婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第十二話 踏み上げ

知らせは、オットーの船が運んできた。

「北の鉱山の東の斜面から、新しい鉱脈が出たそうでございます」

桟橋に降りるなり、オットーは言った。いつもの地味な顔に、珍しく困惑の色が浮かんでいた。

「聖女様が祈られた場所から、と。王都では、奇跡だと大騒ぎで」

わたくしは、しばらく何も言わなかった。

潮風が、耳元で鳴っていた。

「札の値は」

「私どもが王都を出たときで、一枚四十」

わたくしは、扇を閉じた。

◇

鈴懸の木の下の板は、その日の昼に書き換えられた。

四十。

翌朝には、五十五。

港の商人たちが、問屋の帳場に駆け込んでいく。わたくしが札を売ったのを見て、自分も札を借りて売っていた者たちだった。帆布屋。干し肉屋。盟約の外の、小さな商人が何人か。

値が上がるほど、彼らは慌てて買い戻す。買い戻すほど、値はまた上がる。

前の世界では、それを「踏み上げ」と呼んだ。売った者たちが、自分の売りに踏まれて、上へ上へと押し上げられていく。

わたくしは、その真ん中にいた。

◇

「期日まで、あと十日ですな」

問屋の帳場で、フーゴが言った。

責める調子ではなかった。帳面を開いて、日付を指で押さえているだけだった。

「百枚。同じ鉱山の、同じ札を、同じ枚数」

「ええ。存じておりますわ」

わたくしは、手持ちの金貨で、まず六十枚を買った。一枚五十五。

板の値は、その日の夕方に六十五になった。

三日後には、八十。

五日後には、九十。

残りの四十枚を探しに問屋へ行くと、フーゴは首を振った。

「売り手が、おらんのです」

「おりませんの？」

「噂のあいだに投げ売りされた札を、王都の商会ギルドがほとんど買い集めておりましてな。ギルドの長は、言い値でしか手放さんそうで。南の港町から、どうしても買いに来る者がいるはずだ、と」

わたくしは、帳場の上の板を見た。

わたくしが売った札を、噂を信じた人たちが手放し、それをギルドの長が拾っていた。ギルドの長の後ろには、誰がいるのか。考えるまでもなかった。

あの女は、わたくしの噂を、わたくしの首に巻きつけたのだ。

◇

「お嬢さん」

ハンスの店の帳場で、わたくしは小箱を開いていた。

膝の上に載せて王都から運んできた、あの小箱だ。残っている宝石は二つ。青玉の耳飾りと、金剛石の指輪。

「本当に、よろしいんですか」

「よろしいから、お持ちしましたの」

ハンスは、しばらく指輪を見ていた。それから、天秤に載せた。分銅を一つずつ動かしていく。その指は、首飾りを売ったあの晩と同じように、ゆっくりと正確だった。

「目方と石の値打ちで言えば、二つで三千五百。……ですが」

ハンスは、言いにくそうに続けた。

「今夜わたしに出せる金貨は、三千枚が全部です。この十日で、手持ちの祝福債を半分、金貨に替えておいたんですよ。お嬢さんが最初からあれを買わなかったのが、どうにも気になりましてね。待っていただければ、王都から金貨を取り寄せますが」

