さな広場に、一本の大きな木が立っていた。

鈴懸の木だった。月の光の下で、広場いっぱいに枝を広げている。

前の世界でいちばん大きな市場も、始まりは一本の鈴懸の木だった。二十四人の仲買人がその下に集まり、互いの手数料を下げないと約束した。世界でいちばん大きな市場の始まりは、ささやかな談合だったのだ。

わたくしは、その話が嫌いではなかった。

木の根元に手を当てる。ざらりとした樹皮が、ひんやりと冷たかった。

「ここに、市場を立てますわ」

それから、昼間の鉄の秤を思い出した。目盛りを見ない男。唇を噛んでいたマルタ。

「まずは、あの秤からですわね」

鈴懸の葉が、さらさらと鳴った。