婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第二十五話 冬至まで

運河の水面に、百艘の平底舟が並んでいた。

王都の東、船頭組合の舟溜まり。古い石の岸に沿って、真新しい舟が三列に繋がれている。どの舟にも屋根はない。櫂が一本と、腰掛けの板が二枚。それだけの舟だ。

岸の上に、船頭組合の痩せた男が立っていた。秋に港町まで保険を頼みに来た、あの男だった。

「いつでも出せる。合図さえもらえればな。百艘、一度に」

隣で、グリムが舟の数を目で数えていた。

「合図は、大橋の上から出しますわ」

わたくしは、運河の先を見た。王宮の前にかかる、運河でいちばん低い石の大橋。その欄干の向こうに、王宮の尖塔がのぞいている。

「赤い布を、一枚」

「赤い布、な」

男がそう繰り返したとき、岸の上の通りで、蹄の音がした。

◇

太った役人が一人と、黒い騎士服の一隊だった。

役人は馬を下りると、丸めた紙を広げた。王都の市場を預かる奉行だった。

「王命に背き、集会のために舟を集めた嫌疑により、この舟溜まりの舟、百艘を差し押さえる」

下役たちが、封印の紙と太い鎖を抱えて、石段を降りてきた。

騎士の列の先頭に、背の高い影があった。

ルーカスだった。馬を下りず、鞍の上から、黙ってわたくしを見下ろしていた。

先頭の一艘の舳先に、封印の紙が貼られた。二艘目。三艘目。鎖が、舳先の環に通される音がした。

この舟が鎖につながれれば、冬至までに打てる手は、一つもなくなる。

「勅許第四十八号」

後ろで、グリムが言った。

「王都の運河は、船頭組合が自分で治める。王の命は、運河の水の上には及ばない」

奉行が、鼻で笑った。

「聞いたこともない。写しでもあるのか」

「砦の書庫にある」

「砦は南の果てだ。取りに行くあいだに、鎖は掛け終わる」

下役たちが、四艘目の舳先に鎖を回しはじめた。

そのとき、組合の男が、身をひるがえして走り出した。舟溜まりの奥の、組合の詰所へ。

戻ってきたとき、男は、煤けた木の額を両腕に抱えていた。中に、色の褪せた羊皮紙が一枚。

「詰所の梁に、二百年掛かってた」

男は、息を切らしていた。

ルーカスが、初めて馬を下りた。

額を受け取り、古い王家の紋の下の文字を、指でなぞった。鎖の音が、止まっていた。

「奉行殿」

ルーカスが言った。

「王命は、王都の路上と広場、と書いている。運河とは書いていない。この勅許を取り消すとも、書いていない」

「騎士団長。舟は、岸に繋がれておる」

「繋いでいる杭は、組合の杭だ」

グリムが、ぼそりと言った。

ルーカスは、額を船頭に返した。

「王命の文言を決める席で、運河も入れろと言ったのは、奉行殿だった。聖女が止めて、殿下も入れなかった。入っていない場所を、奉行殿の差し押さえ状で塞ぐことはできん。勅許を消すには、陛下の御璽が要る」

