婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第十一話 聖女の祈り

「北の鉱山が枯れた、という噂が、王都じゅうに広まっておりまして」

商会ギルドの長は、額の汗を気にしながら言った。

大聖堂の控えの間。窓の外では、夕方の鐘が鳴っている。

「札の値は、半分を割りました。祝福債を手放したいという者まで、ちらほら出てまいりまして。王家の利払いは鉱山の税から出る、と布告が出たばかりでございますから……」

「噂の出どころは、お分かりになりましたか」

リリアは、静かに尋ねた。

「船乗りどもの話では、南の港町の酒場だそうで。それに、妙なことがございましてな」

ギルドの長は、声を落とした。

「噂が王都に届く前の日に、南の港町で札が百枚、まとめて売られております。売り手は、港の魔石問屋の帳場で、王都の買い手にじかに売った。売ったのは、あの追放された女だそうで」

リリアは、何も言わなかった。

窓の硝子に、自分の顔が映っていた。

噂の前の日に、まとめて百枚。

自分の札ではない。あの女は、追放されたときに身ひとつだった。誰かから借りたのだ。借りて売り、噂を流して値を下げ、安くなったところで買い戻す。

前の世界で、何度も見た手口だった。

「ギルド長様」

リリアは、振り返った。

「今、札を手放しているのは、どのような方々でしょう」

「それはもう、噂を信じた者たちでございますよ。鉱山町の古い家、港の後家、小商いの者。祝福債の利払いが揺らぐと聞いて、慌てて札を金貨に替えようとしております」

「では、その方々から、買って差し上げてはいかがでしょう」

「買う？　枯れた山の札を？」

「困っておられる方々ですもの」

リリアは、胸の前で手を組んだ。

「わたしは、北の鉱山へ、祈りに参ります」

ギルドの長が、汗を拭きながら一礼する。下がりかけたその背に、リリアはもう一言だけ添えた。

「買い集めた札は、しばらく手放さずにお持ちくださいね。いずれ、南の港町から、買いたいという方が来られるかもしれません」

◇

王宮の書庫は、聖女に対して扉を閉ざさなかった。

王家の古い採掘記録は、書庫のいちばん奥の棚に、埃をかぶって眠っていた。二百年前、北の鉱山を最初に拓いたときの測量の記録だ。

リリアは、それを何日も前に読んでいた。

――東の斜面、浅き所に鉱脈の兆しあり。されど坑夫足らず、西の本坑を先とす。東は後日に譲る。

後日は、二百年来なかった。

西の本坑は掘り尽くされつつあり、組合の者たちも、東の斜面のことなど誰も覚えていない。記録の上にだけ、まだ誰の手もついていない鉱脈が眠っている。

リリアは、その頁を閉じた。

前の世界で、彼女は何度も同じことをした。誰も読まない書類の奥に、本当のことを見つける。そして、その本当のことを、いちばん効く時に、いちばん効く言葉で口にする。

嘘は、言わない。

言う必要がないのだ。

◇

北の鉱山の東の斜面は、冷たい風が吹いていた。

鉱山町の人々が、遠巻きに集まっていた。聖女が、枯れたと噂される山に、わざわざ祈りに来たのだ。坑夫たち。その女房たち。噂を聞いて札を手放した者たちも、その中にいた。

リリアは、斜面の中ほどにひざまずいた。

白い衣の裾が、霜の降りた土に触れる。

長い祈りだった。

風が止み、また吹いた。誰も、口をきかなかった。

やがて、リリアは立ち上がった。土のついた裾をそのままに、集まった人々のほうへ向き直る。

「ここで祈りました」

柔らかな声が、斜面に響いた。

「この山は、まだ終わっていません」

それだけだった。

奇跡を約束したわけではない。鉱脈がある、とも言わなかった。ただ、ここで祈った、と。この山はまだ終わっていない、と。

どちらも、本当のことだった。

◇

坑夫たちが東の斜面に鍬を入れたのは、その翌朝だった。

三日目の昼、浅い所から、青白く光る石が出た。

四日目には、斜面の三か所から同じ光が出た。坑夫頭が、震える手で石を掲げて、叫んだ。

「聖女様の、奇跡だ！」

鉱山町じゅうが、その叫びを繰り返した。

噂は、来たときよりも速く王都へ戻っていった。北の鉱山は枯れていない。聖女様が祈った斜面から、新しい鉱脈が出た。王家の利払いは安泰だ。祝福債は、神に守られている。

札の値は、一日で倍になった。

次の日に、また倍になった。一枚六十。

◇

「聖女様、聖女様……！」

控えの間に飛び込んできたギルドの長は、顔を真っ赤にしていた。

「札が、札が、一枚六十を超えました！　先週、十四、十五で買い集めた分が……！」

「よかった」

リリアは、微笑んだ。

「困っておられた方々は、助かりましたか」

「は？　ああ、ええ、それはもう、金貨に替えられて、喜んでおりましたとも」

ギルドの長は、それ以上その話をしなかった。リリアも、聞かなかった。

噂を信じた者は、札を手放した。

祈りを信じた者は、斜面を掘った。

どちらも、自分が信じたものに従っただけだ。

信じる者からしか、奪わない。

それが、リリアの流儀だった。

◇

その夜、大聖堂の回廊で、大司教ヴァルターに呼び止められた。

「聖女殿。北の鉱山の件、見事であった」

大司教は、上機嫌だった。金糸の縫い取りのある法衣が、燭台の灯りにきらめいている。

「祝福債の売れ行きも、また伸びておる。……ところで」

大司教は、声を落とした。

「免罪符のほうは、とんと売れぬ。一枚銀貨十枚で、罪が赦されるというのに、近ごろの民は祝福債ばかり欲しがる。罪より、金のほうが大事らしい」

「免罪符も、よく売れるとよろしいですね」

リリアは言った。願いは、嘘にはならない。

大司教は、満足そうにうなずいて、回廊の奥へ去っていった。その背中を、リリアはしばらく見送っていた。

欲のある人は、扱いやすい。

◇

自室に戻ると、リリアは窓を開けた。

夜風が、冷たかった。

王都の家々の灯りの向こう、ずっと南のほうに、あの港町がある。

あの女は、今ごろ、板の値を見上げているだろう。

借りた札を、期日までに返さなければならない。一枚三十で売った札を、八十で、百で、買い戻さなければならない。売り手の少なくなった市場で。

リリアは、南の空に向かって、小さく首をかしげた。

「期日に、間に合うとよろしいですね」