「待てませんの」

「でしょうな」

ハンスは、帳場の下から袋を三つ取り出した。一枚ずつ、わたくしの目の前で数えていく。

一枚も、ごまかさなかった。

「三千。確かに」

「ありがとう存じますわ」

わたくしが立ち上がると、ハンスは小さな声で言った。

「……お嬢さん。指輪は、店の奥にしまっておきますよ。売りには出しません。いつか、買い戻しにいらしてください」

それから、ハンスは少し声を落とした。

「錨亭のおかみさんの札も、店の奥にあります。あれも、売りには出しておりません」

わたくしは、振り返らなかった。

◇

船と倉庫を買いたいという男は、待っていたように現れた。

細身で、仕立てのいい外套。指には、商会ギルドの紋の指輪。

競りの日に、紙の束を抱えていた、あの王都の男だった。

「お困りだと伺いましてね」

男は、薄く笑っていた。

「船二隻と倉庫。金貨千五百で、いかがです。今度は、ちゃんと金貨を持ってまいりましたよ」

競りで落とした値は、二千。

塩は、もう盟約の皆さまに分けてしまった。その代金は、船乗りたちの給金に消えた。

「千五百。結構ですわ」

男の眉が、わずかに上がった。値切られると思っていたのだろう。

書面は、わたくしが書いた。船二隻と倉庫を引き渡す。代金は金貨千五百枚、引き渡しの日に払う。それだけ。

「保険のことは、書かないのですか」

男が言った。

「船主が替われば、盟約の保険は切れますわ。お求めになるなら、改めて盟約にお申し出くださいな。合議で決めます」

「構いませんよ」

男は、あっさり言った。

「保険など、なくても船は動きますから」

わたくしは、書面を頭から三度読んだ。

それから、名前を書いた。引き渡しは、翌朝。

◇

期日の前日。手元には、ハンスの三千と、船の千五百と、残っていた二百。合わせて四千七百。

最後の四十枚を買いに出る前に、問屋の帳場で、フーゴが帳面を閉じた。

「エレオノーラ様。ひとつ、申し上げてよろしいか」

「何かしら」

「残りの四十枚、札で返すのが大変なら、金貨で払っていただいてもよい。一枚八十で勘定して、割り引いて差し上げます。今の値で札を買うより、ずっとお安く済む」

フーゴは、目をそらさずに言った。

「札は一枚残らず戻してほしい。ですが、あなたが首を括るのを見るくらいなら、金貨でいい」

帳場の椅子に腰を下ろしたまま、わたくしは膝の上の手を、ほんのわずかに浮かせた。金貨で払えば、まだ立っていられる。

その瞬間、胸の奥が冷えた。氷の指で、心臓をつかまれたように。署名した書面の文字が、胸の内側から、わたくしを見ていた。

わたくしは、その手を握りしめた。フーゴの顔を見た。

三十年、この港で正直に魔石を扱ってきた男の顔だった。

「書面には、同じ札を、同じ枚数、と書いてございますわ」

「書面は、わしとあなたのものです。わしが構わんと言えば……」

「お口でお許しいただいても、書面は変わりませんの」

わたくしは言った。

「それに、あなたが正直に持っていた札ですもの。値引きは、いただけませんわ」

フーゴは、長いこと黙っていた。

その日の昼、わたくしは商会ギルドの長の手代から、最後の四十枚を買った。一枚百五。ギルドの長が噂のあいだに十四、十五で拾った札だった。

これで百枚。売った値で三千枚分だった札を、買い戻すのに七千五百枚かかった。

手元に残った金貨は、五百枚。

期日の日没前、フーゴの帳場に札の束を置いた。フーゴは一枚ずつ、ゆっくりと数えた。

「九十八、九十九……百」

それから、帳面に「返済、済」と書いた。

◇

鈴懸の木の下に戻ると、マルタが待っていた。

腕を組んで、秤の前に立っていた。

「噂、流したの、あんたでしょ」

わたくしは、立ち止まった。

「錨亭で、あんたが船乗りに話してるの、おかみさんの娘が聞いてたんだよ。北の鉱山に水が出たって」

「ええ」

わたくしは言った。

「わたくしですわ」

マルタの顔が、くしゃりと歪んだ。

「おかみさん、旦那さんの形見の札、半値で売っちゃったんだよ。十四で。今、百だよ。百」

「存じておりますわ」

「知ってて……」

マルタは、何か言いかけて、唇を噛んだ。あの日、ボルガの秤の前で唇を噛んでいたときと、同じ顔だった。

それから、秤の皿に手を置いた。

「規則書、あたし、全部覚えたんだ。グリムに読んでもらって」

「そう」

「あたしが嫌って言えば、何も変えられないんだよね。誰にも。あんたにも」

「ええ」

「なら、覚えといて」

マルタは、それだけ言って、網小屋のほうへ走っていった。

◇

錨亭に戻ったのは、日が暮れてからだった。

帳場で、おかみが勘定書きをつけていた。いつもと同じ、明るい顔だった。

わたくしは、帳場に銀貨の袋を置いた。手元に残った金貨には、手をつけなかった。

「三か月分、先にお払いしておきますわ」

おかみが、顔を上げた。

「なんだい、急に」

「今のうちに払っておかないと、払えなくなりそうですもの」

おかみは、袋とわたくしの顔を見比べた。

何か言うかと思った。言わなかった。袋を帳場の下にしまって、また勘定書きに目を落とした。

わたくしも、何も言わなかった。

詫びの言葉は、知っている。前の世界でも、この世界でも、口にしたことがないだけだ。

酒場の隅で、年寄りがひとり、一枚の紙を両手で握りしめて、ぶつぶつと祈っていた。大聖堂の紋が刷られた紙。免罪符だった。

罪が消える、と言われて買った紙。

わたくしは、その紙から、しばらく目を離せなかった。

◇

夜の港は、静かだった。

桟橋の先に、黒い影がひとつ立っていた。

背が高い。闇の中でも、すぐに分かった。

「……いらしていたのね」

「三日前からな」

ルーカスは、振り返らずに言った。

「帝国の船乗りが、十人ほど港町に入った。王都の街道で足取りを追ってきた。どこかの船に乗るつもりらしい」

港の奥に、帆を畳んだ船が二隻泊まっていた。数日前まで、わたくしの船だった船だ。

その甲板に、灯りがひとつ揺れていた。

わたくしは、ルーカスの隣まで歩いていった。それから、彼に背を向けて立った。

彼は海を見ていた。わたくしは、町のほうを見ていた。錨亭の窓の灯り。鈴懸の木の黒い影。網小屋の屋根。

触れてはいない。けれど、背中のすぐ後ろに、彼の気配があった。

「負けたそうだな」

「ええ」

わたくしは言った。

「わたくしの負けですわ」

しばらく、波の音だけがしていた。

背中越しに、ルーカスが小さく息を吐くのが分かった。

「お前が負けを認めるのを、初めて聞いた」

わたくしは、町の灯りを見たまま答えた。

「……ええ。一度目ですわ。二度目は、ございません」