奉行の顔が、赤くなった。

ルーカスは、先頭の舟の舳先に手を伸ばし、封印の紙を剥がした。二艘目。三艘目。

剥がした三枚を畳んで、奉行の手に返した。

「鎖を外せ」

下役たちが、奉行の顔を見た。奉行は、何も言わなかった。

聖女が止めた。

わたくしは、その一言を胸にしまった。

◇

奉行の一行が引き揚げても、ルーカスは岸の上に残っていた。

「この舟で、何をする」

「魔石も、運びますわ」

「も、か」

わたくしは、答えなかった。

ルーカスは、しばらく運河を見ていた。それから、水際へ降りる石段を顎で示した。

「見逃したのではない。水の上には、王命も、俺の剣も届かん。それだけだ」

「存じておりますわ」

「石段から上は、王命の内だ。衛兵を置く」

緑の目が、一度だけわたくしを見た。

「水から一段でも上がれば、俺の仕事になる」

「水の上のことは、水の上で済ませますわ」

ルーカスは、何も言わずに馬に戻った。

蹄の音が遠ざかったあと、先頭の舟の舳先に、剥がした封印の糊の跡が、白く残っていた。

◇

港町に戻ると、錨亭の奥の部屋は、紙の匂いで満ちていた。

積み上がった紙の束の前で、ルッツと、ルッツが王都から連れてきた書記見習いの少年が三人、黙々とペンを走らせていた。

台帳の写しだった。

グリムが三つの記録を突き合わせて組み立てた、金貨の発行の表。最後に一行。

――この表の数字は、誰でも確かめられる。金の目方は王都の荷改め所の帳面に、金貨の目方は秤の上に、利払いの数は大聖堂の書庫にある。

表のいちばん下の行は、先月の分だった。この秋の金貨は二割足りず、三割近く足りないものまである。

「何部だ」

グリムが聞いた。

「千部」

「もう六百は書きました」

ルッツが、ペンを止めて、インクで真っ黒になった指を振った。

「エレオノーラ様。これを、どうなさるんですか」

「撒きますの。王都じゅうに。いちばん人が集まる日に」

ルッツは、何か聞きたそうな顔をした。それから、黙ってペンを取り直した。

◇

祝福債の値は、天井に近かった。

借りた祝福債の期日は、冬至の日。

あと、二十日。

◇

翌朝、白い外套の男が、取引所に来た。

港の盟約が、秋から借りている古い倉の一室。その帳場だ。

男の後ろには、帆布屋が立っていた。

「為替手形を、振り出していただきたい」

男は、重い袋を帳場に置いた。旧金貨で、千枚。

マルタが、黙って金貨を秤に載せた。分銅を動かす。千枚分。ぴたりと合っていた。

「仲立ちは、こちらの帆布屋さんにお願いしております」

帆布屋は、わたくしの顔を見なかった。

盟約の外の者が手形を求めるときは、盟約の者の仲立ちが要る。秋の合議で、全員一致で足した一条だ。取引所の代表として振出人をわたくしが務めることも、そのとき決めてある。

「それから、もう一つ」

男は、穏やかに付け加えた。

「振出人の欄には、取引所の代表として、エレオノーラ様ご自身のお名前を」

男は、微笑んでいた。あの女と、同じ笑い方だった。

「承知いたしましたわ」

帳場の隅で、ハンスが金貨の山を一枚ずつ数えていた。数え終えてから、一枚をつまみ上げて、刻印を灯りにかざした。

「お嬢さん。この旧金貨、見覚えがあります。先月、うちの店で、お嬢さんの割増で王都の商人に替えた分ですよ」

白い外套の男の笑みが、ほんの少しだけ固くなった。

グリムが、手形の用紙を広げた。取引所の名。券面の金額。受取人の欄は空けたまま、持参人払い。振出人の欄。仲立ち人の欄。

そして、券面のいちばん下に、規則書どおりの一行。

――本手形は取引所規則に従う。

わたくしは、手形を頭から二度読んだ。三度目は、券面の最後の一行だけを読んだ。

振出人の欄に、名前を書いた。

エレオノーラ。

帆布屋が、仲立ち人の欄に名前を書いた。手が、わずかに震えていた。

◇

それから十日のあいだに、白い外套の男はさらに三度来た。

仲立ちは、干し肉屋、縄屋、また帆布屋。

持ち込まれた旧金貨は、合わせて六千枚を超えた。取引所は、それを盟約の預かり金として倉の奥にしまい、同じ額の為替手形を振り出した。

振出人の欄には、毎回、わたくしの名。

最後の手形を振り出した夜、グリムが帳面を閉じて言った。

「この局の出入りだ。秤と板の取り分と、旧金貨の割増で、三千。父親の給金を払って、手元は六千二百ほど。手形の預かり金は、盟約のものだ。お前の手元には数えん」

「ええ。それで結構」

わたくしは、手形の控えの束をめくった。どの控えにも、振出人の欄にわたくしの名が、仲立ち人の欄に三人のうちの誰かの名があった。

一人の客が求めた手形の控えは、一綴りに綴じておくように。グリムには、そう頼んである。

◇

暦をめくった。

冬至の前の、最後の火曜日。

大聖堂の窓口で、祝福債の利札が払われる日だった。半年に一度、王都じゅうの持ち主が利札を握りしめて、大聖堂の前の通りから王宮の前の大橋まで、列をつくる。

祈りと利払いの列は、王命の外だ。路上を塞がれたぶん、王都の人の流れは、その列へ押し込まれていく。

王都で、いちばん人が集まる日。

「グリム」

わたくしは、暦を卓に置いた。

「赤い布を、一枚用意してくださいな」

グリムが、顔を上げた。

窓の外で、鈴懸の葉が鳴っていた。

わたくしは、扇を開いた。

「火曜日に、いたしましょう」